Глава 2
Повезло впрыгнуть в последнюю электричку. Всю дорогу я пребывала в каком-то трансе, чуть не пропустила свою станцию. Наверное, переутомилась, конец рабочей недели все-таки.
Улица, фонарь, аптека… В каждом городе, на каждой улице можно встретить подобный вид. Мой дом ничем не отличался от десятка стоящих рядом — обыкновенная панельная девятиэтажка. Ключи, домофон, лифт…
Из холодильника на голодную меня с укором посмотрела повесившаяся там пару дней назад мышь. Наглый грызун складывал дули и скалился, задорно подмигивая в сторону вчерашнего кефира и полупустой банки сгущенки. Студенческая жизнь, что тут скажешь! Время вечных перекусов.
Захлопнув дверцу, я схватила чудом обнаруженное на подоконнике яблоко — дальновидно припрятанная заначка! — и ушла в комнату распаковываться, хрустя своей добычей. Среди учебников, ручек и разных мелочей в сумке лежала украденная из библиотеки книга. Сердце пропустило удар. И зачем она мне вдруг понадобилась?
Я залюбовалась обложкой. В жизни не видела таких насыщенных цветов на бумаге — зимний пейзаж затягивал, заставляя всматриваться в глубь непроходимого хвойного леса. На миг показалось, что на обложке начался снегопад. От неожиданности я выронила книгу. Еще немного — и придется своим ходом сдаваться в психушку.
Пролистала таинственную находку от начала до конца, но… книга была пуста. То есть от слова «совсем». Ни тебе номеров страниц, ни издательства, ни года выпуска — я уже молчу об авторе или хоть малюсеньком кусочке текста, который пролил бы свет на то, что это за Альсторн и почему для выживания там издают специальные пособия. Впрочем, в нашем мире их тоже издают. Припомнилась пара ярких брошюр типа «Как выжить на три корочки хлеба» и «Сделай чужой миллион своим».
Плюхнулась на кровать. Ну и что делать с книгой? Возвращать неудобно, разве что втихую. Да еще и Лидию Захаровну напугала, когда на полной скорости неслась с перекошенным лицом из библиотеки. «Брать не будешь ничего? Что случилось?» — крикнула она вдогонку, а я хлопнула дверью и сбежала. Вот же! Первая кража в жизни — и такая неудача. Тренироваться надо, что ли?
Прошедшие два часа вообще были как в тумане. Ладно, что-нибудь придумаю… Сдвинув с прикроватного столика лампу, я втиснула туда свою бесполезную находку.
Казалось, сил не осталось ни на что. Время — восемь вечера. Можно дать себе немного расслабиться и подремать пару часов, прежде чем… Взгляд уткнулся в мольберт с незаконченным пейзажем. Я стукнула себя по лбу — точно! Вот почему обложка показалась такой знакомой — композиция напоминала ту, что я писала накануне. Не прямо копия, но похожий общий настрой — сосны, небо, замок, снег.
Нет, теперь точно не уснуть. Я решительно схватила кисти и принялась за работу. Дело пошло сразу, мне никогда еще так легко не писалось. Один мазок, другой… Иголки сосен с полотна кололи пальцы, морозное небо слепило глаза, отражаясь в плавном танце снежных хлопьев.
Усталость сменилась эйфорией — надо же, как хорошо получается!
Но внезапно ледяной порыв ветра накрыл меня с головой, закружил, затряс… реальность вокруг извивалась и схлопывалась, в голове звенело, совсем как тогда, в библиотеке. Все краски вдруг залило черным, и, судорожно вдохнув, я, кажется, отключилась.
***
Первой мыслью было: «Надо закрыть окно». Поворочавшись немного, я почувствовала, что лежу отнюдь не в своей мягкой постельке, а на чем-то холодном и мокром. Нос предательски ныл — судя по всему, именно на него пришлось мое падение.
В глаза усиленно пробивался яркий слепящий свет. С тихим шипением я перекатилась на бок. Рука саднила похлеще носа, но цена за боль была оправданной — приподнявшись на локте, я наконец получила возможность осмотреться.
Вокруг была непролазная чаща! Белым-бело. С ярко-голубого неба медленно спускались холодные, мокрые снежинки. Явно не сезон для прогулок — кругом одни деревья и снег, ничего больше… Как я здесь оказалась вообще? Ведь только что была дома…
Да… Погодка как-то не задалась. Или тут всегда так? По ощущениям — легкий минус, но хоть ветра нет, и на том спасибо. Может, это сон? Перетрудилась маленько, за неделю устала, пришла домой и заснула… Надеясь на лучшее, я задрала рукав и что было сил ущипнула себя. Чуда не произошло.
