챕터 2

딘 (라이더)

학교, 학교로 돌아간다는 게 믿기지 않아. 또다시. 처음엔 정말 싫었다. 좌절감에 나는 머리를 손으로 훑어보았다. 평화 조약에서 동생 딘을 대신하는 건 정말 짜증났어요. 무리를 위한 일이라고 스스로에게 상기시켰다. 그리고 헬레나 이모와 삼촌의 잔인한 통치 아래서 고통받는 다른 모든 사람들을 위해서도요. 나는 얼굴을 찡그리고 안으로 들어갔다.

사무실이 꽉 찬 것을 보고 "더 좋아질 거야." 나는 중얼거렸다. 열다섯 살 소녀들만이 낼 수 있는 성가신 고음으로 킥킥거리는 두 여자아이를 슬쩍 지나쳤습니다. 저는 제 차례를 기다렸습니다. 땀 냄새와 과일 향, 머스크한 향수 냄새가 코를 따갑게 했습니다. 눈은 따가웠지만 드디어 스케줄을 받았습니다. 팩을 위한 것이다. 무리를 위해 희생하는 착한 알파들. 제가 처음이었죠.

사무실 밖에서 저는 다시 숨을 쉬었습니다. 나는 스케줄을 보며 신음했다. 영어? 나는 영어를 싫어했다. 무슨 소용이 있나? 진짜로? 또 한숨을 쉬며 복도를 걷다가 잠시 후 멈췄습니다. 가장 놀라운 향기가 저를 덮쳤습니다. 머스크한 라벤더 향이었습니다. 추운 날 따뜻한 담요처럼 제 몸을 감싸는 향이었습니다. 본능이 작동했고, 저는 그것이 무엇을 의미하는지 알았습니다 - 바로 제 친구! 영어 수업도, 학교도, 모든 것을 잊고 그녀를 찾아야만 했어요. 만화에 나오는 굶주린 고양이처럼 냄새를 따라갔어요.

무슨 일이 일어났고 그녀의 냄새는 탄 라벤더 향으로 바뀌었습니다. 결국 아이들이 제 사촌 마이크를 에워싸는 것으로 끝났죠. 늘 괴롭힘을 당하던 불쌍한 영혼이 괴롭힘을 당하는 전형적인 모습이었죠. 마이크는 라이언 삼촌의 거울이었습니다. 그는 종종 자신이 누구를 어떻게 괴롭혔는지 마치 대단한 업적이라도 되는 것처럼 자랑하곤 했습니다. 언젠가는 삼촌이 가장 좋아하는 취미에 대해 제가 생각하는 바를 정확히 보여줄 수 있을 것 같았지만, 지금은 제 짝을 찾아야 했습니다.

"물론 실수였죠. 당신에 대한 모든 것이 실수예요." 마이크가 제 주의를 끌며 말했습니다.

"무슨 일이죠?" 저는 그가 인간 소녀의 목 뒤를 잡고 있는 것을 발견했습니다. 여자아이는 적갈색 머리카락으로 얼굴을 가리고 마이크의 손을 잡고 절뚝거리며 서 있었습니다. 마이크가 미소를 지으며 제 쪽으로 고개를 돌리자 등골이 오싹해졌습니다.

"안녕, 딘!" 마이크가 여자애를 끌어당기자 세상이 멈춰버렸다.

내 사촌이 헝겊 인형처럼 휘젓던 그 여자애가 내 짝이었다. 우리의 눈이 마주치자 내가 느낀 끌림은 더욱 강해졌다. 그녀의 눈은 녹색의 갈색 개암색이었다. 그녀의 눈동자는 수동적인 자세를 배반하는 고의적인 빛을 발했습니다. 마이크가 노력하지 않았다는 뜻이 아니라 그녀가 쉽게 이길 사람이 아니라는 것을 알 수 있었습니다. 내 시선은 마이크가 그녀를 안고 있는 곳으로 향했다. 피부가 빨갛게 달아올랐고, 그가 그녀를 꽉 쥐고 있었기 때문에 멍이 들었을 것이 분명했습니다.

