A filha secreta da viscondessa

Sempre preferi a temporada londrina. Embora a residência dos Ashford em Londres seja bem menor do que sua propriedade de verão no campo, ela é igualmente bela e majestosa. O visconde e sua família são dos primeiros londrinos a se instalarem para a temporada.

Temos estado ocupados nos preparando para a chegada deles, que deve ocorrer a qualquer momento. Descobrindo os móveis, tirando o pó, garantindo que a comida esteja bem abastecida e tudo organizado. As refeições já estão sendo preparadas, com o almoço pronto para a família saborear assim que chegar e o jantar já em andamento.

O visconde é um homem peculiar. Sempre ocupado em seu escritório, colocando seus assuntos em ordem. Raramente o vemos por aí, apenas durante jantares ou algum baile ocasional. Quando se afasta de seus assuntos, costuma ser encontrado assistindo a uma luta ou tomando uma bebida com o outro cavalheiro. Raramente joga ou tem aventuras extraconjugais como alguns homens de sua importância. Seu amor pela viscondessa é sincero, algo inédito.

A viscondessa, que mulher maravilhosa! Ela tem um coração de ouro e trata com respeito todos que conhece. Foi uma pena que ela não pudesse ter mais filhos depois de seu filho Edward. Sei que isso a incomodava, mas ela encontrou outras maneiras de demonstrar seu amor maternal.

Minha mãe foi sua dama de companhia antes de sua infeliz morte, a confidente mais próxima da viscondessa. Morávamos juntas na propriedade, nos aposentos dos empregados no andar térreo. Um inverno, ela pegou um resfriado e, apesar dos esforços da viscondessa para trazer médicos e curandeiros, não teve forças para sobreviver. Foi uma época brutal, mesmo para Londres. Eu tinha apenas seis anos.

Nunca conheci meu pai, não como um homem acolheria uma menina pequena que nunca quis. Então, órfã, sem ter para onde ir, o visconde me deixou ficar. Tendo começado a crescer com os Ashford antes da morte de minha mãe, a viscondessa sempre me incentivava a brincar com seu filho. Ele é apenas alguns anos mais velho que eu, mas com o passar dos anos nos tornamos inseparáveis.

Entre minhas tarefas domésticas, eu acompanhava Edward em suas aulas particulares. Foi lá que abri meus olhos para o mundo ao meu redor. Embora eu esteja sempre destinada a cozinhar e trocar lençóis, às vezes me permito sonhar com uma vida em que eu pudesse fazer mais.

Não ajuda que o Edward se entregue às minhas fantasias. Ele é um encrenqueiro, sem dúvida, sempre desce escondido à cozinha para comer algo à meia-noite ou se mete no caminho de todos só para me incomodar. A maioria dos filhos da nobreza teria nojo de ir onde os empregados trabalham e vivem, mas para o Edward, é apenas visitar a sua irmã mais nova.

Vou contar a ele meus sonhos de um dia ser eu mesmo e não ter que fazer o que mandam. Coisas que nenhum servo deveria contar ao seu patrão, mas mesmo assim, vou divagar, acrescentando detalhes aqui e ali para melhorar ainda mais minha vida de fantasia. Mas isso é tudo o que serão. Mesmo que um dia, por um grande milagre, eu consiga sair desta vida servindo aos ricos, nunca serei livre. Estarei apenas sob o controle de algum homem.

Seja como for, devo tudo ao visconde e à sua esposa. Eles me deram um teto e algum dinheiro, quando poderiam muito bem ter me deixado morrer na rua como minha mãe. Sempre estarei em dívida com eles.

Enquanto percorro a casa, aproximando-me lentamente da escadaria principal, onde todos fazem fila para receber os Ashford à sua chegada, deixo minha mente divagar. Em breve, esses salões estarão cheios de convidados com o início da temporada londrina. Haverá bailes e jantares, o que nos obrigará a trabalhar horas extras para acompanhar o ritmo da multidão.

É por isso que prefiro a temporada londrina. Ver todos aqueles condes, barões e duques vagando bêbados ou perseguindo a mulher ideal na esperança de encontrar uma esposa que lhes dê um herdeiro. Todos fazem papel de bobo. As mulheres, por desmaiarem por esses idiotas. Se soubessem que esses homens que tanto desejavam dormem com prostitutas ou com criadas.

Mesmo assim, os homens não as veem como esposas. Só as puras podem ser esposas. Aquelas que não foram beijadas, aquelas que não foram tocadas.

Sempre tive pena das prostitutas. Ter que lidar com esses homens sujos e imorais. É repugnante que eles vejam as mulheres apenas como um objeto para seu prazer. Não é culpa das mulheres. Elas simplesmente são ensinadas a se submeter à vontade do homem.

