Глава 5

— Ну зачем так размахивать руками? Э-э-э-э! Поосторожнее! — Книга в моих руках то и дело возмущалась, стоило ускорить шаг или поскользнуться.

— Будешь много болтать, оставлю тебя тут. — Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и взглянула на обложку, где, вцепившись в одну из сосен, стоял позеленевший от тряски Рагон. — Ни дорог, даже тропинок, ничего… Одни сугробы да лед! Неужели мы в такой глуши?

— Да, мы в глуши.

Рагон сплюнул под ноги, глубоко вздохнул и продолжил:

— Я, как уже говорил, без понятия, почему мы оказались в лесу. Но умоляю тебя, давай немного передохнем. — Он картинно сложил руки в молитве. — О прекрасная госпожа, снизойдите до черни в лице вашего покорного слуги и хоть на мгновение прекратите эту жуткую пытку!..

Я рассмеялась.

— Уже отдохнули! Вот-вот отморожу пальцы на ногах, тебе-то хорошо говорить…

Вдруг высоко в небе вспыхнул огонь. От неожиданности я выронила книгу. Снизу послышалось сдавленное «О-о-о-ох».

— Что это было? — Я присела на корточки и схватила путеводитель, во все глаза глядя на Рагона. — Ты видел?

— Ничего я не видел.

Рагон раздраженно отряхивал дубленку. Видимо, от падения не удержал равновесие. Он бросил на меня недовольный взгляд, но оценив перепуганные глаза, мигом посерьезнел:

— Ты чего?

— Там был огонь! Только что, в небе… — прошептала я. Это было уже слишком. — Прошу, скажи, что это у вас в порядке вещей!

Рагон побледнел.

— Так, спокойно.

Он наклонил голову, задумавшись. Через мгновение хмыкнул и продолжил:

— Это, конечно, не в порядке вещей, но и не из ряда вон событие… Раньше такое случалось. Но это было очень давно… — Он резко замолчал и посмотрел на меня, поджав губы. — Главное, продолжать потихоньку двигаться, доберемся до замка — ректор мигом разберется…

Вот радость… Дожить бы до этого ректора! Он тут, похоже, вроде панацеи от всех проблем. Без шуток — что-то подобное сейчас пришлось бы очень кстати. Задним числом вдруг вспомнился огромный темный силуэт, мелькнувший рядом с пламенем и быстро скрывшийся в облаках. Ничего себе тут птички…

Я вздохнула и вновь подняла глаза. Небо было все таким же серым, падали снежинки, вдалеке маячили облака — ничего необычного.

— Ладно, тогда пойдем.

Поднявшись, я торопливо засобиралась — так, книгу взяла, себя в руки тоже взяла, тапки на месте… Отлично.

Боковым зрением я вдруг уловила какое-то движение справа и обернулась. Передо мной стоял высокий блондин с яркими глазами золотистого цвета. И как только подкрался? Его левую щеку рассекал внушительный шрам, однако лицо это не портило, скорее, придавало еще больше обаяния острым, хищным чертам. Изящное, но в то же время крепкое тело было окутано серебристой тканью, под которой угадывались очертания легкой рубахи. На плече красовалась массивная брошь с витиеватым знаком посередине. Взгляд спустился ниже. Кожаные штаны в обтяжку?.. Я покраснела.

Незнакомец усмехнулся.

— Добрый день. — Он склонил голову в поклоне. Белоснежные волосы упали на лицо. — Я был неподалеку и случайно заметил вас. Вам нужна помощь?

От его голоса у меня предательски задрожали колени. Давненько такого не случалось! Конечно, всякое в жизни бывало... Около года назад я дала себе слово на время забыть об амурных делах и сосредоточиться на учебе. Пока что получалось.

Я опустила взгляд на книгу. Рагон, сощурившись, смотрел на меня, многозначительно качая головой. Предлагает не принимать помощь незнакомца? С одной стороны, парень действительно наводил какую-то жуть, один его шрам чего стоит. С другой — я откуда-то знала, что он не причинит мне вреда. Просто уверена в этом, хоть ты тресни. Так почему бы нет?..

— Собственно, вы кто? — Я уперла свободную руку в бок и повела плечом. — Вы — первый человек, которого мы с моим другом, — я кивнула на Рагона, — видим в этом лесу. И, насколько нам известно, никого тут быть и не должно.

Незнакомец улыбнулся. На книгу он едва обратил внимание.

— Зовите меня Аравелем, моя госпожа. — Он протянул руку. Я подала свою для рукопожатия, но он ловко перехватил ее и поцеловал заледеневшие пальцы. — Бог мой, да вы замерзли!

Удивительная наблюдательность… А то по мне не видно, что держусь на одном честном слове. У мужиков-то сапоги да шубки с плащами, а я?.. Однако внимание Аравеля было приятно. Он улыбнулся в ответ на адскую смесь моих эмоций, наверняка отразившихся на лице, и отстегнул свою брошь. Явно тяжелая ткань медленно опустилась в его руки. Аравель расправил плащ и набросил мне на плечи, застегнул брошь изнутри и прикрыл ее, нежно задрапировав мое промерзшее тело. Как же стало тепло! Ткань — действительно тяжелая, но вместе с тем тонкая, будто вообще не пропускала холода.

Аравель остался стоять в одной рубахе, но, кажется, совершенно не страдал от этого.

— А как называть вас? — Аравель убрал выбившуюся прядь с моего лба и заглянул в глаза.

— Рита…— Я запнулась. — Маргарита. — У меня земля из-под ног уходит от его взгляда, но именем пусть зовет полным! Куда Рите с Аравелем-то тягаться?

Рагон не выдержал.