모든 것이 빨갛게 달아올랐고, 손과 턱에 힘이 들어갔다. 맙소사, 나는 그를 찢어버리고 싶었고 그의 손을 그녀에게서 떼어내고 싶었다. 다시는 그녀를 건드리지 않겠다고 약속하고 싶었다. 내 분노는 차가운 깨달음에 휩싸여 식어버렸다. 아빠, 내 무리, 그리고 여기 사람들을 돕고 싶지 않다면 그녀를 도울 수 없었다. 내가 지금 나서서 그녀를 내 것이라고 주장하면 마이크나 라이언 삼촌은 절대로 들여보내주지 않을 거예요. 아빠가 삼촌이 위험하다는 것을 증명하는 데 필요한 증거를 얻을 기회를 잃게 될 거예요.

마이크의 잔인하고 잘난 척하는 능글맞은 미소를 보면서 고통이 가슴을 찌르며 심장을 쥐어짜는 것 같았다. "난 그냥 여기 작은 미시 미스테이크가 자기 자리를 잊지 않게 하려는 거야. 이쪽은 딘이야, 미시. 우리 아빠의 손님이지. 인사하지 않겠니?"

미시의 눈에서 빛이 빠져나가 바닥에 떨어지자 심장을 움켜쥔 주먹이 조여왔습니다. "어서 오십시오."

"아니, 그건 안 돼. 무릎 꿇고 말해."

그가 제정신인가? 도대체 뭐야? 그녀는 혐오와 공포의 눈빛으로 나를 바라보았다. 내 친구는 고개를 저으며 거절했다. 자존심은 나를 따뜻하게했지만 그녀의 반항은 마이크를 화나게 할뿐이었습니다. 그는 그녀의 배를 세게 때려서 무릎을 꿇게 했습니다. 나는 그가 나를 때린 것처럼 몸부림쳤다.

"다시는 안 그러겠다고 말하지 마."

나는 앞으로 나아가 그에게 돌진할 뻔했다. 어떻게 감히 그녀를 그렇게 대할 수 있죠? 나는 주먹을 꽉 쥐고 스스로를 통제하려고 애썼다.

"이제 사과하세요." 마이크가 말했다.

이번에는 망설임 없이 그녀가 사과했고 신맛이 나는 담즙이 내 입안을 가득 채웠다. 마이크는 웃으며 그녀를 바닥으로 더 밀어붙였다. "딘, 내가 인간을 어떻게 훈련시키는지 알아요?" 그는 웃으며 내게 따라오라고 손을 흔들었다. 나는 가고 싶지 않았지만 동료와 함께 있고 싶었다. 나는 잠시 망설이다가 내 자신이 싫어서 사촌을 따라갔다. 그나마 한 가지 희망은 일을 마치면 친구를 데리고 마이크에게서 떨어질 수 있다는 것이었습니다.

"저 한심한 인간은 뭐야?" 나는 역겨운 소리를 내는 데 아무런 문제가 없었다.

복도를 따라 걸어가는 사촌의 입술에 불쾌한 비웃음이 스쳐 지나갔습니다. "미시는 우리 베타의 의붓딸이야. 인간 짝에게 미쳐버릴 정도로 멍청한 놈이야. 믿어지세요? 인간보다 더 나쁜 게 뭐가 있겠어요? 그것도 모자라 미시가 인간과 함께 살도록 내버려둘 뿐 아니라 우리가 누군지도 알고 있어요. 아빠는 그 얘길 듣고 기겁했어.

아빠는 미시를 쫓아내고 싶었지만 베타가 미시 전체를 가족의 일원으로 끌어들여 아빠의 보호 아래 놓았어요. 아빠는 그녀를 건드리지 않으면 베타를 잃게 될 거야. 하지만 저는 할 수 있고, 베타가 깨닫지 못하더라도 그녀가 베타에게 수치스러운 존재라는 것을 알도록 할 수 있습니다. 그녀는 아무것도 아닌 더러운 실수일 뿐이라고요."

"정말 루저네요." 이 순간 저는 라이언 삼촌과 마이크 중 누가 더 미운지 몰랐습니다. 나는 두 사람 모두에게 상처를 주고 싶었고, 여기서 유일한 실수는 그들뿐이라는 것을 보여주고 싶었다. 내 늑대는 그들의 피를 달라고 울부짖었지만 기다려야 했습니다. 나는 심호흡을 하고 마이크의 말을 듣는 척했다. 나중에 아빠한테 전화해야겠다. 마이크가 또다시 내 짝을 해치려 한다면 어떻게 해야 할지 몰랐다. "나중에 봐, 친구. 난 수업에 가야 해."

