Пролог

Для тех, кто не читал первую книгу, — чтобы хоть немного понять, что происходит.

Иса заглушила мотор у самого края леса — там, где, по наводке Софии, должно произойти нападение. Закатила мотоцикл в чащу, подальше от просвета дороги, и наскоро закидала ветками.

Она шла, почти не дыша, растворяясь в полумраке между стволов. Полчаса. Ни посторонних звуков, ни ледяных мурашек на спине — ничего, что выдавало бы присутствие вампиров.

— Неужели Софии почудилось? — пробурчала Иста, отводя упругую ветку, которая норовила хлестнуть её по лицу.

Ещё пять минут — и наконец знакомое противно щемящее чувство проползло по позвоночнику. На губах заиграла предвкушающая улыбка.

— А вот и вы, твари клыкастые. Выходит, я всё‑таки сегодня отведу душу и проверю свою новенькую разработочку! — чуть слышно произнесла она и ускорила шаг, почти бесшумно скользя между деревьев.

Но тут до неё донеслись звуки боя, крики, а следом — пронзительный, яростный клёкот орла. Весь азарт как ветром сдуло.

Иста сорвалась в бег.

Она мчалась, не разбирая дороги, не чувствуя, как ветки хлещут по коже, оставляя красные полосы. Каждая секунда была на счету. И когда до поляны оставалось всего ничего, с неё донёсся новый звук — человеческий стон, полный боли, и тут же последовал злорадный хохот вампиров.

— Чёрт!.. Зря я с Елизаром трепалась! Эти самые несколько минут могут стоить бедному парню жизни.

Бесшумно, как тень, она подобралась к краю поляны и замерла, оценивая обстановку.

На земле корчился молодой парень. Его лицо было искажено гримасой боли, а из раны на боку сочилась тёмная, почти чёрная кровь. «Так вот как действует отравленный клинок», — нахмурилась Иста. Она подняла голову, в небе металась огромная птица — орёл. Он яростно атаковал, пытаясь прорваться к своему товарищу, но вампиры отбивали его удары легко, словно забавляясь.

Делая очередной круг над поляной, орёл заметил её, и они встретилась взглядами. Всего на долю секунды. Иста, показав рукой на вампира с клинком, сделала жест, мол, даже не думай приближается. Орёл понял, что девушка не враг, и принялся отвлекать вампиров.

Иста вновь устремила взгляд на поляну, быстро пересчитала клыкастых — их было пятнадцать.

«Многовато…» — покачала она головой, уже продумывая дальнейшие действия.

План сложился в голове мгновенно, выверенный годами подобных стычек. Первое — найти и обезвредить того, у кого ядовитое лезвие. Второе — прорваться к раненому и вколоть антидот. На всё — секунды. Потому что яд, судя по цвету крови, действовал быстро.

Её левая рука скользнула в карман, проверяя шприц с противоядием. Глаза выхватили в полумраке фигуру вампира, который стоял чуть в стороне и с противной ухмылкой наблюдал за агонией раненого. В его руке поблёскивал уже знакомый тесак.

«Вот ты где».

Руки Исты действовали быстрее мысли. Правая рванула через плечо, срывая с ремня компактное ружьё с коротким стволом. Щёлкнул предохранитель, приклад на мгновение упёрся в плечо — и тугая спираль сети, пропитанной её собственным составом, выстрелила с глухим хлопком.

Сеть попала прямо в цель, накрыв вампира с отравленным клинком, заставив его взвыть и выронить оружие. В тот же миг Иста швырнула две шумовые гранаты в остальных вампиров.

Пока вампиры, оглушённые, зажмуривались от вспышек и хлопков. Иста молниеносно переместилась к раненому. Быстрый укол в бедро, и противоядие уже в теле парня. Первая задача выполнена. Теперь осталась мелочь — выжить.

Иста поднялась, выхватывая клинки из ножен. Четырнадцать пар глаз, полных ярости, смотрели на неё.

— Ну что, клыкастые, кто из вас первый готов понять мне настроение? Или вы не джентльмены — будете всем скопом нападать на слабую и почти беззащитную девушку?

— Ты кто такая? — зашипел ближе всех стоявший к ней вампир.

— А ты подойди поближе, — поманила она его пальцем. — я тебе на ушко шепну. Будет что в аду соседям по сковородкам рассказывать.

Четверо вампиров ринулись на неё.

— Значит, не джентльмены, — зловеще усмехнулась она. — Ну и славненько, таких убивать не жалко.

