Пролог

Наше время

Дожидаясь лифта, Нина смущенно разглядывала приемную, в которой сновали люди, периодически посылая различные взгляды, от любопытных до восхищенных. Еще бы! Разглядывать было что. В маленьком черном платье а-ля Coco Shanel, в туфлях-лодочках на высоких шпильках она привлекала внимание не только сильной половины человечества, восхищая и очаровывая, но и женской, заставляя завистливо перешептываться за спиной.

Нина Белецкая — высокая стройная брюнетка с точеной фигуркой и длинными, доходящими до пояса, волосами. Красивое пропорциональное лицо; карие глаза, обрамленные пышными ресницами; ровный, немного вздернутый на кончике, носик; пухленькие губы, манящие к поцелуям — всё вместе выдавало молодость и изящность. Жаль кандидатов, способных по достоинству это оценить нет и вряд ли в ближайшее время предвидится. Не сказать, что сей факт сильно смущал или расстраивал, но порой безумно хотелось нормальных человеческих отношений.

Бросив быстрый взгляд на часы, девушка подметила, что стрелка застыла на десяти утра, а в издательстве модного женского журнала Fatal Lady вовсю кипела работа. Офис походил на улей, а сотрудники на трудящихся пчелок. Современный дизайн помещений подчеркивал суетливую жизнь редакции буквально вопя о чувстве стиля владельца.

Короткий щелчок известил о прибывшем лифте, отвлекая Белецкую от размышлений. Кабинка оказалась полностью сделанной из стекла, отчего на проплывающие мимо этажи открывались великолепные виды. Похоже, столь дерзкое стилистическое решение являлось главной изюминкой всего офиса. Что тут скажешь — круто! Но по мнению Нины — самоуверенно и пафосно.

Достигнув нужного этажа, не успела выйти наружу, как угодила в тиски объятий налетевшей на неё подруги детства.

- Нинка! — Чмокая попеременно в щечки. — Столько лет, столько зим.

- Кира! Безумно рада тебя видеть!

- Какая ты стала. Красотка! Ни дать, ни взять — роковая леди! – Отступая на шаг, чтобы рассмотреть Белецкую, подмигнула рыжеволосая девушка.

- Да ладно тебе. — Смутилась Нина. — Сама-то вон — звезда.

- Так, подруга, идем ко мне в кабинет. — Посерьезнев, предложила Кира, замечая удивленные взгляды сотрудников. — Там спокойно поговорим.

С радостью согласившись, Белецкая направилась следом.

Едва дверь захлопнулась с внутренней стороны, рыжеволосая набросилась на Нину завизжав:

- Солнце мое ясное! Наконец-то ты вернулась со своей Англии. Я так счастлива!

- Я-то как счастлива! — Держась за руки, подруги присели на черный кожаный диванчик. — Странно я никогда не чувствовала себя патриотом, но жутко соскучилась по родному городу. Здесь даже воздух другой.

- Не удивительно. Как укатила три года назад, ни разу не появлялась. — С укором напомнила Кира.

- Ты знаешь причину. — Опустив голову, отмахнулась Нина.

- Знаю, потому не осуждаю. Тебе были необходимы перемены.

- Прости, пожалуйста. Но тогда это казалось единственно верным выходом.

- Ладно, не будем о грустном. О нём всегда успеем. Как там Туманный Альбион? Лондон?

- А что Лондон? Стоял, стоит и будет стоять. — Хохотнула Белецкая. — Отличный город, но за три года успела понять — не для меня. Слишком чопорно, уравновешено и спокойно.

- О, да! Зато у нас суета несусветная. — Поморщилась Кира. — Но ты гляжу, изысканной дамой стала.

Хмыкнув, Нина рассмеялась в ответ. Она прекрасно понимала — несколько лет в другой стране изменили её до неузнаваемости. Не внешне. Нет. Внутри стала другой. Отчасти это отразилось на стиле, привычках и манерах. До отъезда была непоседливой, вспыльчивой и немного взбалмошный. Ныне вполне уравновешенной, спокойной и… повзрослевшей.

