Capitolo 1

Artyom ha trascorso l'anno successivo al diploma viaggiando con il suo migliore amico Yegor. Naturalmente sua madre era inorridita dal fatto che avrebbe perso un intero anno quando avrebbe dovuto frequentare l'università e pensare alla sua futura carriera, ma suo padre riuscì a farle cambiare idea.

- Ha i prossimi anni per masticare il granito della scienza, lascia che il ragazzo si rilassi un po'", disse, guadagnandosi un'occhiata indignata e una lezione sulla responsabilità.

Naturalmente, non si può fare a meno di menzionare il fatto che lei si era diplomata sia al liceo che all'università con un tirocinio, mentre Artem era riuscito a resistere fino a diciassette anni con un diploma di scuola superiore.

- In realtà, molte persone si diplomano anche a diciotto anni", osservò Artyom con ragionevolezza, ricevendo un'occhiata ancora più cattiva di quella che il padre aveva ricevuto in precedenza.

Il fatto che tra due mesi avrebbe compiuto diciotto anni non era degno di nota. Cosa avrebbe potuto fare se fosse stato costretto a ripetere la prima superiore e suo padre avesse deciso di non farlo per dargli una lezione? Ci sono voluti alcuni giorni, ma alla fine è riuscito a far accettare alla madre il suo punto di vista.

Yegor ha avuto lo stesso problema con suo padre.

- Sì, non mi sono nemmeno preoccupato", ha detto ad Artem al telefono. - L'ho detto a mia madre e lei ha detto che si sarebbe occupata di papà da sola. Voleva che Gleb si unisse a noi, ma ovviamente lui l'ha presa come se gli stesse chiedendo di saltare da una montagna e uccidersi.

Gleb era il fratello gemello di Egor e, sebbene esteriormente identici, differivano l'uno dall'altro come il ketchup e la marmellata. Non che non comunicassero bene, ma ognuno aveva interessi e compagnie di amici diversi. Yegor era un tipo tutto suo, allegro ed estroverso, mentre Gleb era un raro nerd. Si era persino diplomato tre anni prima di lui e Yegor, andando direttamente all'università, e l'idea di sua madre di prendersi un anno di vacanza per "vedere il mondo con loro e divertirsi per una volta", secondo le sue stesse parole, non l'avrebbe nemmeno presa in considerazione.

- Insisteva per trascinarci in giro per tutti i musei e le attrazioni", osservò Yegor, rabbrividendo. - Grazie a Dio, siamo riusciti a scappare!

- Sì..." concorda Artem. - Gleb sembra un vecchio nonno. E ha gli stessi hobby. Non è divertente.

E il divertimento era lo scopo di questo viaggio. Lui ed Egor hanno visitato dodici Paesi in un anno, godendosi la vita come mai prima. È stata una rottura totale, per di più generosamente finanziata dai loro genitori. Il padre di Yegor, Lev Mikhailovich, possedeva alberghi in tutto il mondo e ovunque venivano accolti come dei reali, pur non cercando di essere controllati, cosa per cui bisognava ringraziare la mamma di Yegor, Rada, che era la mamma più cool che potesse esistere. Era sempre in sintonia con loro e riusciva a convincere il severo padre di lui a fare qualsiasi cosa. Artem era quasi innamorato di lei.

- Guarda mia madre con quello sguardo sognante un'altra volta e ti cavo gli occhi", lo ha affrontato Yegor una volta dopo una videochiamata generale.

Artem non negò, si limitò a scrollare le spalle, dicendo che non potevo farci niente, e Yegor si limitò a sgranare gli occhi. Sua madre era ammirata da molti dei suoi amici, perché non era solo divertente e di sua compagnia, ma anche una donna molto bella, a cui difficilmente si potevano dare anche solo trentacinque anni, sebbene ne avesse quarantatré.

***

Durante questo viaggio, i ragazzi si erano trasformati da ragazzi di ieri in giovani indipendenti e avventurosi che, tra escursioni in Italia e feste alcoliche in Brasile, erano riusciti anche a fare esperienza in fatto di donne. Dopo l'infinita varietà di ragazze, diverse per nazione, colore della pelle, temperamento e persino età, Artem giunse alla conclusione che non avrebbe mai potuto legarsi all'unica e sola. Era stupidamente stanco, perse interesse e si affrettò a trovare qualcosa di diverso da quello che aveva ieri. Egor non era molto lontano da lui in questo senso.

Il ritorno a casa era allo stesso tempo triste e gioioso, perché non avevano visto i loro parenti per un anno intero. Gli stessi genitori di Egor sono venuti in Thailandia, il loro ultimo luogo di residenza, per trascorrere una settimana insieme prima di tornare a casa, e Artem, lasciandoli soli, è volato a Mosca, la città dove lui e i suoi genitori si erano trasferiti cinque anni prima e dove aveva acquisito il suo migliore amico Egor.

All'aeroporto lo attendeva una sorpresa che i suoi genitori nascondevano da un mese. Lo incontrarono non da soli, ma in tre. Sua madre teneva tra le braccia una cosa piccola e sorprendentemente grassa, vestita con una salopette dai colori acidi. Non appena Artem si è avvicinato, è stato immediatamente coinvolto in un abbraccio di gruppo e il bambino si è trovato per un attimo premuto contro il suo petto, contorcendosi immediatamente e iniziando a ruggire.

- Oh, hai spaventato Irisha! - La madre gemette, allontanandosi e iniziando a cullare quella che sembrava una bambina.

- Chi è? - Artem chiese con una smorfia, sentendo di conoscere già la risposta.

