제1화

소독약 냄새에 속이 울렁거렸고, 모니터의 삑삑거리는 소리는 마치 내 삶의 남은 시간을 세는 시계추처럼 귓가를 내리쳤다.

"헨리의 잘못된 결정 때문에 밴스 패밀리는 십 년 동안 손해를 보고 약해졌지, 지금 그 인간은 살아만 있는 시체일 뿐이고, 더는 패밀리를 이끌 힘도 없어."

토미 삼촌이 인공호흡기 전원 스위치 위에 손을 얹고 거친 숨을 내쉬며 위협했다.

"보스 반지 내놔, 엘리너, 안 그러면 내가 네 아버지를 편하게 해 줄 거다."

나는 손톱이 손바닥 살을 파고들 정도로 꽉 쥐고 어지러움을 아픔으로 밀어내려고 했다.

"몰라요."

아버지의 권력을 저 사람이 빼앗게 두고 싶지 않았다.

"좋아, 그럼 '레드 스완' 경매장에 나가서 빚이나 갚아, 패밀리가 널 몇 년을 먹여 살렸는데 이제는 좀 갚을 때도 됐지."

레드 스완.

여자들의 지옥.

나는 문 쪽으로 거칠게 끌려갔고, 뿌리칠 수 없었고, 완전히 궁지에 몰렸다.

"내가 아주 딱 맞는 타이밍에 온 것 같군."

목소리는 차갑고 낮아서 공기 자체를 베어낼 수 있을 것 같은 칼날 같았다.

눈을 뜨자 키 큰 남자의 실루엣이 눈앞에 서 있었고, 완벽하게 재단된 검은 코트가 남자의 어깨선을 더욱 날카롭게 살려 주고 있었고, 금빛 머리칼 아래 회청색 눈은 얼어붙은 호수처럼 차갑게 빛나고 있었다.

신비롭고 위험했고, 저곳에서 살아 나온 사람은 아무도 없을 것 같은 눈이었다.

에이드리언 크로스.

크로스 패밀리의 보스이자 유일한 후계자.

나를 끌던 힘이 순식간에 사라졌다.

토미 삼촌의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

"에이드리언… 선생, 여긴 밴스 패밀리 내부 일이라…"

에이드리언은 그를 보지도 않고 시선을 내 쪽에 고정한 채 물건을 감정하듯, 값을 매기듯 나를 훑어봤다.

서류 한 뭉치가 내 발치에 툭 떨어졌다.

〈연인 계약서〉.

삼 년. 호출 즉시 출두. 절대 복종.

계약서에 적힌 조항들은 단순하고 노골적이었고, 한 글자 한 글자가 남아 있던 내 존엄을 벗겨 내 나를 영혼 없는 상품으로 바꾸고 있었다.

"사인해라, 그러면 네 아버지는 살 수 있어."

"그녀는 배신자의 딸이에요, 에이드리언 선생! 분명 선생님을 해치게 될 겁니다!"

토미 삼촌이 마지막으로 설득이라도 해 보려는 듯 다급하게 낮은 목소리로 내질렀다.

에이드리언이 손을 가볍게 들어 올렸을 뿐인데, 토미는 목이 졸린 사람처럼 바로 입을 다물었다.

모든 시선이 내 등 위에 내려앉았고, 그 수치심 때문에 온몸이 덜덜 떨렸다.

나는 병상에 누워 의식 없이 온몸에 줄이 꽂혀 시체처럼 누워 있는 아버지를 바라봤다, 한때 그의 손바닥은 그렇게 따뜻했고, 나를 "내 작은 엘리너"라고 부르던 미소는 그렇게 다정했고, 엄마가 죽고 난 뒤 내게 모든 사랑을 쏟아 준 사람도 바로 그 사람이었다.

이 계약이 에이드리언의 노골적인 복수라는 걸 너무 잘 알고 있었고, 그는 아버지를 증오했고, 그래서 이 서류 한 장으로 나까지 팔아 버려 나를 끝장내려 하고 있었다.

나는 몸을 낮춰 손가락을 덜덜 떨며 펜을 집어 들었다.

펜촉이 종이를 찍는 순간 영혼이 산산이 부서지는 소리가 들린 것 같았고, 서류 위의 글자는 몽롱하게 흐려졌다.

그래도 망설이지 않고 내 이름을 적었다.

엘리너 밴스.

아버지는 나를 필요로 하고 있었고, 아버지는 결코 내가 이런 위험 속으로 뛰어들기를 바라지 않았겠지만, 이게 아버지의 자리와 목숨을 지키고 배신자라는 누명을 벗겨 줄 수 있는 내가 가진 유일한 기회였다.

"데려가." 에이드리언이 그렇게 말했다.

나는 한 걸음 뒤로 물러나 급하게 입을 열었다.

"지금은 안 돼요, 아버지를 제가 돌봐야 해서…"

"사람을 붙여 둘 거다." 에이드리언이 차갑게 말을 끊으며 침대 위의 아버지를 사냥감 보듯 노려봤다. "내 인내심은 길지 않아, 순순히 따르는 게 좋을 거다, 안 그러면 네 아버지는 이곳에서 영원히 눈을 감게 될 테니까."

짙은 피 비린내가 코끝에 와닿는 것 같았다.

이 남자는 내가 상상하던 것보다 훨씬 더 무서운 존재였다.

두려움이 가슴 속에서 거세게 끓어올랐고, 나는 결국 입을 완전히 다물고 경호원 손을 뿌리치고 다리가 풀려 가는데도 허리를 곧게 세운 채 병실을 걸어나갔다.

이미 두 다리는 힘이 빠져 있었는데도.

문을 지나치면서 무의식적으로 뒤를 돌아봤다.

복도 끝에는 세레나 블랙우드가 서 있었고, 한때 내 가장 친한 친구였다.

지금 그녀는 병실 밖에서 토미 삼촌과 이야기를 주고받고 있었고, 진한 레드 립스틱을 바른 입술이 위험한 곡선을 그리며 비웃는 듯 말려 올라가 있었다.

저 둘이 왜 같이 있는 거지, 설마 세레나가 토미 삼촌을 부추겨 이 틈에 내분을 일으켜 아버지의 자리를 빼앗으려는 건가.

하지만 더 생각할 여유도 없었다.

차 문이 쾅 하고 닫히는 소리가 울렸고, 진짜 위험은 이제 막 시작되고 있었다.