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Mamãe ia me matar. —Mas, diretora…! — protestou Sloane.

A diretora a silenciou. "Asher, leve Aurora para casa. Eu sei que vocês são vizinhos. Cuide dela. Declan, você ficará com a Sloane."

Então, o menino no estacionamento se chamava Asher.

Eu praticamente saí correndo. Se tivesse sorte, conseguiria escapar e voltar a pé. Eu não queria ficar sozinha com ele no carro. O olhar dele me intimidava e despertava sentimentos que eu preferia ignorar.

Além disso, eu conhecia caras como o Asher: arrogantes, manipuladores, ciumentos e mulherengos. A Sloane devia ser namorada dele. Aquele casal ridículo achava que mandava na escola.

Eu estava prestes a sair quando alguém agarrou meu braço. "Qual é o seu problema, idiota?!"

Me virei. Asher estava sorrindo debochadamente. "Fugindo?" "Claro que não. Posso voltar andando; não preciso que ninguém me dê carona. Adeus."

Tentei ir embora, mas ela me impediu novamente. Seu toque era surpreendentemente caloroso. "Acho que você não quer andar sozinha. A floresta não é segura."

Ela disse isso como se soubesse exatamente o que estava escondido entre as árvores. "Não me importo."

Sua expressão mudou. Ele cerrou os dentes e fechou os punhos. Seus olhos escureceram, assim como os de Sloane, e pela primeira vez, senti medo dele. "Você é indomável. Não gosta de recuar, não é? Mas você virá comigo de um jeito ou de outro."

Antes que eu pudesse reagir, ele me ergueu e me colocou sobre um ombro. "Me ponha no chão!"

Ele abriu a porta do seu Ravencrest, me ajudou a entrar no banco do passageiro e colocou o cinto de segurança. Depois, deu a volta no carro e sentou-se ao volante. "Conheço caras como você", murmurei enquanto ele ligava o motor. "Ah, é mesmo?"

Ele parecia estar se divertindo. "Você gosta de obrigar os outros a fazerem o que você quer. Não pretendo te obedecer. Sua namoradinha é a prova perfeita disso."

Asher riu. —Como quiser, pequena Aurora.

Seu tom demonstrava que ele não me levava a sério.

Permaneci em silêncio, contemplando a floresta. A lembrança do uivo voltou à minha mente, e um arrepio percorreu meu corpo. Eu não queria admitir, mas estava apavorada com a ideia de ficar sozinha naquela casa. "No que você está pensando? Você empalideceu."

Hesitei. Asher tinha vivido ali a vida toda; talvez ele soubesse se realmente havia lobos. "Há animais selvagens nesta floresta? Lobos, por exemplo."

As mãos dela apertaram o volante com força. "Nunca vi um. Você teria medo se houvesse algum?" "Claro. Moro isolada no meio da floresta. A ideia de estar cercada por lobos selvagens me apavora."

Ele permaneceu em silêncio por alguns segundos. "É compreensível. Mas não tenha medo. Enquanto você estiver comigo, nada lhe acontecerá."

A promessa me confortou mais do que eu queria admitir. Eu mal o conhecia, ele supostamente tinha namorada, e mesmo assim falava como se me proteger fosse sua responsabilidade.

Um único olhar dele me deu a sensação absurda de conhecê-lo desde sempre.

Quando ele parou o carro em frente à minha casa, ficamos em silêncio. — Bem... adeus.

Desapertei o cinto de segurança. Estava prestes a agradecê-lo, mesmo que ele tivesse me feito entrar. "Um 'obrigado pela carona' não seria inadequado", comentou ele. "Eu ia dizer isso."

Dei-lhe um sorriso contido e fechei a porta. Enquanto caminhava em direção à casa, ouvi-o desligar o motor. Virei-me. Asher tinha saído do carro e vinha na minha direção com as mãos nos bolsos. "Aonde você vai? Eu não te convidei para entrar."

Ele parou na minha frente com um sorriso zombeteiro que eu adoraria apagar do seu rosto. "Eu te acompanho até em casa." Ele cruzou os braços. "Se eu fosse você, estaria pulando de alegria. Sabe quantas garotas matariam por um olhar meu? Seja grata, Aurora, seja grata." Ele caminhou até a porta e a abriu como se fosse o dono do lugar. "Mas eu não sou uma dessas garotas, seu idiota!", retruquei enquanto o seguia.

Eu o encontrei examinando cada canto da minha nova casa. Deixei minha mochila no sofá e cruzei os braços enquanto o observava. Ele parou em frente aos quadros que minha mãe havia pendurado no dia anterior.

Ele franziu a testa, como se estivesse tentando se lembrar de algo.

O que aquele idiota irritante estava pensando? Olhei para ele de cima a baixo. Ele era ainda mais bonito de perfil. Pena que também era um babaca e um mulherengo. "Quem é ele?", perguntou de repente.