마이크는 교사의 반려동물에 대해 말하기 전에 저를 비웃고 비웃었습니다. 저는 그가 저를 조롱하려는 시도가 한심하다고 생각했습니다.

영어는 제가 기대했던 것처럼 활력을 불어넣어 주었습니다. 그 다음 수업도 그다지 인상적이지 않았습니다. 솔직히 말해서 저는 집중하지 않았습니다. 점심시간이 되자 저는 미안한 핑계로 식사를 하러 밖으로 나갔다가 한적한 구석을 발견했습니다. 저는 휴대폰을 꺼냈습니다. "아빠, 저예요. 문제가 생겼어요."

"라이더? 넌 블랙 마운틴 구역에 48시간 동안 없었어. 무슨 일이야?" 걱정이 아빠의 목소리를 긴장시켰다.

"제 짝을 찾았어요. 아빠 사람이에요."

"그게 다야?" 이제 아빠의 목소리에 불신이 가득했다.

"그랬으면 좋겠어. 그녀는 베타의 의붓딸이고 마이크가 그녀를 때리고 있습니다."

"오, 알겠다."

"아빠, 저 어떡해요? 오늘 거의 이성을 잃을 뻔했어요. 마이크가 또 엄마를 때리면 더 이상 견딜 수 없을 것 같아요."

"진정해. 이해해. 괜찮아. 자제력을 유지하려고 노력하되 마이크가 또다시 그녀를 다치게하면 당신이 개입하여 그녀가 당신의 것이라고 말하기를 원했습니다. 결과에 상관없이. 그녀는 당신의 짝입니다." 나는 안도의 한숨을 쉬며 미소를 지었다. 내가 왜 의심했는지 모르겠다. 아빠가 내 편이 되어줄 거라고. "이제 우리의 미래 알파에 대해 말해줄래? 그 여자는 어때?"

"잠깐 만났어요."

"그럼 아빠한테 말하지 말고 가서 알아봐. 그 여자에 대해 다 듣고 싶으니까."

"그럴게요. 고마워요. 나중에 얘기해요." 나는 좀 더 긴장을 풀고 그들이 점심으로 건네는 것이 무엇이든 먹어보려 했지만 한두 입 먹은 후 포기했다. 나는 게임 얼굴을 하고 다시 안으로 들어갔다.

남은 하루는 지루하게 흘러갔습니다. 마이크는 제 수업의 절반에 참여했습니다. 설상가상으로 학교의 거의 모든 여자애들이 저에게 작업을 걸었습니다. 제가 관심 없다고 말할수록 여자애들은 저에게 더 추파를 던지는 것 같았어요.

심술궂은 저는 마지막 수업을 들으러 갔다가 제 짝의 냄새를 다시 발견했습니다. 제 행운을 믿을 수가 없었어요. 그녀는 제 마지막 수업에 앉아 있었습니다. 저는 그녀가 창밖을 바라보는 모습을 잠시 지켜봤어요. 그녀는 지금 더 좋아 보였고 거의 행복해 보였습니다. 저는 그녀 옆자리에 앉을 때까지 제가 자리를 옮겼다는 사실을 깨닫지 못했습니다. 제 친구는 저를 바라보며 놀란 표정을 짓더니 이내 두려움에 휩싸였습니다.

제가 마이크가 아니라는 걸 알아차리길 바라며 친근한 미소를 지었습니다. 그녀를 해치려는 의도는 아니었지만 그녀는 책상을 똑바로 펴고 탁자 위를 응시했습니다. 두려움이 나를 가득 채웠다. 내 친구가 나를 두려워하고 있었다. 물론 나는 마이크를 막기 위해 아무것도하지 않았다. 나는 그녀를 보호하지 않았다. 내 짝을 보호하지도 못하면서 무슨 알파가 될 수 있겠어? 아직 늦지 않았어 내가 고칠 수 있었지? 내가 마이크가 아니라는 걸 보여주기만 하면 그녀는 안전할 거라고 생각했어요. 하지만 안타깝게도 선생님이 중간에 끼어들어 계속 떠들었죠.

