챕터 3: 매핑볼 (1부)

나는 문을 가볍게 두드리는 소리에 잠에서 깼습니다. 손바닥으로 눈을 툭툭 치며 가운을 입고 문으로 향했습니다.

잠에서 깨어났을 때 머리가 가벼웠고 깊은 잠을 자고도 피곤한 느낌이 들었습니다. 어젯밤에 들었던 늑대의 울부짖음 때문에 당장 잠을 잘 수 없을 것 같았지만, 늑대는 평화롭게 잠을 자고 있어 숙면을 취할 수 있었습니다. 내가 위험에 처했다는 느낌은 조금도 들지 않았다.

문을 열고 들어가니 수레가 밀고 있는 카트에 클로슈 쟁반에 음식이 가득 담겨 있습니다. 맛있는 음식 냄새가 코끝을 간질이는 것 같았습니다. 배에서 으르렁거리는 소리가 크게 들리면서 제가 얼마나 배고팠는지 실감할 수 있었습니다.

아무도 없었습니다. 그들은 음식을 두고 갔을 뿐이었다. 나는 트롤리를 방 안으로 끌고 들어가 문을 닫고 다시 잠궜습니다.

'음식이 도착했다, 잠꾸러기들아!' 누군가 저를 떠올렸고 저는 그 사람이 에이바라고 확신했습니다. 우리는 같은 무리에 속해 있고 이미 마인드 링크에 접속할 수 있을 정도로 서로를 알고 있었어요.

리갈 팩의 다섯 명 모두에게 같은 메시지를 보낸 것 같았어요.

저는 답장을 하지 않기로 하고 화장실로 가서 세수를 했습니다. 그 후 방 안 의자에 앉아 쟁반을 테이블 위에 올려놓았습니다.

차려진 음식이 얼마나 맛있는지 보자마자 입안에 군침이 돌았습니다. 숟가락을 들고 음식을 먹기 시작했습니다.

무도회 전에 오늘 무엇을 할까 생각하며 조용히 밥을 먹었습니다.

음식과 함께 초대장이 도착했습니다. 무도회에 입장하기 위한 열쇠가 될 것이다. 초대장에는 행사가 시작되는 시간이 적혀 있었는데, 저녁 7시였습니다. 초대장을 분실하거나 잃어버릴까 봐 잘 보관해 두었어요.

오필리아가 사준 드레스를 가지고 있어서 상점에서 드레스를 살 필요가 없었어요.

양쪽 다리에 슬릿이 있는 올리브색 드레스예요. 오필리아가 고른 색은 제 짙은 녹색 눈동자와 잘 어울렸어요.

드레스와 함께 은색 힐이 함께 제공됩니다.

드레스와 함께 은색 힐이 함께 제공됩니다. 패션 중독자인 오필리아는 절대 불완전한 패키지로 저를 스타일링하지 않을 겁니다. 그녀는 내가 옷 입는 데 서툴다는 것을 알고있었습니다.

리갈 팩의 문장이 펜던트로 달린 은색 목걸이도 있어요. 1인치 길이의 은색 귀걸이와 함께요.

오늘 밤 무도회에서 빛날 거야 말 그대로요 그 생각에 가방에 있는 빛나는 물건들을 모두 던져버리고 싶었어요. 하지만 물론 그러지 않았죠

얼굴도 예쁘게 꾸며야죠. 화장을 잘하는 편은 아니지만 기본은 알고 있었어요. 오늘 밤 무도회에 맞춰서 화장할 수 있을 것 같아요.

이 모든 일을 제쳐두고 임효준은 남은 하루 동안 할 일이 없었습니다.

늑대의 모습으로 변신해 프라임의 땅을 돌아다닐 생각이었죠. 기분을 전환하고 자유를 만끽하기 위해 뛰고 싶지만 누군가 제 냄새를 맡을까 봐 겁이 납니다.

제 임무가 끝나면 제 짝을 찾을 수 있다면 다행이지만, 그렇지 않다면 저를 쫓아오는 늑대가 덜한 짝을 얻게 될 거예요.

마지막 생각에도 불구하고, 나는 이 영역에서 자리를 옮겨서 달리고 싶어요. 거대한 땅이고 대부분 녹색입니다. 공기도 신선하고 분위기도 차분해서 자연과 함께 쉬고 싶어요.