И в этот момент раненый на земле хрипло крикнул:

— Девушка, сзади!

Иста не успела перевернуться, как за спиной раздался грозный рык и визг вампира. А тут же через Исту перемахнул громадный чёрный волк и разметал четверых вампиров, как кегли.

— Эй, громила! — закричала Иста, с досадой понимая, что с таким напарником ей не светит хорошая драка. — Хоть кого-то оставь и мне!

Волк обернулся к ней, и в его зелёном горящем взгляде она прочла осуждение.

— Иста, не бухти, тут на всех хватит! — звонко раздался весёлый голос подруги.

На поляну, рассекая кусты, ворвалась Дея верхом на белоснежном волке.

— Дея... — с досадой сплюнула Иста. — Ну вот, теперь точно моя терапия накрылась медным тазом! Ладно, если не отведу душу, то свою хоть разработку протестирую.

Она нанесла на один из клинков недавно созданный состав, который должен убивать вампиров одной царапиной.

Иста ещё раз кинула взгляд на раненого парня и чуть слышно чертыхнулась, поняв, что дело дрянь.

— Мне нужно ещё несколько минут, не подпускайте клыкастых к нам, — крикнула Иста подбегая к парню.

Она окинула поляну быстрым взглядом и, убедившись, что внимание вампиров приковано к новой угрозе, резким движением резанула себе ладонь. Тёплая кровь тут же заполнила порез. Она прижала её к его ране парня, и он застонал.

— Потерпи немного, скоро станет легче, — прошептала она.

Выждав около минуты, она отняла руку и выдохнула. Процесс пошёл. Рана на его боку уже не сочилась чёрным, а розовела по краям.

Вот только она не знала, что Видар, даже сражаясь с вампирами, не выпускал её из поля зрения. И то, что она сделала, не ускользнуло от его зоркого взгляда.

Вот же кукла безмозглая! — мысленно зарычал он, поражаясь её беспечности. Кто же так себя подставляет на виду у всех? Вдруг орлы поймут? Или один из этих кровососов выживет и разболтает? Да они на химер охоту откроют!

— Теперь всё будет хорошо, — подмигнула она парню.

Иста схватила клинки и рванула в самую гущу сражения.

Данияр и Видар не могли не удивиться тому, насколько слаженно работали девушки. Прикрывая друг друга, они наносили смертельные удары вампирам — ни одного лишнего движения. Каждый выпад был точен, каждый шаг продуман.

Правда, Видару не нравился стиль блондинки — слишком рискованный. Она не просто дралась — она играла с огнём. То подпустит вампира вплотную, едва уклоняясь от клыков, то нарочно открывалась, провоцируя атаку. И ещё одна деталь не ускользнула от его внимания: блондинка наслаждалась каждым криком поверженного противника. Такая неприкрытая ненависть к вампирам поразила его.

Видар, отбросив очередного противника, кинул взгляд на эту сумасшедшую и недовольно зарычал. С такой маниакальной готовностью играть со смертью… Удивительно, что она ещё жива. «Придётся ей мозги вправить, когда Снежинка окажется в моей власти», — мелькнула мысль.

— Не дайте ему уйти! — внезапно крикнула Иста, заметив, как один из вампиров, пользуясь суматохой, решил смыться и рванул в гущу леса.

Чёрный волк бросился за ним. Вампир сделал обманный манёвр и рванул в другую сторону. На свою беду, он выбрал маршрут неподалёку от Исты. Поняв это, он попытался ускользнуть, задействовав сверхскорость.

Блондинка не растерялась. Она метнула в него кинжал, смазанный экспериментальным раствором — раздался оглушительный хлопок, и вампир взорвался.

На поляне воцарилась тишина. Её нарушил раздосадованный голос блондинки:

— М‑да… — Иста почесала переносицу, глядя на дымящиеся останки и мысленно благодаря богов, что в этот момент оказалась не так близко: иначе контузией она бы не отделалась. — Нужно всё‑таки делать концентрат слабее.

Видар, ещё в волчьем облике, отряхнулся от остатков вампирской пыли и направился к Исте. Не отрывая взгляда от ещё кровоточащей раны на её руке, которую она нанесла себе для исцеления парня. Ему нужно было обработать её: в такой грязи сто процентов инфекцию подцепит.

Иста, услышав шорох травы, обернулась. Дыхание у неё перехватило. Она в пылу драки так и не разглядела толком своего спасителя и только сейчас смогла это сделать… Он был могуч, как сама ночь: каждый мускул под тёмной шерстью дышал силой. И ещё — он только что спас ей жизнь. Но самое главное — подогнал подопытного.

