Глава 1

Эриника каждый раз просыпалась в холодном поту и с колотящимся от липкого ужаса сердцем. Этот сон в последние месяцы повторялся с завидным постоянством.

Особенно ярко и правдоподобно чувствовалось всё в полнолуние.

Плохо прорифмованная прабабкина страшилка всегда оставляла малоприятную ледяную дрожь на коже, стоило Эринике лишь услышать пугающий шепот полоумной, как считала вся родня, старухи. А теперь ещё эта страшилка оживала в красочных подробностях во снах.

Юной наследнице династии Веренборг, чьи корни уходили далеко вглубь столетий, тянуло разгадать тайну странного бормотания Дианны. Ещё с мальства Ника чувствовала, что это не просто бред выжившей из ума старухи. Однако на все расспросы седая женщина в накинутой поверх плеч дырявой, выеденной молью, но всё равно горячо любимой вязанной шалью, отвечала неизменное:

– Вырастешь – всё поймёшь и узнаёшь…

И снова её пра начинала мерно покачиваться в плетённом кресле у расшторенного окна, уткнувшись усталым от нелёгкой жизни взглядом в закат, и проговаривала вслух раз за разом таинственный набор фраз. Ника обиженно пыхтела и вздыхала, но обязательно приходила послушать старушку следующим вечером, если удавалось провести нянек и удрать от опостылевших занятий столичного этикета и танцев. Родня сослала пожилую женщину в самую отдалённую комнату поместья, доживать Триединым отпущенные дни.

Мать Эриники умерла, когда малышке почти исполнилось пять. Молодую женщину в самом расцвете сил внезапно поразила неизвестная страшная болезнь, и мать Ники сгорела за три дня. Все эти сутки девочку не пускали, опасаясь, что хозяйка поместья заберет с собой в могилу и дочь. Лишь на смертном одре им позволили повидаться.

– Будь сильной, моя принцесса… – напутствовала Аурелия, держа в своих ослабевших ладонях ручку дочери. – Вырасти настоящей красавицей, но никогда не теряй разума сердца.

– Как это, мамочка? Разве у сердца есть разум? – Ника непонимающе хлопала зелёными глазками, пытаясь сдерживать рвущиеся на волю слёзы.

– Ещё как есть, моя душа!

Вымученная улыбка слегка сгладила нездоровые черты лица женщины. Аурелия протянула трясущуюся руку и пригладила волнистые вечно непослушные русые волосы Ники, отливающие в вечерних лучах солнца розовым перламутром

– Однажды, когда придёт время, он поможет тебе сделать правильный выбор. Поможет сохранить твой Дар и жизнь. – Улыбка женщины поникла, Аурелия отняла ладонь и отвернулась к окну, чтобы дочь не могла увидеть слёзы на её посеревшем лице.

– Надеюсь, твоя любовь не будет так же слепа, как моя. Ты сможешь прожить долгую счастливую жизнь. Я вот не смогла…

Это были последние слова матери, которые довелось услышать Нике. В полночь Аурелия отправилась в мир духов, поскольку болезнь до дна высосала колодец её Дара.

Нику воспитывал отец. Но барон мало уделял времени дочери, вынужденный вести управленческие дела, в основном она находилась на попечительстве нянечек. Вскоре, как только отошёл годовой траур, в дом вошла новая хозяйка. Мегера, каких ещё поискать.

С Никой у них не заладилось с первых дней, даже минут. Мадам Карнель едва переступила порог поместья сморщила милое личико и окинула вышедшую поприветствовать её падчерицу презрительным взглядом:

– Дорогой Чарльз, а это что ещё за приживалка? Вели распустить всех слуг, я рекомендую набрать новых.

– …Кара, это моя дочь. Наследница династии. Прошу, относиться к ней с должным уважением. – Скупо отреагировал на выходку новоиспеченной супруги отец. Не потребовал даже извинений.

В последствии отец вообще перестал уделять время дочери отмахиваясь кучей неотложных дел и забот. Нет, на самом деле барон очень любил дочь, ведь она была похожа первую жену, как две капли воды. С Аурелией отношения Чарльза последние годы стали остывать, маленькая Ника решила, что это из-за странной болезни и очень печалилась, когда наблюдала частые ссоры родителей.

С новой женитьбой стало только хуже. Ника даже думала, что мачеха приворожила отца и теперь вертит им как пожелает. А вскоре у барона родилась ещё одна дочь Лиана. Разница у сводных сестёр составляла два года. Чарльз с трепетом ожидал рождения наследника, а на свет появилась ещё одна дочь.

При отце мадам Карнель вела себя с Никой тише мыши, разговаривала благосклонно и уважительно, но как только супруг удалялся по делам, мачеха превращалась в шипящую змеюку.

Постоянно ругала, отчитывала, то Эриника одета не так, то причёска не подходит, то дергала её по различным поручениям, словно девочка не законнорождённая дочь барона, а бастард. Ника не жаловалась отцу, если вовремя замечали, её защищали нянечки.

Когда Ника из угловатого подростка превратилась в красавицу, округлилась фигурка и появилась миловидность в чертах лица, придирки мачехи обострились. Младшую дочь барон любил и баловал, за проступки Лианы всегда доставалось старшей.

– Эриника, ты – прямая наследница рода Веренборг. Ты обязана с гордостью носить великое имя предков, быть умной, рассудительной и целомудренной. И не уходить от ответственности, отвечать за свои проступки.

– Отец, но я… – поначалу Ника ещё пыталась возражать на несправедливые обвинения в свой адрес, однако барон наотрез отказывался выслушивать объяснения. Чарльз делал строгое лицо, грозил указательным пальцем и отрезал:

– Напакостила, будь добра держать ответ!

В такие мгновения Ника чувствовала себя лишней. Не нужной. Сдерживая слёзы, она с достоинством выдерживала наказания, а затем убегала к прабабке в башню, где уже позволяла себе выплакать на коленях старушки скопившуюся горечь обиды. Пожилая женщина утешительно гладила правнучку по голове, шептала ласковые слова, перебирая в пальцах русые косы.

– Терпи, моя милая, однажды ты покинешь отчий дом и столкнешься с новыми, более суровыми испытаниями. Но только от твоего выбора будет зависить, как сложится твоя жизнь.

– Стану ли я счастливой, как наказывала матушка? – Спрашивала затаив дыхание Ника, заглядывая в потускневшие от слепоты глаза пожилой женщины.

– Да, Никандра, – отзывалась пра, только она называла Эринику истинным именем, данным Триединым при крещении. – Таков удел женщин нашего рода. Вырастешь – и жрец посвятит тебя во все подробности, а пока по спи, незачем забивать прелестную головку тяготами клана.

И Ника засыпала под шепот прабабки о легенде дьявола из тумана.

Шли годы. Эриника росла, старалась не принимать близко к сердцу изощренные нападки мачехи. С Лианой общего языка Ника так и не нашла, поскольку науськанная с детства матерью сестрица подставляла её по всем возможным фронтам.

Ника больше любила проводить время в уединении за рукоделием или музыкой. Особым местом для неё служило тихое местечко в дальнем уголке сада за поместьем у края утёса. Из белокаменной старой беседки обвитой диким плющом и розой открывался потрясающий вид на просторы безмятежного океана.