챕터 1

1년만 더, 브룩, 1년만 더. 그게 제 진언이었습니다. 학기가 다가올수록 제 머릿속에서 끊임없이 반복되는 말이었습니다. 저는 문 뒤에 있는 거울에 비친 제 모습을 바라보았습니다. 화장을 하고 예쁜 옷을 입었던 때가 생각나면서 어두운 감정이 어깨를 짓눌렀습니다. 이제 저는 엄마의 멍자국을 얼마나 잘 가릴 수 있는지를 기준으로 옷을 선택했습니다.

절망이 내 마음을 잡아당겼지만 나는 절망에 이기지 않으려고 턱을 들어올렸다. "1년만 더요." 나는 방의 정적을 깨고 말했다. 회색 후드티를 입고 갈색 머리를 손가락으로 빗어 포니테일로 묶은 후, 아래층으로 내려가기 전에 '모든 게 다 괜찮아' 미소를 연습했습니다.

"좋은 아침, 아가야." 엄마가 식탁에 접시를 놓으며 미소를 지으며 말했다. "벌써 졸업반이라니 믿어지니?"

저도 엄마에게 미소를 보냈습니다. "드디어, 네가 계속 말하던 전설적인 대학 기금을 내가 잊었다고 생각하지 마."

엄마의 얼굴에 미소가 번졌다. 그녀의 표정은 흐려지고 어두워졌습니다. "네 아빠는... 그는... 그는 네가 정말 자랑스러웠을 거야, 브룩." 엄마의 눈이 눈물로 밝아졌다.

목이 조여왔다. 눈물이 내 눈을 찌르는 것 같았다. 그녀의 말이 맞기를 바라며 나는 이제야 진정한 미소를 지었다. 다행히 해리 덕분에 나는 아무 말도 하지 않아도 되었다.

부엌으로 들어선 양아버지는 내 어깨를 꽉 쥐었다. "엄마 말이 맞아요. 난 자랑스럽기 때문에 해리도 그래야 해."

감정이 나를 익사시키려 했다. 눈물을 흘리며 새 학기를 시작하고 싶지는 않았어요, 젠장. 저는 제가 할 수 있는 모든 힘을 다해 눈을 굴렸습니다. "알았어, 평생 영화는 거절해도 돼? 젠장."

엄마는 웃었다. 그녀는 킁킁거리며 눈을 닦았다. "물론이지, 미안해. 나 좀 봐. 엉망진창이네."

"넌 완벽해." 해리가 그녀의 뺨에 키스하며 말했다. "이리 와, 먹자. 우리 모두 바쁜 하루를 보내야 하니까." 그녀는 고개를 끄덕이며 여전히 볼을 닦았고 우리는 모두 식탁에 앉았습니다.

아침 식사 후 해리는 집 앞에서 나를 멈춰 세웠다. "오늘은 조심해. 오늘은 마이크를 당황하게 하지 마세요. 그냥 고개를 숙이고 마이크의 눈에 띄지 않게 하세요."

"내가 매일 그러지 않는 것처럼요?" 제 말에 해리의 얼굴 전체가 움츠러드는 것 같았습니다. "알았어요, 오늘은 더 열심히 노력할게요. 약속할게요."

해리의 미소는 금방이라도 금이 갈 것처럼 굳어지고 부서질 것만 같았습니다. "고마워요, 행운을 빌어요. 집에 가면 초대형 더블 초코 퍼지 선데이가 기다리고 있을 거예요."

"네!" 저는 주먹을 하늘로 치켜들고 걷기 시작했습니다. 초콜릿 과다 복용에 대한 설렘이 두려움으로 바뀌었습니다. 나는 평화 조약 체결에 대해 잊고 있었다. 보아하니 해리의 알파가 다른 늑대인간 무리와 싸우고 있었나 봐요. 평화를 위해 알파 라이언의 딸은 다른 알파들과 시간을 보내고, 그의 아들은 라이언과 함께 이곳에 남기로 했다는 거죠. 제겐 꽤 어리석게 들렸지만 아무도 제 생각에 신경 쓰지 않았어요. 저는 무리를 짓지 않았고 실수만 했어요.