수업 내내 제 친구는 누군가 자신을 때리기를 기다리는 것처럼 앉아 있었어요. 목에는 이미 가벼운 멍이 들어 있었습니다. 제가 고쳐야죠. 제가 진짜 누구인지 보여줄 거예요. 마침내 수업이 끝나자 저는 입을 벌려 인사라도 하려고 했습니다. 놀랄 만큼 빠른 속도로 제 친구는 짐을 챙겨서 사람들이 붐비는 복도로 뛰어나갔습니다. 1분 동안 멍청하게 앉아 있다가 짐을 정리하고 친구를 따라 나섰습니다. 여러 사람이 말을 걸었지만 저는 무시했습니다.

저는 그녀의 냄새를 따라 복도를 지나 여자 화장실로 향했습니다. 젠장. 저는 벽에 기대어 그녀를 기다렸고, 또 기다렸습니다. 휴대폰으로 시간을 확인했습니다. 그녀는 거의 30분 동안 거기 있었어요. 내가 그녀를 기다리는 걸 친구도 알고 있었나 봐요. 너무 무서워서 나오지 못했을까요? 저는 어깨를 으쓱하며 모퉁이를 돌았습니다. 나는 돌아서서 귀를 기울였다.

5분 후, 제 동료가 나왔습니다. 모퉁이를 돌아서서 그녀가 주위를 흘끔거리며 웃는 모습을 보았습니다. 그녀의 얼굴 전체가 그 미소로 환하게 밝아지는 것을 보면서 숨이 멎었습니다. 저런 미소를 지을 수만 있다면 뭐든 할 수 있을 것 같았어요. 저는 소름 끼치는 스토커가 된 것 같은 느낌을 무시하려고 거리를 유지하며 그녀를 따라갔습니다.

그녀가 사물함 앞에 멈췄고 저는 이제 움직일 때가 되었다고 판단했습니다. 저는 그녀 옆 사물함에 기대어 그녀가 좋아할 만한 최고의 미소를 지었습니다. "헤이."

제 동료는 움찔하며 후드티 주머니에 손을 넣고 한 발짝 물러섰습니다. 그녀는 주위를 둘러보다가 다시 내게로 돌아왔다. 그녀의 시선은 여전히 의심과 비난의 눈빛이었다. "이봐요." 그녀가 날카로운 목소리로 다시 말했다. "최소한 정당한 경고라도 해줘요. 마이크가 모퉁이에서 기다리고 있나요? 아니면 가까운 곳에서요? 이건 당신 생각일 거예요. 마이크가 이렇게 참을성이 있는 사람은 처음이에요."

평소와 다름없는 그녀의 태도에 놀란 저는 어떻게 대답해야 할지 모르겠습니다. "모르겠어요, 5교시 이후로 본 적이 없어요." 본능적으로 손을 뻗어 그녀의 머리카락을 손가락 사이로 잡았습니다. 그녀는 저에게서 멀어지면서 후추 스프레이로 추정되는 작은 캔을 꺼냈고 은색 스프레이도 들어 있었을 것입니다.

그녀는 저에게 그것을 가리켰고 그녀의 얼굴 표정을 보니 그녀도 그것을 사용할 준비가되어있었습니다. "나한테 손대지 마세요. 당신이 누구든 상관없어요. 오늘 우린 끝났어. 나는 착하게 굴고, 입 다물고, 마이크가 시키는 대로 하려고 노력했지만 사람이 견딜 수 있는 건 한계가 있어요. 나처럼 원치 않는 한심한 실수라 해도 말이야. 그러니 물러서서 멀리 떨어져요. 집에 갈 테니 내일 2라운드에서 무슨 일이 일어나는지 보자고요!"

저는 그녀에게서 두려움을 느낄 수 없었습니다. 그녀는 모든 말을 진심이었어요. 제가 마이크와 다르다고 말하기도 전에 그녀는 배낭을 들고 도망쳤습니다. 쫓아가고 싶은 본능이 일어났지만 저는 움직이지 않으려고 억지로 참았어요. 은색 화상을 입는 것도 싫었지만 그녀가 위협을 느끼는 것도 원치 않았기 때문입니다. 동료가 내 시야를 떠나자 나는 좌절감에 으르렁거렸다. 계획대로 되지 않았습니다.