Não. Muitas vezes fui abordada por um bêbado nojento. Eles veem uma empregada jovem e bonita e querem nos arruinar. Nunca chegam muito longe, pois tenho tendência a me defender. Além disso, Edward nunca está muito longe. Ele sempre me vigia nas raras ocasiões em que estou lá em cima durante um baile. Normalmente fico lá embaixo, na cozinha.

Assim que me acomodo no topo da escada, a carruagem para. Um pequeno sorriso se forma nos cantos dos meus lábios, emocionada por ver Edward. Faz duas semanas desde que cheguei a Londres para preparar a residência. Duas semanas desde a última vez que vi meu irmão.

O visconde é o primeiro a sair da carruagem e nós o cumprimentamos educadamente enquanto ele entra apressado para começar seu trabalho. Edward sai em seguida, ajudando sua mãe a descer antes de subir as escadas. Nós o cumprimentamos em seguida e ele leva seu tempo, agradecendo a todos pelo grande esforço em preparar a casa. A viscondessa é ainda mais lenta do que ele, cumprimentando pessoalmente cada um de seus funcionários.

Edward para na minha frente, a última pessoa a quem ele tem que cumprimentar. —Charlottelotte Whitmore. Senti muita falta da sua boca grande ecoando pela cozinha —brinca ele com um sorriso malicioso.

—Edward. Não posso dizer o mesmo de você. —Entre Edward e eu, as formalidades são completamente esquecidas. Quase nunca nos chamamos pelos nomes completos e, muitas vezes, nos limitamos a “irmão” e “irmã” ou “Charlotte” e “Li”.

Com um sorriso, ele me puxa para um abraço, e eu retribuo rapidamente. —Senti sua falta —murmura ele em meu ouvido. Eu concordo com a cabeça, e um grande sorriso se forma em meu rosto. —Senti ainda mais sua falta —murmuro de volta.

O abraço termina e eu volto à minha posição habitual. Edward junta as mãos atrás das costas com um sorriso. “Vejo você lá dentro”, diz ele, antes de se virar para entrar na casa. Assim que ele entra pela porta da frente, a viscondessa chega até mim.

Seu sorriso é caloroso e afetuoso. Não me lembro muito da minha mãe, mas lembro-me do seu sorriso maternal. A viscondessa tem o mesmo sorriso.

—Charlottelotte Whitmore, querida. É tão maravilhoso vê-la novamente —diz ela com doçura, colocando uma mão suave em minha bochecha. Inconscientemente, inclino a cabeça em direção ao seu toque enquanto a olho.

—Minha senhora —saúdo-a, inclinando-me para fazer uma leve reverência. Ela ri alegremente—. Querida, quantas vezes tenho que lembrar que você não precisa fazer isso?

Ela me diz isso com frequência, mas acho rude não mostrar algum tipo de respeito. Ela é uma viscondessa e eu sou apenas uma criada. Por mais gentil que seja comigo, estou abaixo dela.

—Venha, preciso mostrar-lhe este novo quadro que nos encomendaram. Chegou pouco antes de vocês chegarem, não sei se já o viram —diz ela, encorajando-me a entrar com uma mão nas minhas costas.

Obedientemente, eu a sigo, ouvindo-a falar sem parar sobre o artista que pintou a obra e o que ele pretendia representar. Eu ainda não tinha tido a oportunidade de vê-la, pois estava muito ocupada na cozinha e no mercado comprando produtos frescos e ervas.

A maioria da sociedade acharia estranho que a viscondessa se interessasse tanto por uma empregada. Mas sei que ela se sente sozinha. Tem um marido que está sempre muito ocupado com o trabalho durante o dia, um filho com uma vida social ativa, especialmente durante a temporada londrina. Por isso, recorre a mim, a jovem que acolheu.

Se tivesse nascido em uma família de classe alta, talvez ela tivesse me acolhido como filha. Ela teria me apresentado à sociedade aos dezesseis anos e eu estaria trabalhando nos circuitos matrimoniais. Talvez já estivesse casada, morando com algum nobre, obrigada a ter filhos.

Eu teria sido uma pessoa completamente diferente. Recatada e formal, com minha própria dama de companhia. Eu teria aprendido a tocar piano como se deve, em vez de ter que aprender sozinha quando a propriedade está vazia porque a família está em festa. Eu teria sido considerada uma jovem realizada, pronta para a alta sociedade.

Graças a Deus não nasci assim. Uma vida assim parece terrível e sombria. Pelo menos por enquanto tenho minhas próprias liberdades. Liberdade de não ter que me contentar com o que a sociedade quer que eu seja. Liberdade da pressão de ter que me manter correta e pura, porque agora sou apenas uma empregada; não há expectativas de que eu me case com um homem rico e poderoso. Minha mãe não fez isso.