무리에 있을 때와는 달리 등을 찌르는 눈총을 받지 않고 자유롭게 돌아다닐 수 있을 것 같습니다. 이곳에서는 저를 아는 사람이 아무도 없어요.

마치 새로운 삶을 사는 것 같아요. 새로운 정체성을 만드는 거죠.

태어나서 처음으로 집을 떠나 짝이 있다는 것에 감사했습니다. 처음으로 배우자가 있다는 것에 감사함을 느꼈어요.

억눌렸던 마음을 다잡고 달리기로 결심했습니다. 안전한 경로를 미리 계획하고 강으로 향할 것입니다. 가는 길은 대부분 숲이 우거져 있어서 발각될 확률이 적습니다.

샤워를 하고 헐렁한 셔츠에 짧은 반바지를 입었습니다. 나중에 교대할 예정이라 안에 아무것도 입지 않았다. 사람이 많은 곳을 피해서 게스트하우스 밖으로 나갔다.

가게에서 생수를 사서 가게 주인이 여성인지 확인했다. 늑대의 이상 증세 때문에 불안해지기 시작했다.

게스트하우스 뒤쪽이 숲이기에 거기서부터 시작하기로 했다. 주변 사람들이 모두 암컷이라서 정말 감사했습니다. 수컷 늑대가 매핑 볼을 던지기 전에 게스트의 시야에서 벗어나야 했기 때문에 운은 여전히 제 편이었습니다. 수컷 늑대들이 파티 전에 자신의 짝을 구별하지 못해 행사의 취지가 훼손되는 것을 막기 위해서입니다.

한 손에는 생수를 들고 숲속을 걸으면서 저를 가릴 만큼 큰 나무를 찾았습니다. 옷을 벗어야 교대할 때 찢어지지 않을 것 같았어요.

나무가 보이자마자 자리를 잡았습니다. 옆을 살피며 주변에 아무도 없는지 확인했습니다. 셔츠 자락을 잡고 머리 위로 끌어올린 다음 반바지를 벗었다.

시원한 바람이 벌거벗은 피부를 감쌌고, 숨을 쉴 때마다 입술에서 차가운 공기가 느껴졌다. 온몸을 감싸는 따뜻한 털을 느끼고 싶어서 늑대를 부르며 늑대의 모습으로 변했습니다.

그 느낌은 고요했습니다. 이 땅의 자연이 얼마나 포근한지 마음에 들었습니다. 네 발로 착지하니 달리기를 하고 싶다는 목마름이 생겼습니다.

저는 북쪽으로 올라가기 시작했습니다. 앞쪽에서 강 냄새가 나고 물살과 새들의 지저귐이 귀에 선명하게 들렸습니다. 내 늑대는 행복하게 강을 향해 빠르게 달렸어요.

나는 빠르고 자유롭게 달립니다. 지금 이 순간에는 모든 힘든 생각이 사라진 것처럼 아무것도 신경 쓰이지 않습니다. 내 늑대는 자신이 이곳에 속해 있다고 스스로에게 말하며 즐기고 있습니다. 이곳이 그녀가 있어야 할 곳이라고.

공터에 도착한 저는 아름다운 풍경에 놀랐습니다. 맑고 푸른 물이 자유롭게 흐르는 강, 푸른 잔디와 키 큰 나무들이 주변을 둘러싸고 있습니다. 너무 좋아요!

강이 저를 부르는 것 같아요. 뛰어들어 수영을 하라고요. 저는 그렇게 했어요.

저는 차가운 물에 빠질 준비를 하고 공중으로 뛰어올랐어요. 물속에 착지하려는 순간, 저는 다시 인간의 모습으로 변신해 완벽하게 하강했습니다.

차가운 물은 벌거벗은 제 피부를 떨게 만들었고, 거의 고통스러웠지만 동시에 편안함을 주었습니다. 숨이 멎을 때까지 헤엄쳤습니다.

숨을 깊게 들이마시면서 폐로 공기가 다시 흘러들어가 폐를 가득 채우도록 했습니다.

갑자기 목이 오른쪽으로 꺾였습니다. 늑대 냄새가 났어요. 누가 왔어!

