Глава 1

Некто Рихард Шварц желал встретиться со мной в известном заведении «Пьяная лошадь».

Название у таверны странное, но именно такие сочетания слов обычно привлекают представителей самых разных слоев городского населения. Сюда спешили и купцы, и подруги-вдовушки, и солдаты, и молодые люди с девушками. Одним словом, затеряться здесь гораздо проще, чем в какой-нибудь маленькой пивной, где тихо, пусто, и уши есть даже у стен.

Хотя, конечно, подслушать могут везде. Но не отказываться же из-за этого от крупного заказа?

Накрепко запомнив имя, название таверны и время, я сожгла конверт стихийным пламенем и развеяла пепел по ветру. Это обязательное условие, которое надо соблюдать для безопасности заказчика и исполнителя. Стражники не такие дураки, как дознаватель из участка.

Для встречи с заказчиком мне не помешает обновить гардероб.

Платья я не ношу уже лет десять – в них неудобно лазить по чужим домам. И я знала одно местечко, где портной и его жена предлагали удобные брючные костюмы для дам. Мои белая рубаха с черными штанами уже испачкались, потрепались, местами порвались, это делало меня похожей на бродягу.

А ведь у меня был даже свой угол. Небольшое поместье, пожалованное мне… даже не отцом, а дядей, в северной части Арании. Давно я туда не приезжала. Как велели украсть ценный бриллиант, а потом посоветовали уехать, так я и держусь оттуда подальше. А здесь все больше приходится снимать комнату в таверне.

Но в заведении «Пьяная лошадь» я останавливаться не буду.

Просто посижу с заказчиком, выпью стаканчик яблочного вина, и уйду.

С такими мыслями я подошла к дому портного, постучалась. Открыли мне не сразу – молодая Марта выглядела сонной, а ее муж, портной Пауль, смотрел исподлобья и печально.

- Доброго дня, - бодро поприветствовала я обоих, войдя в дом. – Все ли хорошо?

- Не то чтобы, - посетовала молодая женщина. – Маленький Хенрик плакал всю ночь, мы не сомкнули глаз.

- Но это наше, семейное, - портной устало провел ладонями по лицу. – Что вам угодно?

- Как обычно – штаны и рубаха.

- А крепкий плащ?

- Монет не хватит.

- Эва, вам бы ходить в красивых платьях, - сообщил Пауль мнение, которое я слышала от каждого неравнодушного мужчины.

Но в его словах скрывался иной смысл. За продажу готовых платьев и барыш крупнее.

Я мило улыбнулась.

- Оставлю это воспитанным и нежным барышням из домов аранийской знати.

Повисло неловкое молчание. Как стихийная ведьма, я не могла стать знатью, и это все понимали. Но не все люди отличаются тактом, хотя я к этому давно привыкла.

Где-то в глубине дома опять заплакал младенец. Марта ушла к нему, я осталась с портным, и он предоставил мне выбор: либо рубашка из белого шелка, либо из дешевого сукна. Пришлось взять последнюю. Долги терпеть не могу, а лишних денег у меня пока не было.

Штаны были самыми обычными – удобными, из темного крепкого сукна.

- Спасибо, - сказала я от всей души, расплачиваясь. – Храни вас Всевышний.

- И тебе того же, милая госпожа, - кажется, портной растрогался.

- Со мной Творец опоздал.

Подмигнув ему, я тут же скрылась в примерочной комнате. Переоделась, запихнула старую одежду в узел. Может пригодится ткань или просто брошу в походный костер. Собрала густые каштановые волосы, заколола шпильками, и довольная вышла из комнаты.

- Отлично выглядите, госпожа. Может все-таки крепкий плащ? Ночи холодные, - безнадежно посетовал портной.

- Обязательно, как только наскребу на хорошую рубашку.

Попрощавшись, я вышла из дома. Вокруг было тихо, стража еще не охотилась за мной так же рьяно, как на севере страны, значит, можно было идти вперед. Прямо к таверне «Пьяная лошадь». Понятия не имею, как господин Шварц собирается узнать меня, и тем более, как я пойму, что это он, а не стражник под прикрытием. Но делать нечего.