라이언의 아들 마이크가 오늘 얼마나 상태가 안 좋을지 궁금했다. 속이 뒤틀렸다. 어쩌면 오늘을 건너뛸 걸 그랬다. 마이크가 나를 이용해 인상을 남기고 싶었다면, 그건 추악한 일이 될 것이다. 나는 배를 손으로 문질렀다. 여름 동안 모든 멍이 아물었지만 여전히 둔한 욱신거림이 느껴졌다. 좋아, 최우선 순위는 마이크를 피하는 것이다.

나는 학교에 일찍 도착했고 평소의 혼란을 이겨낼 수 있었다. 나는 첫 수업을 기억하며 몸을 떨었다. 수학. 너무 불공평합니다. 아침 수학은 자연에 대한 범죄였습니다. 진지하게. 주먹이 제 옆 사물함에 부딪혔을 때 확실히 알기 위해 조합을 돌렸어요. 저는 펄쩍 뛰며 소리를 질렀고 뒤돌아보았습니다. 마이크가 내 위로 다가왔다.

그의 얇은 입술과 잔인한 기쁨으로 반짝이는 갈색 눈동자에 비웃음이 스쳤다. "미시, 당신은 왜 매년 계속 나타나는지 모르겠어요?"

젠장. 내 계획이 물거품이 되는 건가? 나는 긴장을 삼키며 어깨를 으쓱했다. 그 무엇보다도 그에게 비꼬는 말을 해주고 싶었지만, 나는 내 삶을 너무 소중히 여겼다.

"뭐? 미시, 말하는 법을 잊었어?"

나는 그를 노려보면서 심장이 뛰었다. "나 말 잘해요, 마이크." 그의 눈이 밝게 빛나자 나는 내 실수를 깨달았다.

으르렁거리며 마이크는 내 목을 움켜쥐었다. 내일이면 멍이 들 정도로 세게 잡았다. "내 이름을 부르면 안 돼! 내가 네 자리를 상기시켜줘야겠어?"

오, 안돼. 이건 좋지 않아요. "아니요, 죄송합니다. 실수였습니다. 다신 이런 일 없을 겁니다."

마이크는 차갑게 웃었다. 첫째, 나는 너무 익숙했다. 그는 저를 복도 한가운데로 내동댕이쳤습니다. "당연히 실수였죠. 당신에 대한 모든 것이 실수야."

"무슨 일이에요?" 군중 속에서 누군가 물었습니다. 부드럽고 깊은 목소리는 저를 떨게 만들었습니다. 그 목소리의 주인공은 복도 한가운데서 우리와 합류했습니다. 저는 현실적인 스타일이지만 이 남자는 제 숨을 멎게 했습니다. 키가 크고 운동선수라면 자랑스러워할 만한 몸매에 모래 빛 갈색 머리에 제 인생에서 본 것 중 가장 파란 눈동자를 가졌죠. 그는 완벽했습니다.

"안녕, 딘." 마이크가 활짝 웃으며 인사한 뒤 나를 끌어당겨 얼굴을 마주 보게 했다. "여기 작은 미스 미스테이크가 자기 자리를 잊지 않게 해주고 있어요." 그의 목소리에는 즐거움이 역력했다. "이쪽은 딘 미시예요. 우리 아버지의 손님이죠. 인사하지 않겠니?"

나는 리놀륨 바닥으로 눈을 내렸다. 이 사람이 다른 알파의 아들이었나? 물론, 내 운이 어떻게 되는지 보자. 정말 불공평했다. 늑대인간은 우리보다 더 빠르고 감각도 더 좋았는데. 왜 늑대인간은 예뻐졌을까? "어서 오십시오." 나는 중얼거렸다.

"아니," 마이크가 말했다. "그건 안 돼요. 무릎 꿇고 말하세요."

나는 마이크와 딘을 흘끗 쳐다보면서 거의 숨을 헐떡일 뻔했다. 그가 나를 바라보는 그의 파란 눈은 혐오감으로 가득 차 있었고 나는 그것을 할 수 없었다. 저는 오늘 더 이상 제 자신을, 특히 이 사람 앞에서 모욕하고 싶지 않았습니다.