С детства, несмотря на не особо богатый статус родителей, Белецкая никогда и ни в чем не знала отказа. Не сказать, что капризная и требовательная – нет. Напротив, скромная и отзывчивая. Невероятное сочетание противоположностей, которое девушка с успехом сочетала.

В семье Нина долгожданный и единственный ребенок, потому родители всегда старались дать лучшее. Вначале одежда, игрушки, школа — чтобы дочка ничем не отличался от остальных. Затем, когда настала пора выбирать профессию — лучший университет в городе, чтобы детская мечта стать журналистом не просто исполнилась, но позволила получать приличный доход.

Не желая утруждать родителей, самостоятельно поступила на бюджетное отделение факультета журналистики. Первый год всё свободное время посвящала учебе, не замечая ничего. Но на втором курсе одна случайная встреча на университетской вечеринке и Нина пропала.

Белецкая до сих пор вспоминала ту историю с болью, сожалением и обидой. По-другому нельзя. Если задуматься даже не Лондон, а именно это событие стало ключевым звеном, изменившим её. К счастью, тогда подвернулся удачный обмен студентами между их и лондонским университетами. Нина попала в число счастливчиков и, воспользовавшись прекрасной возможностью, оставшиеся три года доучилась в Англии.

- Ты, кстати, когда прилетела? – Поинтересовалась Кира.

- Ой, да буквально… — Взглянув на часы, брюнетка подсчитала: — Пару часов назад. Забежала домой, забросила вещи и сразу к тебе.

- А предупредить не могла? Я встретила тебя.

- Я и предупредила!

- Ну конечно! «Привет, Кира, я возле твоего издательства. Скажи, чтобы меня пропустили!» — Передразнила рыжеволосая.

Улыбнувшись, Нина мысленно отметила, что Кира, в отличие от неё, ни грамма не изменилась со школьной скамьи. Такая же веселая и шебутная. Внешне Слепцовой не дашь больше двадцати: милое личико, немного напоминающие фарфоровую куклу; курносый носик; сверкающие глаза и веселые рыжие кудряшки, торчащие в разные стороны. Белецкая всегда по-доброму завидовала подруге по поводу вьющихся волос, когда та, напротив, хотела иметь длинные и ровные, как у Нины.

Девушек объединяло много лет дружбы. Несмотря на многочисленные изменения в жизни каждой, как и прежде оставались друг для друга близкими людьми. Отъезд Нины в другую страну не мешал переписываться по электронке или, болтая по скайпу, делиться проблемами. Но живое общение это не могло заменить, поэтому нынче подруги с энтузиазмом пытались наверстать три года расставания, рассказывая обо всем на свете.

- Слушай! – Спохватилась Кира после почти двухчасовой болтовни. — Ты мне все-таки скажи, почему в Лондоне не осталась?

- Хочешь от меня отделаться? – Попробовала отшутиться Белецкая.

- Глупая! Я к тому, что наверняка после оконченного универа в Англии, появилось много перспектив.

- Говорю же, поняла — не смогу там жить постоянно. Одно дело на время учебы, но навсегда… вряд ли.

Нина задумалась. Она сама не до конца понимала, почему вернулась. Действительно, был реальный шанс устроиться редактором в одну лондонскую газету, получать неплохие деньги и дожидаться перспективы карьерного роста. Но почему-то непрестанно тянуло домой.

- Хорошо. — Вздохнула Слепцова. — Что теперь собираешься делать?

- Не думала как-то пока. — Пожала плечами брюнетка.

- Зато я думала! – Подскочив на диване, воскликнула Кира, хлопнув в ладоши. — Я всё решила. Ты будешь работать у нас в журнале.

- Как? – Нахмурившись, Нина озадаченно уставилась на замыслившую очередную авантюру, подругу. — Кто меня сюда возьмет?

- Хозяин журнала! Мы как раз нуждаемся в ценных кадрах. – От удачно придуманного плана, рыжеволосая засияла от радости. — Я не главный редактор, но не последнее лицо в этом издательстве и могу замолвить словечко за любимую подругу. Тем более от нас журналистка ушла недавно, а я зашиваюсь, работая за двоих.

- Кир, как-то неудобно. — Смутилась Белецкая, теребя ремешок сумочки. — Как хозяин отнесется к подобному?