Balancei a cabeça negativamente e me aproximei. Asher estava olhando para uma fotografia minha de quando eu era pequena. Eu sorria, com uma felicidade que brilhava nos meus olhos; mamãe e papai estavam ao meu lado. Era a última foto que tínhamos tirado antes de ele falecer.

Uma onda de tristeza me invadiu e um nó se formou na minha garganta. Respirei fundo antes de responder: "Foi meu pai."

Asher olhou para mim e, percebendo que eu estava tentando parecer forte, me abraçou e me envolveu num abraço caloroso. Eu não o rejeitei; simplesmente me deixei levar.

Seu perfume me envolveu em um aroma calmante. Ela acariciou minhas costas suavemente e, aos poucos, a tensão foi se dissipando. Fechei os olhos e saboreei o momento.

Mas espere, o que eu estava fazendo? Eu estava deixando o namorado da minha inimiga me abraçar. Rapidamente me afastei de Asher e pigarreei. Ele pareceu surpreso, mas logo se recompôs. "Acho que vou indo", disse ele enquanto caminhava em direção à saída. "Claro..." sussurrei.

Uma parte de mim não queria que ela fosse embora. Quando a porta se fechou, afundei no sofá e respirei fundo. O som do carro dela se afastando confirmou que eu estava sozinha de novo. Talvez ela voltasse para a escola; ainda faltavam horas para o fim das aulas. Eu nem sabia o que ia dizer para a minha mãe. Que eu tinha sido suspensa no primeiro dia? Ela ia ter um ataque cardíaco. Meu estômago roncou: com toda aquela confusão, eu nem tinha almoçado.

Eu não sabia o que tinha acontecido comigo. Nunca tinha lutado com ninguém antes, e ainda assim, durante a luta, me senti poderosa. Sloane também possuía uma força além da sua idade; parecia que estávamos em pé de igualdade. Houve momentos em que pensei que ela me derrotaria, até que algo se agitou dentro de mim e apertei seu pescoço com brutalidade. Ela certamente ficaria com marcas. Desde que cheguei àquela cidade, tudo parecia estranho.

Fui até a cozinha, preparei um sanduíche e me servi um copo de leite. Meu nervosismo mal me permitiu tomar café da manhã.

Asher.

Por que eu não conseguia parar de pensar nele? Eu precisava ficar longe; caras como o Asher só traziam problemas. Eu também não sabia o que a Sloane faria no dia seguinte, embora fosse óbvio que ela já estaria planejando sua vingança. E ela não viria sozinha. Algo me dizia que eu deveria ficar de olho nela e no grupo dela.

A noite caiu e mamãe ainda não tinha voltado. Ela me mandou uma mensagem avisando que chegaria tarde e para eu não esperá-la acordada. Acendi todas as luzes da casa; de alguma forma, me senti mais segura, mas não completamente. Tudo seria diferente se a casa tivesse uma cerca para manter os animais afastados.

Eu estava no meu quarto lendo Orgulho e Preconceito, um romance recomendado por um ex-colega da minha antiga escola. Um silêncio inquietante pairava no ar. Por mais que tentasse, não conseguia me concentrar. Sentia uma crescente ansiedade, um medo difícil de explicar. Duas batidas na porta da frente me fizeram sobressaltar. Quem poderia ser a essa hora? Já passava das nove.

Coloquei o livro na cama e desci as escadas com cautela. Mais duas batidas na porta me assustaram. "Quem é?", perguntei, elevando a voz, embora tenha saído mais fraca do que eu pretendia.

Ninguém respondeu.

Aproximei-me, girei a maçaneta devagar e abri a porta. Não havia ninguém lá fora. Saí para a varanda para verificar e então ouvi passos ao lado da casa, como se alguém tivesse corrido sobre as folhas secas. Meu medo aumentou. Desci cuidadosamente os dois degraus e avancei devagar, sentindo as pedras cravarem na sola dos meus pés.

Que burrice. Eu devia ter calçado os sapatos.

Ao chegar ao lado esquerdo, vi que também não havia ninguém lá. Estariam me pregando uma peça? Se sim, foi de muito mau gosto. Voltei para a frente, mas antes de entrar, fiquei fascinado pela enorme lua cheia refletida no lago. A cena parecia mágica. Caminhei até o cais, esquecendo por um instante que poderia haver alguém rondando a casa, e fiquei ali parado, contemplando a cena.

Do outro lado do lago ficava a casa de Asher, com algumas luzes acesas, mas sem movimento aparente. De repente, ouvi passos à minha esquerda, onde só havia mata. Uma figura atravessou correndo e desapareceu atrás de uma árvore, como se não quisesse que eu a visse.

É uma pessoa. E parece que está brincando... Ou pelo menos é o que espero. Caminhei decididamente na direção de onde ela parecia estar. Quem pensaria em andar descalço na floresta? Só eu. Cheguei ao lugar onde deveria estar, mas não estava.