저는 가슴에 팔짱을 끼고 물속으로 몸을 숨겼습니다. 투명한 물속에서 무언가 보이는 느낌.

뼈가 부러지는 소리와 옷이 늘어나는 소리가 들렸어요. 늑대가 인간의 모습으로 변한 거예요.

제 또래의 남자가 나무 뒤로 다가왔어요. 짧은 옷을 입었지만 가슴을 드러냈어요. 금발에 갈색의 지저분한 머리카락에 키가 크고 마른 체형이었어요.

"여긴 왜 왔어?" 그의 목소리는 짜증스럽게 들렸다. 이마를 찡그리며 대담하게 나를 쳐다보는 그의 눈빛에 나는 가슴을 더 감쌌다.

그는 한 발짝 앞으로 다가갔지만 너무 가까이 다가오지는 않았다. 추위 때문에 숨이 가빴다.

"I..."

"당신이 손님인가요?" 그는 내 말을 끊고 내 눈동자에 집중했다.

나는 고개를 끄덕였다. 떨려서 말을 할 수가 없었다. 젠장, 당장 물 밖으로 나와야 해. 안 그러면 얼어 죽겠어!

"물 밖으로 걸어 나와. 그리고 이걸 입어." 그는 검은색 셔츠를 바닥에 던져주고는 저에게 등을 돌리며 사생활을 보호해 주었습니다.

처음에는 망설였지만 찬바람이 한 번 더 지나가자 저는 물 밖으로 몸을 내밀었습니다.

추위에서 벗어나야 했기 때문에 움직임이 빨랐습니다. 그가 건네준 셔츠를 집어 입으니 밑단이 허벅지 중간까지 내려왔습니다. 옷감이 내 피부를 괴롭히는 차가운 느낌에 도움이되지 않습니다.

옷을 입고 나니 그 남자는 다시 나를 쳐다보았다. 저는 여전히 팔로 가슴을 감싸며 스스로 체온을 유지하려 했지만 결국 실패했습니다. 얼어 죽겠어요!

"저는 프라임의 베타 닉입니다. 이 지역은 출입 금지 구역입니다!" 그의 목소리는 조금 높아졌지만 여전히 짜증이 나고 약간 피곤한 기색은 변하지 않았습니다.

그가 베타군요. 저는 무리에 대한 정보와 높은 지위에 있는 사람들의 이름만 알 뿐, 그들의 외모는 알지 못합니다. 이 닉은 잘 생겼어요. 크루즈도 몇 주만 지나면 저런 베타가 될 거야. 그 녀석이 얼마나 보고 싶었는지.

"미안해요, 몰랐어요. 다시는 여기 오지 않겠다고 약속할게요." 나는 떨리는 목소리를 제어하려고 애쓰며 말했다. 무서운 게 아니라 얼어 죽을 것 같아요!

닉은 한숨을 쉬며 땅바닥에 눈을 떨어뜨린 뒤 눈을 질끈 감았다.

"목소리 높여서 미안해요. 알파가 어디론가 사라진 상태에서 모든 일을 처리하느라 너무 피곤해서요."

저는 그의 기분 변화에 충격을 받았습니다. 낯선 사람에게 징징거리기 시작했는데, 보기에 그렇게 엄격하지 않을 수도 있었으니까요.

저는 닉이 방금 무슨 말을 했는지 깨달았는지 눈을 크게 뜨는 모습을 보았습니다.

"젠장!" 그는 숨죽여 저주했다. "못 들은 척해." 그는 명령했지만 그의 표정은 거의 아이 같았다. 어떻게 보면 귀여워 보였다.

"당신이 한 말을 다 듣지 못했어요." 나는 귀를 쫑긋 세우고 웃으며 말했다. 저는 여전히 얼어붙었지만 닉과 대화하는 것이 즐거워지기 시작했습니다.

그는 안도의 한숨을 쉬며 저를 향해 미소를 지었습니다.

"게스트 하우스까지 데려다 줄게요." 그는 친근하게 말하기 시작했다.

우리는 숲으로 걸어갔습니다. 아직 춥기 때문에 늑대 모습으로 돌아가고 싶었지만, 닉이 게스트하우스까지 같이 가자고 했으니 그렇게 하면 안 될 것 같았어요.

