1 알파

"알파!"

푹신한 풀밭 위 개울가에서 깊은 잠에 빠져 있던 저를 깨우는 시끄러운 목소리에 잠에서 깼습니다. 이곳은 제 베타 늑대인 엘리암을 제외한 다른 늑대들은 출입할 수 없는 제 사적인 공간이었어요. 이곳은 어두운 밤에 내 마음을 괴롭히는 악몽에서 벗어날 수 있는 특별한 장소이자 나만의 도피처였다.

"왜 이런 소란을 피우는지 엘리암에게 말해봐." 나는 그녀를 노려보는 눈에서 팔뚝을 들어 올리며 명령했다.

"알파를 용서하세요, 하지만 알파 란이 도착했습니다." 그녀는 고개를 숙였다. "알파를 방해하고 싶지 않았지만 일종의 긴급 상황이고 당신이 필요해요. 회의는..."

"내가 올 때까지 시작해요. 엘리암이 천 번도 넘게 말했잖아." 나는 그녀가 더 깊이 고개를 숙이도록 말을 끊었다. 천천히 일어나 바지에 묻은 흙 묻은 손을 닦고 뼈를 펴고 그녀를 바라본다. "가자, 온 알파에게 나쁜 인상을 주고 싶지 않아." 내 늑대는 달리기를 하고 싶다며 앞으로 나섰고, 지금은 때가 아니라는 것을 알면서도 이빨을 번쩍이며 으르렁거리며 뒤로 물러섭니다.

우리는 다시 무리로 돌아와 나무 사이를 미끄러지듯 달리고, 머리카락을 스치는 바람을 느끼며 만족감을 느낍니다. 제가 생각하는 행복의 형태입니다. 하지만 이게 제 행복일까요? 이것이 제 유일한 행복일까요? 뭔가 더 있어야 하지 않을까요? 무리에 도착하는 동안 이런저런 생각이 머릿속을 맴돌았습니다.

"알파 어서 오세요, 오래 기다렸어요." 알파 란이 말하지만 그의 목소리에 담긴 조롱을 나는 꿰뚫어 볼 수 있습니다.

"즐거웠기를 바랍니다, 알파 란." 나는 절대 사과하지 않을 것이다. 사과할 자격이 없다. 내 베타는 그를 강인하게 바라보고 서 있는 나를 향해 붓을 휘둘렀다. 나는 그의 뒤에 웅크린 채 아무 소리도 내지 않는 무리를 바라본다. 나는 그들의 두려움의 냄새를 맡을 수 있다. 나에 대한 그들의 두려움. 나는 그 냄새가 좋아서 이를 핥으며 사악한 미소를 지었다. "카트 가져와." 내 목소리에 무리가 순순히 복종하며 다양한 과일을 가득 실은 카트 여러 대를 무리를 향해 밀고 나갑니다.

두 무리의 멤버들은 달에서 온 선물을 찾을 수 있기를 바라며 코를 하늘로 들어 향기를 흡입합니다. 이해가 안 되는 것은, 짝짓기라는 생각은 생각조차 해본 적이 없는 것이었습니다. 알파가 되는 힘만이 제게 필요한 전부이고 앞으로도 그럴 거라고 생각했어요.

제가 속한 팩은 과일이 사치인 사막의 땅에서 가장 신선한 과일을 생산해 알파 란의 팩이 즐겨 먹는 것으로 유명합니다. 기후 때문에 식물이 열매를 맺기 어렵기 때문이죠.

알파 란은 성공적인 이동에 만족감을 느끼며 저에게 다가옵니다. "루나는 어디 있나, 알파 란?" 나는 루나가 무리에 돌아가면 불복종죄로 쇠사슬에 묶여 있을 거라는 걸 잘 알고 있는 그에게 의문을 제기한다. 이 수컷에게 계속 반항하는 루나 메이는 저를 놀라게 합니다. 수컷의 눈빛이 종종 굳어져 상자 상자에 담긴 과일을 트럭 뒤에 싣고 있는 무리를 훑어봅니다.

"루나 메이는 몸이 좋지 않아서 집에서 쉬고 있어요." 그는 거짓말을 했습니다.

"안부 전해주세요." 나는 그녀를 위해 부드러운 마음으로 말했다. 모든 여성에게 마음이 부드러워집니다.

"물론이죠." 그는 인사하고 떠난다.

황혼은 밤을 낳고 우리의 만남은 잘 끝났고, 나는 과일에 대한 대가로 호의를 얻습니다. 그러나 나는 그것이 무엇이든 내가 원할 때 언제든지 요청할 수 있습니다. 비명 소리가 허공을 뚫고 들려와 나는 그 소리의 근원을 찾아 헤맨다. 암컷 한 마리가 붉은 뺨에 눈물을 흘리며 수컷에게서 천천히 기어갑니다. 나는 수컷의 옷깃을 잡고 재빨리 움직이며 "무슨 짓을 한 거야?"라고 소리칩니다. 내 어조는 격앙되어 있습니다.