— Ты мой герой! — воскликнула она и прежде, чем он успел что‑либо предпринять, подбежала и обхватила его могучую шею руками. — Спасибо тебе за клыкастого! Ты мой красавчик!

Видар от неожиданности и её напора так и сел на задницу, обалдело моргнув зелёными глазами. Такого с ним не случалось… никогда. Даже когда он был щенком, его не тискали с таким безудержным энтузиазмом.

Придя в себя, он с лёгким ворчанием ткнулся мордой в её окровавленную ладонь и принялся тщательно вылизывать рану. Его язык скользил по коже, очищая и дезинфицируя порез.

— Ах ты, мой хороший, — продолжала ворковать Иста, свободной рукой гладила зверя по мощной шее. — Ещё и заботливый! Всё, ты покорил моё сердце, большой и пушистый.

Волк на мгновение перестал вылизывать и посмотрел на неё, прищурив газа. Тихо фыркнул, выдыхая тёплую струю воздуха, и снова принялся за работу, теперь уже нежно покусывая край раны, чтобы ускорить свёртывание крови. Хвост при этом сам собой, совершенно помимо его воли, завилял из стороны в сторону, выбивая такт по земле.

Данияр, наблюдавший за этой сценой, не смог сдержать короткий хриплый смешок и отвернулся, притворно откашливаясь.

Дея, заметив реакцию своей пары, нахмурилась. И тут почувствовала, как её Рыжая тоже развеселилась. Да что там — издаваемые ею звуки можно было назвать истеричным смехом.

«Рыжая, с чего такое безудержное веселье?» — обратилась Дея к своей волчице.

«Иста Видара тискает, вот умора… Представляю её реакцию, когда она поймёт, с кем сюсюкалась».

Дея ничего не понимала.

«Ну, тискает она волка, что тут смешного?»

«А то, что Видар — чистокровный перевёртыш, и Иста… — тут волчица замолчала и вновь захихикала. — Ой, я сейчас умру от смеха! Наша блондинка чмокнула его в нос!»

Дея всё равно не могла понять, что тут смешного.

«Да объясни ты мне толком. Ну перевёртыш, и что?»

«Ну ты и темнота! Чистокровный перевёртыш — это одна личность, без разницы, волк он или человек. Представляю её реакцию, когда поймёт, что сейчас лобзает и тискает самого Видара!» — Рыжая опять залилась смехом.

Иста, продолжая гладить мощную шею волка и понятия не имела, что в этот момент обнимает того самого властного альфу, с которым они вечно на ножах.

«Уж ты ж…» — всплеснула руками Дея и только собралась подругу одёрнуть, как почувствовала ладонь Данияра на своей талии.

— Не вмешивайся, не мешай им отношения налаживать.

Дея была с ним не согласна: на обмане отношения не построить. Тем более она не хотела, чтобы её подруга чувствовала себя дурочкой. Но и говорить прямо не могла — вдруг это разрушит еле уловимую связь между ними. Посему она выбрала самый безопасный вариант.

— Иста, уйди от зверя. Он укусить может, — сказала она, за что получила от Видара осуждающий взгляд.

— Этот красавчик? — хмыкнула блондинка. — Не для того он мне жизнь спасал, чтобы потом покусать.

А вот Видару мысль укусить не показалась уж такой плохой, правда, при более интимных обстоятельствах. А в том, что они скоро наступят, он был уверен. Через несколько дней блондинка окажется в его власти. А ещё за ней числился должок — за оскорбительную наколку. И за эту дерзкую выходку он с неё вдвойне спросит.

Его воображение нарисовало картину: вот она понимает, что он узнал её. У блондинки глаза расширяются от осознания, что её раскрыли, а на губах появляется растерянная улыбка. Видар подходит к ней так близко, что она ощущает жар его тела. Он берёт пальцами её подбородок, медленно приподнимает лицо и, глядя в её глаза, произносит: «Ну что, Снежинка? Готова ответить за свои художества?»

Она, конечно, ответит как всегда дерзко. Может, даже попытается отшутиться: «А если не готова — что сделаешь?» И тогда… тогда он покажет ей, что бывает, когда дразнишь альфу.

Иста гладила по шее волка, искренне радуясь спасению, и даже не подозревала, какие картины проносятся в голове Видара.

Первая книга из цикла: Данияр. Неудержимая страсть