2

ГЛАВА ВТОРАЯ

Подобно раскатам грома, этот звук сотряс собой воздух. Звуки музыки оборвались, и веселые голоса разом стихли. На несколько мгновений - коротких, но невероятно тягостных, в пространстве повисла звенящая тишина.

Она звенела от необратимой трагедии, которая - так внезапно - настигла всех.

А потом крик орла - яростный, голодный, разорвал эту тишину на оглушающие куски, и следом ржание коней, напоминавших ржание всадников Апокалипсиса, заполнило собой воздух. Дышать стало трудно, а мыслить разумно - еще сложнее.

Словно подтверждая опасения Илайн, впереди показались четыре всадника. Оставалось только понять - который из них являлся Смертью*...

Поднимая вокруг себя облако пыли, всадники стремительно приближались к ним. Вслед за ними направлялся конный отряд.

- Господи! - первой закричала Шейла, и в голосе её звучало отчаяние. - Эмма, спасайся!

Шейла сорвала с головы дочери венок и толкнула девушку с такой силой, что та едва не упала. Ордгар удержал Эмму от падения и заслонил собой.

Сердце Илайн заполнила жестокая тревога. Она понимала, что Шейла беспокоилась о том, чтобы появившиеся незнакомцы не воспользовались кощунственным правом “первой ночи”.

Даже если кто-то окажет сопротивление, не оставалось никаких сомнений, что он тотчас лишится жизни. Илайн слышала немало таких историй. Вот только до сегодняшнего дня ей казалось, что они происходили где-то там, на другой земле...

Не зная как быть, Илайн стояла на месте и во все глаза наблюдала за приближением всадников. Страх прочно засел в её костях, и от того девушка была не в состоянии сдвинуться.

“Господи, - беспокойно размышляла она, - это - чужаки. Какие они страшные!”

Всадники и, правда, выглядели устрашающее.

Их бородатые лица, просоленные морским ветром, выглядели свирепо. Они были похожи на голодных, диких зверей, которые прибыли сюда с одной-единственной целью.

Утолить собственный голод.

“Господи, - взмолилась Илайн, наблюдая за тем, как расстояние между ней и всадниками необратимо сокращается, - если пришел мой час - прошу об одном. Пусть это случится быстро!”

Позади Илайн послышались крики.

Кажется, кричала Эмма. Но девушка не слышала её слов.

Завороженно глядя прямо перед собой, она готовилась к тому, чтобы умереть. Странное решение, но не для Илайн.

Всего два вздоха - и всадники настигли её, остановившись всего в нескольких шагах от девушки.

Один из них вырвался вперед. Белая лошадь, громко заржав, поднялась на дыбы. Перебирая передними копытами в воздухе, животное продолжало издавать недовольное ржание.

Илайн, не шевелясь, смотрела на фыркающую морду лошади и беззвучно повторяла молитву. Дергая ушами и бархатистыми, влажными губами, скакун высокомерно поглядывал на неё.

Вдруг, животное плавно опустилось и громко заржало - но теперь без недовольства. Илайн уловила теплое дыхание лошади. Оно ощущалось особенно явно, потому как девушка заледенела от страха.

Сама того не понимая, девушка потянула ладонь к морде животного, которое теперь с интересом поглядывало на Илайн.

Она успела едва коснуться лошади, как воздух наполнился зычным голосом:

- По приказу короля Кнуда, северные земли отходят под правление его правой руки, Тристана Свирепого.

*Четыре всадника Апокалипсиса: Чума - первый всадник Апокалипсиса Война - второй всадник Апокалипсиса Голод - третий всадник Апокалипсиса Смерть - четвертый всадник Апокалипсиса