나는 고개를 좌우로 흔들었다. "아니, 안 할 거야."

마이크의 눈이 금빛으로 타오르더니 그다음에 주먹으로 제 배를 내리쳤습니다. 폐에서 모든 공기가 빠져 나갔고 저는 무릎을 꿇었습니다.

"다시는 안 그러겠다고 말하지 마."

나는 그의 거친 말투와 그가 여전히 내 목을 죽도록 움켜쥐고 있다는 사실에 움찔했다. 조금만 더 세게 잡으면 목이 부러질 것 같았다.

"이제 사과하세요!"

어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. "죄송합니다, 선생님. 제가 무례하고 무례했습니다. 다음번에는 망설이지 않겠습니다." 속이 울렁거렸다. 1년만 더. 1년만 더요.

마이크는 웃으며 저를 바닥으로 밀치며 딘에게 인간을 훈련시키는 기술이나 그에 못지않은 멍청한 말을 했습니다. 그건 중요하지 않았다. 아무것도 중요하지 않았다.

나는 그들이 시야와 청각 범위에서 벗어날 때까지 움직이지 않았다. 신음 소리와 함께 나는 몸을 일으켰다. 통증이 목을 타고 내려와 뱃속에서 욱신거렸다. 군중들은 어디론가 가면서 비웃고 고개를 저었다. 전 상관없었어요. 그들은 중요하지 않았어요. 1년만 더 버티면 되니까요. 저는 배낭을 메고 수학 교실로 향했습니다.

하루는 시작보다 끝이 좋았습니다. 복도에서 마이크는 전혀 보이지 않았다. 식당에서 마이크나 딘과 마주치지 않을 거라고 100% 확신하기 위해 여자 화장실에서 점심을 먹었다. 마이크는 오늘 잔인했고 오늘 아침과 같은 수업을 더 이상 들을 수 없었습니다. 저는 마지막 수업에 들어갔습니다. 내가 가장 좋아하는 과목인 과학이다. 해리가 초대형 더블 초콜릿 퍼지 선데이를 약속한 덕분에 저는 하루를 마무리할 준비가 되었습니다.

나는 교실에 가장 먼저 들어갔다. 나는 뒤쪽에있는 멋진 작은 자리를 선택했습니다. 그래야 아무도 제 머리에 껌을 넣거나 그런 짓을 할 수 없으니까요. 저는 교실이 가득 차기를 기다리며 창밖을 바라보았습니다. 종이 울리자 누군가 제 옆에 앉은 것을 발견했습니다. 이상하죠. 피할 수 있으면 아무도 제 옆에 앉지 않거든요. 마이크는 아무도 제 옆에 오거나 말을 걸지 못하게 했습니다. 저는 마이크의 분노를 불러일으킬 수 있는 대담한 바보가 누구인지 흘끗 보고 깜짝 놀라 얼어붙었습니다. 바로 오늘 아침의 미스터 퍼펙트, 딘이었어요. 그는 내게 작은 미소를 지었는데, 그 미소는 맥박과 위장에 이상한 일을 일으켰다.

나는 다시 책상을 내려다봤다. 오, 맙소사. 딘과 마이크가 무슨 계획이었을까? 내 모든 수업 중에서 내가 제일 좋아하는 수업을 망쳐야만 했나요? 불공평해! 불만을 제기할 일이 있어서 신의 고객 서비스 전화번호를 알려달라고 했어요. 저는 이해할 수 없었습니다. 마이크는 오늘 유난히 잔인했어요. 약한 종을 괴롭히는 것이 어떻게 서로의 눈에 더 잘 보이게 하는지 이해할 수 없었습니다.

제 눈은 책상 위로 떨어졌고 선생님이 말씀하실 때까지 그 자리에 머물러 있었습니다. 통통한 노인 선생님의 말씀에 집중하려고 애썼지만 소음이 뒤섞인 잡음처럼 들렸습니다. 고개를 돌리자 딘이 저를 보고 있는 게 보였습니다. 먹잇감이 된 기분이었다. 이건 안 좋았다. 그들은 나를 위해 뭔가를 계획하고 있었다. 그게 뭐든 간에 끔찍할 것이다.