"그래서 알파는 어디 있어요?" 저는 물어보기로 했습니다. 아까 그가 그 얘기를 했을 때부터 궁금했거든요. 알파는 오늘 밤 무도회에 꼭 참석해야 해요. 무도회는 무리의 전통이고, 무리에 새로 들어오는 모든 암컷 늑대를 지켜보는 것이 알파의 임무입니다. 또한, 알파가 아직 짝을 찾지 못했다면 반드시 참석해야 합니다.

"못 들은 척 하겠다고 했잖아." 닉은 믿기지 않는 듯 눈을 크게 뜨고 나를 바라보았다. 나는 웃었다. 지금 그의 얼굴이 너무 웃기다.

"미안해요. 그냥 궁금해서요. 나중에 매핑 파티가 있는데 알파가 거기 있을 거예요."

그는 내 말에 동의하며 한숨을 쉬었다. "어디 있는지 모르겠어요. 계속 찾아다녔는데 어디에서도 찾을 수가 없어요. 그가 남긴 모든 작품을 제가 대신 다 끝냈어요. 그게 행복하지 않아요." 그의 징징거림은 너무 유치하다. 지금 제가 유머러스한 이야기를 할 기분이 아니었다면 베타가 하는 일이라고 말했을지도 모릅니다. 하지만 저는 그냥 웃어넘겼습니다.

"저 강은 제 최후의 보루입니다. 그가 거기 없었다면 그가 어디에 있는지 모르겠어요. 저기가 그의 자리예요. 그래서 출입금지 구역이죠. 그가 당신을 발견한 사람이라면 당신은 지금 당장 죽을 수도 있어요."

"글쎄요, 저를 발견한 게 당신이라 다행이네요."

"당연하지." 그는 나를 보며 웃으며 말했다.

나는 다시 웃었다. 그는 자신감으로 가득 차 있지만 과로 때문에 징징 거린다. 나는 그의 얼굴에 그것을 말하고 싶지만 그렇게하지 않았다.

그는 걸음을 멈추고 아무데도 응시하지 않았다. 나는 그가 마음속으로 누군가와 이야기하고 있다는 것을 깨닫기 전까지 혼란스러웠다.

그는 눈을 감고 한숨을 크게 내쉬더니 나를 내려다보았다. "우회해야겠어. 혼자 돌아갈 수 있어요?"

저는 고개를 끄덕이며 고맙다고 답했습니다. 그는 고개를 끄덕이며 다시 진지한 표정을 짓더니 저에게 등을 돌렸습니다. 그는 비인간적인 속도로 달렸습니다.

저는 이제 찢어진 닉의 셔츠에 미안하다는 늑대 옷을 갈아입고 옷을 두고 온 곳으로 다시 달려가기로 했습니다.

닉의 시점

늑대 경비병 중 한 명이 에이든을 발견했다는 말을 듣고 남쪽으로 달리고 있었어요.

그 녀석은 어제 밤부터 사라졌고, 우리가 메시지를 보내지 못하도록 모든 사람의 마음을 차단했습니다.

그가 남긴 모든 작품에 지쳐 있었어요. 에이든은 미완성된 작품을 남긴 적이 없어요.

에이든이 남쪽 땅에 있다면 폐허에 있을 거야.

그곳에 다다랐더니 폐허가 된 건물 근처 큰 나무에 등을 기대고 있는 그를 발견했습니다. 이 건물은 레이븐스 무리 사이에 전쟁이 일어나기 전에는 무리의 건물이었어요. 비극적인 전쟁이었고, 많은 늑대가 죽고 집이 잿더미로 변했습니다. 에이든의 아버지는 당시 알파였습니다.

에이든은 벌거벗은 채 의식이 없었습니다. 바닥에는 수많은 술병이 널브러져 있었죠.

나는 천천히 그에게 걸어갔다.

"날 어떻게 찾았어?" 에이든은 낮은 으르렁거림으로 말했다. 그러고는 허공에 냄새를 맡았다. "누구랑 같이 왔어?"

"길을 잃은 손님이요." 나는 그가 왜 묻는지 약간 확신하지 못한 채 대답했다. 그는 그냥 어깨를 으쓱해서 그냥 넘어갔다.