"알파가 아니야! 그녀는 내가 자신을 만지는 것을 원하지 않습니다." 나는 암컷을 바라본다.

"너 괜찮아? 알파 란의 무리에서 왔나 보군. 미안해, 내 늑대 중 하나가 짝을 찾은 줄 몰랐어." 내가 말했다. 그녀는 눈물을 가득 머금은 눈으로 고개를 살짝 숙인 채 나를 올려다본다.

"나한테서 멀리 떨어뜨려요." 그녀가 소리쳤다.

"난 네 짝이야, 젠장!" 그는 그녀에게 달려가 대답한다. 나는 그를 멈추고 베타에게 눈을 맞추며 내 말을 증명하기 위해 외칩니다.

"엘리암, 이 수컷을 우리로 데려가서 모든 준비를 해." 수컷은 고개를 숙이고 "예 알파"라고 재빨리 대답하며 자리를 뜹니다.

저는 바닥에 쓰러져 있는 암컷을 부드러운 눈빛으로 바라보며 "왜 수컷이 당신을 만지는 것을 원하지 않죠?"라고 물었습니다. 나는 그녀에게 질문합니다.

"저는 수컷이 두렵고, 수컷은 저에게 상처만 줄 뿐 좋은 일은 하지 않으니까요." 그녀는 울음을 터뜨립니다. 이 암컷을 생각하면 가슴이 먹먹해집니다.

"그는 달라질 거예요, 약속해요, 당신을 보호하고 추운 밤에도 따뜻하게 해줄 거예요, 당신은 달이 준 축복이니까요." 내가 부드럽게 대답한다. "짐칸으로 돌아가서 그에게 이야기하고, 당신의 두려움에 대해 이야기하면 그가 이해할 수 있습니다." 그녀는 천천히 일어나 눈물을 닦는다.

"네 알파." 그녀가 말하며 포장소로 달려갑니다.

"위선자." 나는 늑대가 우리에 대해 그렇게 말하는 것에 대해 불만을 으르렁 거리며 혼잣말을 속삭였다. 하지만 나 자신도 짝을 믿지 않는데 어떻게 저 암컷에게 짝을 조언할 수 있겠어요. 나는 보름달을 바라보며 하늘을 올려다보며 그녀에게 "행복이란 무엇인가?"라고 물었다. 그 질문이 계속 머릿속에 맴돈다. 엘리암이 가까이 다가오는 게 느껴집니다.

"알파, 괜찮아?" 그녀의 말투에 부드러운 걱정이 묻어난다. 내가 신뢰하는 유일한 여성, 나를 진심으로 걱정해주는 유일한 여성.

"네, 엘리암, 걱정해줘서 고마워요." 나는 천천히 몸을 돌려 그녀를 바라본다.

"알파, 깜빡하고 말하지 못한 걸 용서해줘요. 알파 회의가 내일인데, 최근에 알파가 되셨으니 이 회의에 꼭 참석하셔야 해요. 전 세계의 모든 알파들이 모여서 동맹을 맺거나 다른 팩으로부터 보호를 요청하는 곳이에요." 그녀는 자세히 설명합니다.

"그런데 왜 제가 이 회의에 참석해야 하나요?" 내가 물었다.

"우리 알파 무리에 도움이 되니까요, 꼭 참석해야 해요. 무리는 이게 필요해요."

"그럼 그렇게 하세요. 엘리암은 내일 여행을 준비하면서 모든 계획을 잘 세워야 해. 가는 길에 사고가 나면 안 되니까." 내가 명령했다. 그녀는 미소를 지으며 "예 알파"라고 대답했다. 나는 내 집으로 돌아가서 팩하우스에 있는 알파를 위한 방에서 생활하지 않습니다. 나는 정말로 원하지만 다른 늑대들과 잘 어울리지 않는 경향이 있습니다. 저와 같은 어린 시절을 보냈다면 얇은 공기 속으로 사라지고 싶을 것입니다.

집에 들어서면 평온함이 저를 진정시키고 저만의 안식처가 됩니다. 발코니로 나가서 무리를 바라보니 모두 불이 꺼지고 따뜻한 온기로 둘러싸여 있습니다. "나만 빼고." 생각이 떠올랐습니다. 하늘을 바라보며 내일의 회의가 생각납니다. 설레는 마음이 저를 가득 채우지만 왜 긴장감이 밀려오는지 모르겠고, 늑대도 동요하며 정확히 어떤 일이 일어날지 궁금해합니다.