Capítulo 2

A maioria das meninas da minha idade se preocupa demais com sua aparência e seu valor. Elas correm para as costureiras para garantir que terão um vestido novo para cada baile que forem, apenas para atrair um homem que, sinceramente, não se importa com o que elas vestem, pois prefere ver o que há por baixo.

Elas acham que seus problemas são astronômicos. Vou me casar com um duque ou um príncipe? Ou com um simples barão? Conseguirei ter um herdeiro ou fracassarei nisso? Esses não são problemas. Passe um dia na minha cozinha e você terá problemas de verdade.

Mesmo assim, prefiro a temporada londrina. Porque posso observar esses tolos do conforto das sombras. Descubro seus segredos e vejo quem se dedica a atividades impuras. E isso é muito divertido.

***

Sob o manto da noite, nossos cavalos correm para os campos abertos nos arredores da cidade. Já se tornou quase uma tradição para Edward e eu fugirmos de casa nas noites antes de um baile para zombar dos convidados que logo estarão circulando pelos corredores.

É também um descanso muito necessário para mim de todos os preparativos. Todos já estão dormindo, então ninguém vai perceber que fugimos. No entanto, a esta altura, quase todo mundo sabe que Edward e eu estamos juntos em algum lugar de Londres.

Se nos vissem juntos, seria motivo de escândalo. O filho do visconde e a criada. Se as pessoas tivessem um pouco de bom senso, saberiam que ele é como um irmão para mim, e eu, uma irmã para ele. A última coisa que faríamos seria tentar algo um com o outro. Isso é simplesmente incestuoso, mesmo que não tenhamos um verdadeiro laço sanguíneo.

Nós rimos enquanto corremos e eu puxo as rédeas quando decidimos que é um bom lugar para parar. Nossos cavalos diminuem a marcha e Edward desce primeiro, amarrando seu garanhão a uma árvore próxima antes de se aproximar para me oferecer ajuda. Só quando ele chega perto de mim, eu já estou quase descendo do cavalo. Não é fácil montar com um vestido, mas já me acostumei. Edward já deveria saber que não preciso da ajuda dele.

— Você sabe que fica absolutamente ridículo descendo dessa coisa. — Ele ri entre dentes, caminhando ao meu lado.

— Bem, da próxima vez vou anotar. Vou me certificar de usar calças — brinco, e nós dois rimos novamente ao pensar em mim usando calças. — Mas, falando sério, Edward. Como você se sente ao ser derrotado por uma garota? — continuo brincando, provocando-o por ter vencido a corrida.

Seus olhos reviram enquanto ele enfia a mão no bolso do paletó, puxando-o para trás para revelar um lenço enrolado em torno de uma pilha de biscoitos. — Eu estava sendo um cavalheiro e deixei você ganhar — argumenta com um sorriso, entregando-me um biscoito.

Aceito com prazer, dando uma mordida rápida. —Sabe, Martha Higgins vai descobrir que você roubou isso da cozinha. Quando há um baile, ela se certifica de saber quanto tem de tudo. —Eu o aviso, mas ele dá de ombros. —Martha Higgins já deveria estar acostumada.

Continuamos andando, saboreando nossos biscoitos e colocando o papo em dia sobre as últimas duas semanas. A vida dele é sempre mais interessante que a minha, principalmente porque ele é homem e, portanto, tem mais liberdade. Mas, mesmo assim, eu embelezo a história quando chega a hora de contar o que tenho feito. Ele sempre se diverte com qualquer bobagem que me ocorre.

Finalmente, deitamos na grama, olhando para o céu estrelado. Às vezes me pergunto qual estrela é minha mãe. Sempre procuro a mais brilhante e bonita e decido que é ela. Mas nunca conto isso para Edward. Não falamos sobre minha mãe. Não é que isso me entristeça, porque já se passaram treze anos e ela estava doente. Simplesmente não quero sua compaixão.

—Estou morrendo de medo do baile de amanhã. Minha mãe convidou toda a alta sociedade e espera que eu dance com as mulheres mais atraentes. —Edward suspira, sem tirar os olhos do céu.

