Глава 16 Куда же я попала?! Часть 1

Из лесочка выбралась с первыми лучами восходящего солнца. Миновала безлюдный в столь ранний час внутренний двор, вошла в холл и ошалела от открывшейся мне картины.

Кажется, не только я, но и вообще никто этой ночью во дворце не спал. Все работники имения собрались здесь, и, судя по встревоженным лицам, чего-то ждали. С непонятной решимостью во взглядах, а у кого-то даже с обречённостью. Только у одного из мужчин подозрительно вздымалась грудь, словно после пробежки. Неужели следил за мною? Возможно.

— Мы боялись, что сюда явится Его Величество, — выступая на шаг вперёд, произнёс Стефан.

— И? — опешила я, искренне не понимая, к чему тот клонит.

— И мы решили. Хватит! Ещё одну госпожу в обиду не дадим! — вставая рядом с ним, заявила та самая экономка, что некогда стала свидетельницей последнего разговора между императором и Катериной.

— Ты нас не знаешь, но вступилась, — добавила та рыженькая, что вчера была назначена мне в служанки. — Мы не позволим кому бы то ни было причинить тебе вред.

Эти слова сработали как спусковой механизм. Меня тут же обступили со всех сторон, как-то странно пожимая мне руки, предплечья, касаясь спины, плеч, волос.

Эти прикосновения не вызывали дискомфорта или ощущения вторжения в личное пространство. Будто это не люди… то есть, не вельхоры, а кошки или собаки ластятся, в меру своих сил и возможностей помечая «свою» территорию, давая понять, что они рядом, что в обиду не дадут.

Было в их манере поведения что-то дикое, животное, первобытное, и в то же время безумно трогательное. Я едва сдержала подкативший к горлу комок и желание всплакнуть от избытка охватившей меня смеси благодарности и умиления. Чувствовалось, что сейчас в них единодушно заговорила их звериная сущность.

Так вот вы какие, лериреи.

Сейчас передо мною были именно они. Не внешне, но по повадкам.

— Благодарю вас, — произношу я, с трудом узнавая собственный, внезапно охрипший от волнения голос. — Вы за мной следили? — интересуюсь у наконец отдышавшегося мужчины, и тот как-то слишком уж поспешно отводит взгляд.

Ясно. Следил. Но дело не в недоверии. Беспокоились. Волновались. Сидели наготове, чтобы в случае чего успеть прийти на помощь. Вот только что они могут сделать? Новоиспечённые маги, лишившиеся дара, не воины. Многие из них уже не молоды.

— Миледи, мы посовещались, и решили, что рядом с тобой всегда должна быть охрана, — опять взял слово Стефан. — И… Позволь дать совет.

— Какой? — удивилась я такой постановке вопроса.

— Стоит активировать защитные артефакты над территорией дворца и прилегающими к нему землями, как в осадное время, — отозвался Стефан, явно признаваемый среди здешних работников лидером.

— Ээээ… А такие времена бывали? — удивилась я. Почему-то, исходя из прочитанного у меня в голове сформировался образ чудесного мира, где никогда не было междоусобных или ещё каких-либо войн.

— Когда приходили с Иеранталя, — ответил следивший за мной мужчина, который, судя по данным Витаэлем описаниям, звался Ароном.

К этому моменту мои самоназванные защитники отступили, прекратив меня «метить».

— Арон, что это за Иеранталь? — спрашиваю. — Я же не местная, — напоминаю.

— Ещё один мир, — невесело усмехнулся ответивший вместо Арона Стефан. — Был. Мир, от которого отвернулись сами боги.

Эм. Это он иносказательно, или в прямом смысле? Если в прямом, то как-то напрягает меня это упоминание. Нынешняя ситуация на Раментайле слишком уж подходит под краткую характеристику «мир, отвергнутый богами». Сколько же всего я не знаю!

— Как понять «отвернулись»? Что произошло, и почему они пытались напасть?

— У них… — начал говорить Стефан, но запнулся на полуслове и обвёл взглядом присутствующих. — А ведь у них было то же самое.

По просторному, заполненному народом холлу пронеслись охи, вздохи и приглушенные ругательства.

М-да уж, ну прямо-таки очень информативно. Теперь мне точно всё понятно.

— Так что же там произошло? — интересуюсь у примолкших слуг.

— Кто же их знает, — пожал здоровенными плечами Арон. — Там мир иной. Техника и магия. Вон, может он знает, — кивнул он на седовласого управляющего.

— Сначала пропала магия, но артефакты, как и у нас, ещё работали, — опять вступил в разговор Стефан. — Потом отказывать стали и они, выходить из строя не полностью, а частично. Какие-то функции сохранялись, но стали неуправляемы. То тут, то там что-то взрывалось. От артефактов стали избавляться. Но были и большие, стационарные техномагические штуковины. Они тоже посходили с ума. Те, что не взорвались, начали, например, вместо защиты, уничтожать всё живое, появляющееся в зоне поражения.