От мороза я почти не чувствовала пальцы на руках. Как могла потеплее закуталась в тонкий свитер. Для ноября как-то жестковато… Кроме того, ближайший к моему дому лес — точнее, полуголая лесополоса, других поблизости не водилось — был в четверти часа езды. Меня что, похитили?..
Я завертела головой. Похитителей не обнаружилось. Но даже если во мне внезапно проснулся лунатизм — или как там это называется, когда ходишь во сне, — вряд ли я дошла бы сюда своим ходом.
Как бы странно все это ни было, главная задача сейчас — найти укрытие, желательно такое, где тепло, есть горячая вода и… теплые ботинки! Обязательно нужны теплые ботинки. Представляю себя: в джинсах и домашних тапках с кроличьими мордочками, благо хоть свитер не успела снять...
В голове откуда-то всплыли твердокаменные основы выживания в зимнем лесу, а конкретно — самая главная из них: постоянно двигаться, не останавливаться и ни в коем случае не засыпать. На покачивающихся ногах я встала, полная решимости не замерзнуть насмерть. Под ногой кто-то оскорбленно хмыкнул.
— Еще по голове меня пни, коротышка!
Тут-то мое девичье самообладание и подвело хозяйку. Я отпрыгнула в сторону и истошно завопила. Потеряла равновесие, схватилась за ближайший куст — он, гад такой, не оправдал возложенных на него надежд — и плюхнулась прямо в сугроб, злая, но не сломленная. Какая я коротышка?! Ровно сто шестьдесят сантиметров чистого обаяния! Да что он о себе возомнил? И кто этот — он…
— Давай-давай, громче кричи, не все волки в округе услышали, — саркастично заметил голос. Приятный, хоть и нахальный, мужской голос. Откуда он взялся? На небольшой полянке, где я очнулась, никого больше не было.
— Ты кто? Покажись! — как можно более уверенно выкрикнула я из-за куста, стараясь на всякий случай придать лицу выражение человека, полностью контролирующего ситуацию. Сказала, и тут же приуныла — вышло громковато. А ну как и правда волки тут водятся? Хотя от моего визга и лавина бы, наверное, сошла. Вон, горы неподалеку нависают весьма угрожающе…
— Да здесь я, здесь! Пока ты тут валялась в отключке, меня замело.
— Замело?.. — растерянно переспросила я. Действительно, голос ведь раздавался откуда-то с земли, значит, по логике, говоривший там…
— Кончай болтать, сударыня, и доставай меня. И без этих вот всяких криков попрошу. Голова и так раскалывается от перемещений из вашего мира. Больно не любит он своих отпускать…
«Из вашего мира»? Интересненько… Надо подыграть — вдруг удастся понять, что за чертовщина происходит вокруг. И что еще за «перемещение»?
Неохотно выбравшись из-под защиты уже ставшего родным и близким куста, я сделала несколько шагов к месту, где пять минут назад пришла в себя.
— Теплее, теплее, еще чуть-чуть! — голос не терял возможности поруководить мной. Вообще, сам коротышка! Раз его из-под снега-то не видно…
Мои обвинительные размышления наткнулись на преграду. Точнее, нога наткнулась на что-то твердое, прервав эти самые размышления.
— Ой! Ну ты и садистка! — послышалось снизу. — Сказал же — стоп!
Я опустилась на корточки. Под самыми кроличьими мордочками со свисающими ушами показалась книга. Та самая книга, которую я под неясным мне самой внутренним порывом утащила из университетской библиотеки! Аккуратно взяв в руки том, я рукавом стерла с него снег. Обложка изменилась: теперь посреди леса — точь-в-точь такого, какой окружал меня сейчас! — стоял мужчина лет на десять старше меня. Видок у него был тот еще — костюм из дубленой кожи со вставками серебристого металла покрывала теплая звериная шкура. Заканчивали образ массивные ботфорты по колено. Скорчив зверскую рожу, он нагло ухмыльнулся и сложил руки на груди.
Само собой, поразительнее всего для меня был не вид мужчины и даже не снег, падающий большими хлопьями с неба внутри обложки. А факт того, что живой человек разговаривал со мной, будучи двухмерным. Если только…
Искоркой полыхнула догадка. Вдруг это — не книга, а, к примеру, планшет? И мужчина вещает с помощью самого обыкновенного интернета и не менее заурядного мессенджера. Однако надежда не оправдалась — покрутив книгу в руках, я обнаружила, что никакого фокуса тут нет, и внезапные изменения законов физики необходимо принять как данность.
Неужели я и правда переместилась? Это — какой-то другой мир? Чутье подсказывало, что такого чистого воздуха в лесополосе за дорогой не встретишь. Да и сосны были какие-то не сосновые — шишки странной изогнутой формы, я таких ни разу не видела…
В тихом ужасе я перевела взгляд на мужчину, продолжавшего изучающе глядеть на меня из книги.