Eu rio um pouco ao pensar em Edward dançando com todas aquelas garotas ávidas por status. —O pequeno Edward está procurando uma esposa. Nunca pensei que veria esse dia —brinco, querendo tirar isso dele. Ele já tem 23 anos, então é justo que comece sua busca. Mas para ele não é tão importante encontrar uma esposa agora, quanto é para essas jovens encontrar um marido.

Por melhor que Edward seja e por mais que eu o aprecie, sei que ele frequenta clubes masculinos. Há noites em que ele não volta para casa. É quase o que se espera dos homens de seu status: dormir com prostitutas, enquanto procuram uma esposa pura. Minha única esperança para ele é que, quando encontrar uma esposa, ela seja fiel.

—Cale a boca, Charlotte. Mamãe está sendo ridícula. Vou me casar quando estiver pronta. Esta temporada não é a adequada para mim.

O silêncio toma conta da conversa enquanto ficamos deitados no ar frio de novembro. Se a viscondessa nos visse, nos repreenderia por estarmos lá fora, com medo de que pegássemos um resfriado e ficássemos doentes. Entendo sua preocupação, mas nos agasalhamos o melhor que pudemos.

—Você acha que um dia vai se casar, Charlotte? —pergunta Edward, ainda olhando para as estrelas.

Considero sua pergunta, enquanto continuo procurando a estrela mais brilhante. É uma pergunta bastante capciosa, já que o casamento significa perder tudo. Entregar-me a um homem que provavelmente nunca me amará de verdade e só me verá como uma forma de conseguir um herdeiro. Pensar assim me desanimou para sempre.

Mas a ideia do amor se infiltra por essas pequenas rachaduras na imagem que criei. E se eu encontrasse um homem que realmente amasse? Um homem que me amasse de verdade? Eu consideraria isso? De repente, valeria a pena casar?

—Não sei —admito, virando a cabeça para olhá-lo. Ele também vira a cabeça, com os lábios apertados enquanto me ouve. —Realmente não sei. Quero encontrar o amor? Claro. Mas será que vou encontrar? Provavelmente não. Então, por que levar uma vida de casada infeliz longe de casa, quando poderia trabalhar para a sua família e ser um pouco feliz? —Refleti em voz alta, olhando novamente para o céu.

Edward suspira novamente, balançando levemente a cabeça. —Por que tem que ser assim? Casar-se por riqueza e status em vez de por amor?

— Porque se nos casássemos por amor, seríamos todos uns pobres coitados — lembro-lhe.

Se você está apaixonado, não acho que o dinheiro importe. Você será feliz enquanto tiver sua alma gêmea.

A conversa se esgota novamente, nenhum de nós quer continuar se preocupando com a possibilidade de terminarmos em casamentos insatisfatórios. Mas pelo menos algum dia ele receberá o título de visconde de seu pai e herdará suas propriedades e riquezas. Eu serei para sempre uma criada de pouca importância.

Edward se levanta de repente e me oferece a mão. Hesitante, eu lhe dou a minha, rindo enquanto ele me ajuda a me levantar. —Você sabe que, se fosse apresentada à sociedade, encontraria um marido imediatamente —diz ele com uma risadinha.

Reviro os olhos e coloco as mãos firmemente nos quadris. —Oh, com certeza. Minha língua afiada os atrairá, sem dúvida. —Brinco, rindo enquanto ele se inclina diante de mim.

—Senhorita Charlottelotte Whitmore Pembroke! Apresentada pela Muito Honorável Lady Eleanor Ashford! —ele exclama formalmente, estendendo a mão para que eu a segure.

Rindo, pego sua mão delicadamente, enquanto com a outra mão levanto minha saia para segurá-la com cuidado. Com o queixo erguido, fingimos cruzar portas ornamentadas em direção a uma multidão de nobres. Reprimimos as risadas, pois nos parece uma bobagem. Eles nunca me aceitariam na alta sociedade.