"무슨 일이 있었어요? 무도회가 몇 시간 남았어요. 헛걸음으로 참석할 수는 없잖아요." 나는 내 길에 걸려 넘어지는 병을 몇 개 발로 찼다. 맹세컨대 나는 이제 엄마처럼 들린다.

"내가 취한 것처럼." 그가 말했다. 그래, 술에 대한 그의 면역력은 평균 이상이다.

나는 한숨을 쉬었다. "뭐가 문제야, 친구!" 내 어조는 그의 행동에 좌절하고 짜증이 났다. 요즘 그는 평소와 다릅니다. 뭔가 그를 괴롭히고 있고 나는 그것이 그의 늑대라는 것을 알고 있습니다.

"내 짝을 찾았어요." 그는 불행하고 실망한 듯이 비웃었습니다.

"정말? 누구였어?"

"난 그녀를 본 적이 없어. 그녀가 여기 있다는 것만 알아요. 그녀의 향기를 맡았어요." 에이든의 목소리는 쉰 목소리로 피곤해 보였다.

나는 그가 짝이 있다는 생각을 결코 좋아하지 않았다는 것을 안다. 나는 그를 이해했다. 과거에 일어난 일에도 불구하고, 에이든이 반려동물을 갖는다는 생각을 좋아하지 않을 거라고 확신합니다.

"어젯밤에 네 울부짖음 때문에 다들 겁먹었어." 나는 그에게 알렸다. 진심이에요! 저는 바지에 오줌을 쌀 뻔할 정도로 그의 고통을 팩 본드를 통해 느꼈습니다.

"그건 내가 아니에요. 내 늑대야. 내가 그녀를 갖는다는 생각을 거부하는 것에 화가 났어요. 우리가 그녀를 잡지 못한 것에 대해 좌절하고 있습니다. 눈 깜짝할 사이에 냄새가 사라졌고, 우리는 그녀를 만나지 못했습니다."

늑대는 때때로 짝을 가질 때처럼 성가실 수 있습니다. 수컷이 암컷 곁에 있고 싶어 할 때 통제하기가 어렵습니다. 제 알파가 힘들어하면 그 기분이 어떨지 상상할 수 있습니다. 알파는 자신의 늑대를 더 강하게 통제합니다. 하지만 짝에 관해서는 알파도 예외가 아닌 것 같습니다.

"넌 오늘 밤 무도회에 와야 해" 그와 그의 늑대 사이에 무슨 일이 일어나고 있든, 그는 오늘 밤 자신의 역할을 포기할 수 없습니다.

그는 선택의 여지가 없다는 생각에 흥분하며 으르렁거렸다.

"알아요." 그는 패배감에 젖어 대답했다.

나는 한숨을 쉬었다. 늑대는 원하지만 인간은 거부하는 짝을 갖는 기분이 어땠을지 궁금하다. 에이든의 인간적인 면이 그 유대감을 끊을 수 있는 건 아니지. 늑대는 분명 그를 괴롭힐 것이다.

에이든은 일어섰지만 그의 눈에는 아무런 표정도 읽을 수 없었다. 그의 이런 모습은 그가 얼마나 위험한 존재인지 말해준다.

"모든 사람이 그녀처럼 되지는 않을 것입니다." 그 말이 내 입을 빠져나가자 혀를 자르고 싶었다. 젠장! 내 서투름 때문에 죽겠어.

나는 에이든이 나를 두들겨 패주기를 기대했지만 그에게서 아무런 반응도 나오지 않았다.

"저 여자는 마음대로 할 수 있지만 난 절대 아버지처럼 멍청해지지 않을 거야." 에이든의 목구멍에서 날카로운 으르렁거림이 터져 나왔고, 그는 검은 늑대의 모습으로 공중으로 뛰어올라 땅에 착지했다.

나는 그가 집에서 중앙으로 도망치는 것을 지켜보았다.

그의 말을 믿고 싶지만 짝을 갖는다는 것은 사슬에 묶여 있는 것과 같습니다. 에이든이 늑대와 싸울 수 있다면 그의 말이 사실일지도 몰라요. 그렇지 않다면, 그는 짝의 발에 묶여 지옥에 떨어질 것입니다.