- Все более чем удобно. И потом ты окончила престижный ВУЗ, так что вполне сгодишься для нашего скромного журнала. А хозяин… — Кира взмахнула рукой: — Встань!

Нина послушно поднялась, вопросительно воззрилась на подругу.

- Покрутись! – Приказала та.

Брюнетка подчинилась, не понимая, к чему ведет Слепцова. После пары оборотов Нины вокруг своей оси, Кира торжественно подвела итог:

- Он точно не устоит перед тобой.

- В смысле?

- В прямом. Он у нас молодой, симпатичный, кстати. — Рыжеволосая загадочно подмигнула. — Правда, бабник. Но в данном случае это плюс — он никогда не упустит такие красивые кадры. Можешь считать работа у тебя в кармане.

- Кира, я не сторонница блата и отношений с коллегами. — Возразила Нина.

- Дорогая моя, это не обсуждается! Я хочу, чтобы моя любимая подруга работала со мной. Честное слово, наш начальник такой лапочка. — Мечтательно закатив глаза, протянула Слепцова. — Вдруг тебе удастся его образумить и подмять под каблучок. А? Чем черт не шутит. Ты у нас такая же одиночка?

- Кира, откуда такие глупые мысли? – Возмутилась двусмысленному предложению Белецкая. — Не нужно мне никого подминать, и чтобы ты знала...

- Ёлки-палки, Наташа! Может хоть немного нормально поработаешь, а не с открытыми Одноклассниками на рабочем столе? – Мужской голос за дверью не дал Нине закончить пламенную речь.

- Вот и наш шеф, строит секретаршу. Чувствую, и мне попадет. — Прошептала Кира и, подхватившись, направилась к выходу.

- Эй ты куда? Он и на тебя наорет.

- Мне не привыкать. — Отмахнулась девушка. — А вообще шеф сейчас заскочит к себе в кабинет, остынет и через несколько минут выйдет абсолютно нормальным. Тут-то я и представлю тебя.

- Кира, давай как-нибудь в другой раз. — Умоляюще протянула брюнетка, не желая попадаться под горячую руку совершенно незнакомого мужчины и как решила Слепцова, потенциального работодателя.

Но рыжеволосая, не внимая возражениям, выскользнула из кабинета.

- Кира Николаевна! — Послышался язвительный голос начальника.

Что-то в интонации показалось Белецкой смутно знакомым. Нахмурившись, вплотную подошла к приоткрытой двери. К сожалению, с такого положения удавалось рассмотреть лишь Киру.

- Максим Александрович! – В ответ пропела подруга, чем немало удивила Нину.

Никогда не видела, вернее не слышала, чтобы Слепцова себя так странно вела. Словно подхалимничая.

- Как работается? – Продолжал мужчина. — Когда смогу увидеть новую статью для рубрики «Роковые отношения»?

- Максим Александрович. – Захныкала Кира. — Никуда ваша статья не денется. К вечеру, максимум к завтрашнему, увидите её. Я физически не успеваю работать над своим материалом и ушедшей Анастасии.

- Черт, Слепцова, где я возьму тебе еще одного журналиста? – Возмутился начальник.

- У меня как раз для вас сюрприз. — Перебив шефа, Кира окликнула: – Нина, выходи!

Подчинившись подруге, Белецкая медленно выскользнула из укрытия, потупив взор к полу.

Услышав тихое покашливание Слепцовой, стала медленно поднимать голову, пробегая оценивающим взглядом с дорогих кожаных туфель к потертым черным джинсам мужчины, после стильной кожаной куртки с расстегнутой молнией, из-под которой виднелась темная рубашка, немного распахнутая на груди. На лице легкая щетина, губы согнуты в упрямой ухмылке, остальные пол-лица скрывают солнцезащитные очки. Смольные короткие волосы растрепаны, словно невзначай.

Но, очевидно, это сделано специально – своего рода творческий беспорядок на голове.

Осмотр начальника Киры занял у брюнетки несколько секунд, показавшиеся целой вечностью.

Слабо контролируя ужас, смешанный с удивлением, Нина воскликнула:

- Максим?!