— Соцпомощь замерзшим и голодающим подъехала? А мне, пожалуйста, бокальчик нефильтрованного и бифштекс. Не прожаривать.

Его голос так и сочился ядом. Сам он стоял, сложив руки на груди, и недовольно глядел на путника.

— Помощь предлагается лишь прекрасным дамам, — Аравель сделал жест рукой в мою сторону. — А ты, как я понимаю, обыкновенный контрактник.

Он впервые удостоил Рагона внимательным взглядом. Вдруг лицо его вытянулось. Он подошел ко мне и, будто не веря глазам, стал вглядываться в Рагона. Вопросительно посмотрел на меня — можно взять книгу? Я протянула ему путеводитель. Аравель, под протестующие возгласы Рагона, приблизил его к самым глазам.

— Это ты? Как ты оказался здесь?.. — едва слышно спросил он.

Рагон перестал сыпать язвительными комментариями и кинул на Аравеля оценивающий взгляд. Что-то промелькнуло в этом взгляде… Узнавание? Однако через секунду его глаза будто затуманились, и он снова встал в позу.

— Я первый раз тебя вижу. Нечего зубы заговаривать! Нечисти никакой здесь отродясь не водилось, но ты мне просто не нравишься. — Даже в своем положении Рагон ухитрился посмотреть на Аравеля свысока. — Мы идем в академию, и ты знаешь, что это значит. Попробуй нам помешать — мигом отправишься в ссылку по воле ректора.

Аравель сощурился. Он уже готов был ответить что-то явно столь же дерзкое, но я его опередила. В конце концов, есть сейчас дела более насущные, чем выяснение отношений.

— Аравель? — Я прокашлялась. Непривычное имя произносить было как-то странно. — Вы, случаем, не заметили огня в небе по пути… куда вы там шли?

Он перевел на меня взгляд. От прошлых эмоций не осталось и следа, теперь он был сама любезность.

— Предлагаю перейти на «ты». — Аравель обезоруживающе улыбнулся и протянул мне книгу. — Я, в общем-то, простой парень… Не видел я ничего. Какой огонь? Никогда не слышал об огне, самовольно вспыхивающем в небе… Разве такое возможно?

— Видимо, возможно. По крайней мере, только что я видела его прямо вон там.

Я махнула рукой, указывая направление.

«Простой парень» собрал лентой белоснежные волосы в хвост, поиграл массивным «простецким» перстнем, украшающим левую руку, и так же просто пожал плечами.

— Может, тебе показалось? — Он подмигнул. — Судя по всему, ты — новоприбывшая? Мало ли что может привидеться от стресса, тем более после перемещения…

Я закатила глаза. Понятно. От этого типа сейчас ничего не добиться. Перевела взгляд на Рагона — тот развел руками.

— Нам пора, — сказал он. — Прямо за холмом начинаются земли академии. Оттуда до замка — рукой подать. Надо поторапливаться.

Я с сожалением провела рукой по плащу. Мягкий. Придется отдавать… Аравель уловил мое движение и взял за руку. Сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в направлении пяток.

— Пока оставь себе… Маргарита. — Он сжал мою ладонь. — Я пойду с вами.

— Так нам по пути? — Рагон сложил руки на груди. — Зачем же тебе в академию, позволь спросить?

Аравель будто не заметил снисходительного тона, он смотрел только на меня. И от его взгляда я готова была растечься в маленькую мурлыкающую лужицу…

— Я вообще-то собираюсь поступать, — сказал он. Рагон удивленно моргнул. — Способности, видишь ли, обнаружились. Собственно, туда я и направлялся, когда встретил вас двоих.

А я? Я собираюсь поступать? И если да — то куда, собственно? Мало-помалу до меня начинало доходить, что это за замок и почему всем заведует ректор. Новоприбывшая? Приятно познакомиться… Интересно только, как убедить этого ректора вернуть меня домой. Наверное, скоро меня хватятся… Когда не приду на учебу — уж точно. За последний семестр я не отлынивала от занятий ни разу. Начнут искать. Только дописанная картина и недопитый чай — вот все, что осталось от меня в родном мире…

— Пойдемте, раз пора, — услышала я собственный голос. — Не будем заставлять ректора ждать.

Шли мы бодро. Я держалась как могла, чтобы не дать вдруг нахлынувшей ностальгии по дому вырваться наружу. Рагон то и дело подшучивал над Аравелем, тот добродушно отвечал. Я была в своих мыслях, где-то далеко… Но когда мы ступили на вершину холма, тоску как ветром сдуло — от открывшейся красоты перехватило дыхание.

Величественный замок с картины я узнала сразу. Он располагался внизу, в долине, в окружении множества небольших домиков с остроконечными крышами. С двух сторон долину окружали холмы и горы, мягкий спуск был только в том месте, где стояли мы. Городок вокруг замка плавно перетекал дальше, прячась между скал и уходя куда-то за них. С такой высоты небо вдалеке казалось бирюзовым. Изобразить бы такой цвет на холсте…

— Красиво, правда? — Рагон увидел мое восхищенное лицо. — Мы почти пришли. Эй, как там тебя, парень, чего истуканом встал?

Аравель сосредоточенно смотрел на замок. Оглядывал долину, едва видные вдалеке очертания парков, улиц, будто мысленно сравнивая с чем-то… В его взгляде читалось облегчение.

— Аравель?

Я подошла сзади и дотронулась до его плеча. От моего прикосновения он вздрогнул, однако тут же взял себя в руки и улыбнулся.

— Я… Задумался. Ни разу не видел академию с такого ракурса.

— Да-да, очень живописно, — нетерпеливо протянул Рагон. — Пошли. Вниз пробираться будет полегче, чем в гору. Мигом дойдем.