Хм… Постапокалипсис. Ну, а чего хотеть, если техника, судя по описанию, была завязана «мозгами» или «питанием» на сошедших с ума артефактах. Брррр… Жутковато. Благо здесь хотя бы техники нет.

А вообще, что я понимаю в артефактах? Вдруг они тоже представляют собой не единую, монолитную, монофункциональную штуковину? Вдруг они, так сказать, «составные»? Отдельный элемент отвечает за то, отдельный за это. Пока всё функционирует нормально, действие артефакта сбалансировано. А если отключится, или начнёт неадекватно себя вести какой-нибудь фрагмент системы? Это сродни атомным электростанциям, где может, например, отказать система охлаждения или выйти из строя реактор. Неважно, что именно, и — бах! Здравствуй, Чернобыль. Мама родная… Куда я попала!

— Откуда тебе это известно? — ощущая, как внутри меня всё холодеет от ужаса, уточняю, глядя на Стефана.

Я мечтала о фэнтезийных мирах! Завидовала попаданкам фэнтезийных миров! Но уж никак не героям постапокалиптических романов, переживающим гибель целых цивилизаций!

— Господин… Отец Катрионы. Он отвечал за безопасность. Я как-то раз присутствовал в допросной, вот и узнал.

Час от часу не легче. Выходит, жители того мира просто искали куда бы сбежать, вот и ринулись сюда от безнадёги с войной. И мы как-то слишком уж похоже начинаем повторять их историю. Магия у нас уже пропала. Прошёл год, и, насколько мне известно, некоторые артефакты уже выходят из строя.

— А стоит ли при таком раскладе активировать защитные артефакты? — усомнилась я. — Что опаснее — гнев императора, или неуправляемый артефакт?

— Если работа защиты засбоит, будет уже неважно, активна она или нет, — включился в обсуждение ещё один из мужчин. — А так хоть какой-то шанс уберечься от напастей.

Присутствующие затихли, с ожиданием глядя на меня. Вот же. Ситуация та ещё. Мало мне глобальных проблем и локальных разногласий с императором, так ещё и новые радужные перспективы нарисовались, словно некий «волшебный пендель» для ускорения мыслительной деятельности у одной не слишком активной попаданки.

И они правы. Пока что лично для меня и моих людей основная угроза исходит именно со стороны императора. И коль уж имеется возможность хоть как-то себя обезопасить, надо это сделать.

— Что требуется для включения? — уточняю, будучи уверена в том, что тот же Стефан точно знает ответ.

— Ваша кровь, миледи. Она сможет пробудить артефакт, — оправдав мои предположения, отозвался седовласый.

Ну что ж, кровь, так кровь. Не думаю, что из меня выкачают всё до последней капли. Вот только подойдёт ли она? Всё же во мне существенная доля той самой крови принадлежит «аборигенам Земли», как выразился некогда Леонель.

— Веди, где там этот артефакт, — вздыхаю я, замечая облегчение на лицах присутствующих тут вельхоров.

Ну, меня и повели… В подвал. Часть вельхоров молча направилась вслед за задающим направление Стефаном, часть словно в кольцо меня взяла, видимо чтоб не передумала и не сбежала. Остальные всё так же молча следовали за образовавшейся процессией.

Со стороны посмотреть — ну прямо-таки сектанты на выгуле. Ещё и местечко достойно съёмок фильма ужасов: мрачноватое, едва светят редкие, встроенные в стены стационарные плярисы. Вокруг каменные стены, пол, потолок. Сыро, холодно, звуки шагов разносятся эхом.

На мгновение я даже испугаться успела. Стоило ли настолько доверяться этим, по сути, незнакомым вельхорам? Мало ли что они на самом деле задумали? Может, обряд какой с жертвоприношением одной незадачливой попаданки устроить возжелали, а я, аки агнец божий на заклание, собственными копытцами туда цокаю.

Отогнала прочь пугающие мысли. В конце концов, что мне терять? Жизнь? А не лишусь ли я её в скором будущем и так? Вспомнились исполненные ненависти взгляды кобр, восседавших за столом во время моего триумфального пожирания мяса бердонга в несметных количествах в императорской столовой зале. Эти, если доберутся до моей бренной тушки, то никакое полубожественное происхождение не поможет. Да и император, если осерчает за то, что я против его воли пойти посмела, тоже по головке не погладит. Если уж он с Катериной расправился в пору существования магии, то я ему и вовсе на один зуб. И это только верхушка айсберга — те угрозы, о которых я хотя бы подозреваю. Ну и мир, катящийся в бездну, тоже, тот ещё подарочек, что вполне способен рано или поздно погрести меня под своими обломками.

Так что если уж и эти нелюди меня предадут, то чего вообще стоит этот мир? Не будет меня, не будет и мизерного шанса на спасение. Сами себя и накажут, а мне будет уже всё равно. Как минимум, хочется в это верить. В смысле в то, что моё существование всё же что-то да значит для Раментайля.