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MILLIE

아버지의 입술이 굳어졌다. "네 말이 맞다. 하지만 밀리가 결혼식 때까지 내 지붕 아래 있는 한, 그리고 내가 그녀에게 손을 들 수 없는 한, 나는 그녀가 순종하게 할 다른 방법을 찾을 것이다." 그는 하퍼를 향해 분노를 표출하며 다시 한 번 그녀를 때렸습니다. "밀리, 네가 저지른 모든 잘못에 대해 네 동생이 너 대신 벌을 받을 거야."

눈물을 억누르며 지오와 아버지를 쳐다보지 않았고, 더 안전한 시간을 찾을 때까지 증오심을 숨겼습니다.

"엔리케, 하퍼와 밀리를 방으로 데려가서 거기서 지내게 해라." 아버지가 명령했습니다. 저는 오늘 밤 하퍼를 혼자 두고 싶지 않아 저항했지만 엔리케는 아버지의 권위를 상기시키며 고집을 부렸습니다.

우리가 복도를 지나 계단을 올라갈 때 하퍼는 그들 모두에 대한 증오심을 드러냈지만, 나는 엔리케가 우리를 돌보면서도 아버지에게 충성을 다하고 있으니 엔리케 앞에서 말을 조심하라고 당부했습니다.

방에서 엔리케에게 하퍼를 위로해 달라고 부탁하려고 했지만, 그는 아버지를 더 이상 자극하지 말라고 경고하며 말렸어요.

"하퍼의 입술을 도와줘야 해요."라고 저는 주장했습니다.

엔리케는 고개를 살며시 흔들었다. "아무것도 아니야. 너희 둘이 한 방에 있으면 항상 문제가 생기잖아. 오늘 밤 아버지를 더 자극하는 게 현명하다고 생각하세요?" 그는 하퍼의 방 문을 닫고 저를 제 방으로 이끌었습니다.

마지못해 들어가면서 나는 다시 한 번 그에게 물었다. "내가 또 몰래 나가지 못하도록 밤새도록 문을 지켜줄래요?" 나는 도전했다.

그는 미소를 지으며 다정하게 제 머리를 쓰다듬었습니다. "익숙해지는 게 좋을 거야. 이제 지오가 네 손가락에 반지를 끼웠으니 항상 널 지켜줄 거야."

저는 갇힌 기분으로 문을 닫았습니다. 멀리서도 지오는 제 삶을 통제할 것 같았어요. 결혼식 때까지는 평소처럼 지내고 싶었지만 이제 모두가 반지가 무엇을 상징하는지 알고 있었습니다. 스펜서의 잘린 손가락은 지오가 저를 지배하겠다는 경고이자 신호였고, 그는 무자비하게 이를 집행할 것입니다.

그날 밤, 저는 어둠이 찾아오면 피와 잘린 팔다리가 떠오를까 봐 불을 켜두었습니다. 어쨌든 악몽은 찾아왔습니다.

~*~

시카고의 겨울이 얼마나 매서운 추위인지 입술에서 구름이 피어오르는 것이 느껴졌습니다. 두꺼운 외투를 입었음에도 불구하고 추위는 여전히 스며들었습니다. 저는 어머니를 따라 중서부에서 가장 고급스러운 웨딩 매장이 있는 벽돌 건물로 향했습니다. 엔리케는 내 인생에서 늘 그림자처럼 뒤따랐다. 아버지의 군인 중 한 명이 여동생들의 뒤를 따랐다.

회전하는 놋쇠 문을 열고 들어서자 밝은 조명의 실내가 우리를 반겨주었고, 두 명의 비서와 함께 주인이 우리를 따뜻하게 맞이했습니다. "생일 축하해요, 피어스 씨." 그녀가 나긋나긋한 목소리로 말했습니다.

억지로 미소를 지으며 나는 그녀의 소원을 들어주었다. 오늘은 제 열여덟 번째 생일로 축하해야 할 날이었어요. 대신 지오와의 피할 수 없는 결혼에 더 가까워졌을 뿐이었습니다. 지오가 스펜서의 손가락을 자른 날 밤 그를 마지막으로 본 지 30개월이 지났기 때문이었다. 그 후로 그는 저에게 호화로운 선물을 보내왔지만, 우리의 교류는 그런 제스처에 국한되어 있었습니다. 인터넷에서 그가 다른 여성과 함께 찍은 사진을 본 적이 있지만, 오늘 우리의 약혼이 언론에 유출되면 적어도 공개적으로는 더 이상 불륜을 과시하지 않을 것입니다.

저는 그가 충실할 거라는 환상이 없었고, 그가 다른 여자들과 계속 자고 있다는 걸 알았어요. 이상하게도 저는 신경 쓰지 않았습니다. 그가 산만해지면 저에 대해 그런 식으로 생각하지 않을 수도 있었으니까요.

가게 주인이 내 생각을 깨뜨리며 말했다. "내가 착각하지 않았다면 결혼식까지 6개월밖에 안 남았죠?" 그녀는 시카고와 뉴욕 마피아 가문의 마지막 결합인 우리 조합을 통해 상당한 수익을 올릴 수 있다는 사실에 흥분한 기색이 역력했습니다. 돈은 별 문제가 되지 않았습니다.

166일 후면 황금 케이지를 다른 황금 케이지와 교환하게 된다는 사실을 알기에 저는 고개를 끄덕였습니다. 여동생 하퍼가 못마땅한 표정을 지었지만 현명하게 혀를 내둘렀다. 열여섯 살 반이 되었을 때, 그녀는 대부분 자신의 폭발을 조절하는 법을 배웠습니다.