Из таверны раздавались громкие песни и пьяный хохот.

Ничего себе! Еще даже не сгустились поздние весенние сумерки, а уже люди веселятся.

Но идти туда все равно пришлось.

Внутри смешались запахи фиаламских благовоний, летонийских духов, и даже аранийского дешевого красного вина. Много смеющихся женщин и какие-то южане. Отдельно сидели пьяные бродяги, но меня они даже не заметили. И как я пойму, кто из них Рихард Шварц?

Интересный вопрос.

Стараясь не выглядеть растерянной и сбитой с толку, я спокойно продвигалась вперед, оглядывалась по сторонам, подмечала нужные детали. Например, смеющиеся женщины сорили деньгами, а южане пили много вина из темных бутылей. Этих можно запросто обокрасть, но не сегодня. Не после случившегося сегодня на площади.

- Эва Дагмар?

Голос мужской, незнакомый.

Медленно обернулась, чтобы не привлекать внимания резкими движениями.

- Рихард Шварц к вашим услугам.

Сначала я посмотрела не в ту сторону – увидела красавчика из участка стражи, с которым столкнулась не так давно. Он молча сидел за своим столом и ужинал, задумчиво глядя по сторонам. А тот, кто меня позвал, был мужчиной в возрасте, серьезным сероглазым блондином. Таких в Арании огромное множество.

- Эва Дагмар.

- Давайте сядем за угловой стол.

Обычно угловые столы в таких заведениях занимали шпионы, наемники, воры, и конечно их заказчики. Там нет лишних ушей, там безопаснее всего, и, по сути, это единственное место, где никто не сможет поймать заговорщиков. Особенно, если те говорят тихо, а вокруг шумно и играет музыка.

- Вы пригласили вора сюда, чтобы проще было узнать?

- Верно.

- Но как вы узнали мое имя?

- Я знаю имена всех местных воров. Хоть вы и прелестная особа, но не особо скрытная.

- Скрытность – удел шпионов.

- Верно.

Мы заняли стол. Я заказала у подбежавшего слуги стакан вина, кусок мяса и ломоть хлеба, чтобы не опьянеть, а Шварц – целый ужин.

- Что вам угодно? – сразу принялась расспрашивать.

- Нужен старый артефакт. Амулет, убивающий темной магией любого, кто не владеет чарами стихий.

Я сглотнула.

- Вы уверены, что он не убьет вас?

- Вы уверены, что я не стихийный маг? – ответил тот вопросом на вопрос.

Какой скрытный, однако…

- Как он выглядит?

- Золотой круглый кулон на цепочке. С задней стороны выгравирована птица в полете.

Тут подали мой заказ, а ему принесли только вино и закуски. Я жадно набросилась на хлеб и жирное мясо, внимательно его слушая.

- Кулон прячут в королевской резиденции на севере страны.

Ох! Чуть не поперхнулась.

- Что-то не так?

- Нет-нет, все великолепно, - заверила я, и тут же мрачно прикинула, как лихо буду удирать от северной стражи. – Продолжайте.

- Он принадлежит старшей принцессе и передается по женской линии – от матери к дочери.

- Вы понимаете, что это государственная измена?

- Какая вам разница? – хмуро бросил он. – Просто выкрадите его и привезите сюда. Я знаю, что вы – мастерица своего дела. Назовите свою цену, и мы разойдемся.

- Пять тысяч золотых! – выдохнула я. – И еще пятьсот на дорогу и расходы.

Он не дрогнул и не скривился. Пожал плечами и вручил мне несколько тяжелых мешочков, набитых золотом.

- Две тысячи золотых и пятьсот на дорогу. Остальное получите по возвращении.

- Хорошо! – я быстро и решительно кивнула.

Похоже, сегодня я буду ночевать не в захудалой таверне, а в приличной гостинице. Но и дельце, как я посмотрю, скользкое…

Подумала и наткнулась на острый взгляд темноволосого красавчика. И чего он меня разглядывает?! М-да, не нравится мне все происходящее, конечно. Только, похоже, я глубоко завязла в этом, еще, когда пришла сюда. И выбора у меня особого нет.