엔리케와 다른 남자가 커튼 밖에서 기다리고 있는 가운데 우리는 피팅룸으로 안내되었습니다. 시에나와 하퍼는 푹신한 흰색 소파에 앉았고, 어머니는 전시된 웨딩드레스를 둘러보기 시작했습니다. 저는 방 한가운데 서서 제가 원하지 않았던 삶을 상징하는 하얀 튤, 실크, 고사머, 브로케이드에 둘러싸여 있었습니다. 곧 유부녀가 될 저는 벽을 장식한 사랑에 관한 명언들이 가혹한 현실에 대한 조롱처럼 느껴졌습니다. 사랑은 어리석은 꿈에 불과한 것일까요?

가게 주인과 도우미들의 면밀한 시선이 느껴져서 저는 어깨를 움츠리고 어머니와 합류했습니다. 저는 행복한 예비 신부가 아니라 위험한 권력 게임의 졸이라는 진실을 누구에게도 들킬 수 없었습니다.

가게 주인은 기꺼이 도와주겠다며 가장 비싼 드레스를 선물했습니다. "예비 남편은 어떤 드레스를 선호하시나요?" 그녀는 유쾌하게 물었습니다.

"알몸으로요." 하퍼가 얼버무려서 어머니의 엄한 표정을 받았습니다. 저는 얼굴을 붉혔지만 가게 주인은 재미있다고 생각했습니다.

"결혼식 날 밤에는 그럴 시간이 있지 않나요?" 그녀가 윙크를 하며 분위기를 밝게 만들었습니다.

부담감을 느낀 저는 컬렉션에서 가장 비싼 드레스인 진주와 은빛 실로 장식된 섬세한 꽃 모양의 뷔스티에가 달린 브로케이드 드림 드레스를 선택했습니다.

"백금 실입니다." 가게 주인이 비싼 가격을 설명하며 말했습니다. "신랑은 분명 당신의 선택에 만족할 것입니다."

그녀는 저만큼 지오를 잘 알지 못했습니다. 그는 거의 3년 전과 마찬가지로 지금도 저에게 낯선 사람으로 남아 있었습니다.

~*~

햄튼에 있는 메란테 저택의 드넓은 정원에서 열릴 결혼식 준비가 한창이었어요. 저는 아직 저택에 발을 들여놓지 않았지만, 어머니는 제가 업데이트를 요청하지 않았음에도 불구하고 모든 정보를 계속 알려주셨어요.

몇 시간 전 뉴욕에 도착하자마자 자매들과 저는 맨해튼에 있는 만다린 오리엔탈 호텔의 스위트룸에 모였습니다. 아가톤 메란테는 5일 후 결혼식 때까지 저택의 한 방에서 지내자고 제안했지만 아버지는 그 제안을 거절했습니다. 지난 3년 동안 아버지와 아가톤 사이에 깨지기 쉬운 휴전이 있었지만 신뢰는 여전히 부족했습니다. 개인적으로 저는 안심했습니다. 저택에 들어가야 한다는 생각에 불안한 마음이 들었거든요.

다행히 아버지는 저를 자매인 시에나와 하퍼와 스위트룸을 같이 쓰게 해 주셨고, 아버지와 어머니는 각자의 방을 사용했습니다. 예상대로 스위트룸의 각 문 앞에는 경호원이 경계를 서고 있었습니다.

맨다리를 등받이에 걸친 채 소파에 누워 있던 시에나는 다음 날 브라이덜 샤워에 참석할 필요성에 대해 의문을 품었습니다. 어머니는 종종 그녀를 나보코프의 도발적이고 매혹적인 로리타에 비유했습니다. 열네 살 때 이미 그녀는 자신의 성장 곡선을 이용해 주변 사람들의 반응을 이끌어내는 방법을 알고 있었습니다. 아버지의 남자들은 무해하다고 생각했지만 다른 사람들은 그녀의 행동을 잘못 해석할 수도 있다는 사실이 걱정스러웠습니다.

하퍼는 시에나에게 예비 신부인 제가 브라이덜 샤워에 참석할 자격이 있다고 상기시키며 반박했습니다. 하지만 시에나는 관심 없다는 듯이 비웃었습니다. 갑자기 그녀는 결연한 표정으로 자리에 앉았습니다. "지루해. 쇼핑하러 가자."

아버지의 경호원 중 한 명인 엔리케는 이 제안을 망설였어요. 다른 경호원이 곁에 있었음에도 불구하고 그는 항상 우리를 통제하는 것이 어렵다고 생각했습니다. 하지만 그는 늘 그랬던 것처럼 결국 포기했습니다.

~*~

시에나가 꼭 입어보고 싶었던 매혹적인 로커 병아리 스타일의 의상이 가득한 매장을 둘러보고 있을 때 제 휴대폰에 지오의 메시지가 떴어요. 오랜만에 지오로부터 직접 연락을 받은 저는 잠시 동안 화면에서 눈을 뗄 수 없었습니다. 분장실에 함께 있던 하퍼도 제 어깨 너머로 메시지를 읽었습니다. '6시에 호텔에서 만나요. 지오

"참으로 사려 깊은 질문이군요." 하퍼가 비꼬듯 말했습니다.

"지금 그가 원하는 게 뭘까?" 나는 불안하게 속삭였다. 결혼식 날인 8월 10일까지는 그를 만나지 않기를 바랐어요.

"알아낼 방법은 하나뿐이죠." 하퍼가 거울에 비친 자신의 모습을 흘끗 바라보며 대답했습니다.