La mamma sorrise come la donna più felice del mondo, facendogli subito provare rimorso per il suo fastidio, e consegnò la bambina, che aveva smesso di piangere, al padre e abbracciò strettamente Artem.

- Questa è tua sorella, Irina", gli sussurrò sulla spalla a causa della differenza di altezza. - È con noi da un mese e siamo follemente felici.

La presentazione del nuovo membro della famiglia è proseguita a casa. Si scoprì che Irisha, come la chiamavano sempre i genitori, aveva un anno e che l'avevano adottata da poco.

- Sai che Aliona continuava a ripetere che voleva prendere il bambino", spiegò il papà all'arrivo della figlia. - Non avremmo mai pensato che dalle parole si sarebbe passati ai fatti, ma dopo la tua partenza non era più in sé, così ho pensato: perché no? Anche se ci è voluto più tempo del previsto.

La mamma si illuminò, lanciando un'occhiata alla bambina grassa che dormiva sulla strana sedia per bambini.

- Ci siamo innamorati di lei a prima vista! - Disse lei, prendendogli la mano. - Non è adorabile?

Artem non era d'accordo. Il bambino era grasso, con capelli neri e pelle chiara. Gli occhi azzurri erano obliqui come quelli di un asiatico, lo aveva notato all'aeroporto, così come il triplo mento e le grandi orecchie.

- Dimmi la verità, l'hai scelta perché era grassa? Per poterlo spremere? - ha scherzato.

- Non lo era, tua madre l'ha fatta ingrassare", disse suo padre ridendo.

Mia madre li respinse, senza sembrare minimamente indignata, anche se era una reazione a cui sarebbe stato abituato.

- Beh, guardate com'è bella! E non chiamatela grassa! Irisha è paffuta. E molto affettuoso. Vi innamorerete di lei!

Ne dubitava fortemente, ma tenne per sé la sua opinione. Il padre gli rivolse uno sguardo serio come se sapesse cosa stava pensando, ma non disse nulla. E nel giro di un paio di giorni, Artem si innamorò davvero, tanto da sorprendersi di come potesse considerare Bun la più bella e dolce del mondo.

***

Il primo giorno di università di Rina è stato un vero inferno. Era l'unica ragazza informale del gruppo e veniva guardata come un clown in un circo. Sapeva che con il tempo si sarebbero abituati a lei e avrebbero iniziato a ignorarla, ma per il momento quegli sguardi erano fastidiosi. Così Rina fece ciò che aveva imparato da sua madre: indossò una maschera di arroganza e superbia. Preferirebbe essere vista come una narcisista piuttosto che come una ragazza insicura e priva di attenzione.

- Makhalat, com'è andato il tuo primo giorno nel nostro buco di merda? - Il suo amico Belial, o Sergei Sinitsyn, l'unica altra persona del gruppo oltre a lei, anche lui figlio di genitori benestanti e che poteva permettersi di studiare all'istituto, le si avvicinò.

Purtroppo era già al secondo anno, quindi non poteva facilitarle l'ingresso nella nuova squadra. Non è che Rina volesse fare amicizia, aveva già abbastanza amici, ma non sarebbe stato male costruire un rapporto con i suoi compagni di classe. Era nella sua natura voler piacere alle persone e, con il suo passaggio al lato delle tenebre, non era andata da nessuna parte.

- È disgustoso. Tutti mi fissano", fece una smorfia.

Belial le passò un braccio intorno alle spalle, facendole cenno di dirigersi verso l'uscita.

- Ti abituerai", canticchiò. - Il primo giorno è sempre difficile. Vuoi che ti porti a casa?

- Mio fratello viene a prendermi.

- Vai con lui? - Il ragazzo ridacchiò.

- No, è solo per oggi. Per ora è un taxi o con uno dei miei genitori. Ah, eccolo, è già arrivato. Beh, forza, ci vediamo domani!

Vide l'auto di Bogdan parcheggiata e, lasciando cadere la mano dell'amico, si diresse verso di essa, salutandolo. Belial le aveva mostrato molte attenzioni ultimamente, ma lei non voleva assolutamente andare oltre l'amicizia con lui, anche se non usciva con nessuno da quando aveva rotto con il suo primo amore, quasi un anno fa, quando lui si era trasferito in un'altra città. Che fretta aveva a sedici anni?

- Sono stufo di aspettare, dove sei bloccato? - Bogdan esprime il suo disappunto mentre Rina sale in macchina.

- Hai aspettato solo dieci minuti", disse alzando gli occhi al cielo.

Suo fratello era un uomo raramente impaziente e diventava un vero brontolone quando lo facevano aspettare.

- Devo andare in palestra", disse uscendo dal parcheggio. - Non mi unirò a voi per la cena.

I suoi genitori volevano trascorrere la serata in un ristorante per festeggiare il suo primo giorno di università. A differenza del fratello, Rina aveva sostenuto da sola tutti gli esami, quindi non aveva dovuto pagare un extra per essere ammessa. Bogdan, invece, si stava precipitando in palestra per allenarsi come al solito. Il padre insisteva anche sugli studi, minacciando di tagliare del tutto i fondi, poiché Bogdan voleva rinunciare all'università, sostenendo che non avrebbe avuto bisogno di un'istruzione. Come il padre a suo tempo, intendeva diventare un campione dei pesi massimi nelle MMA e stava lavorando duramente per riuscirci. A ventuno anni aveva già realizzato molto ed era vicino al suo obiettivo. Non era assolutamente interessato all'azienda di autotrasporti del padre o a lavorare lì, ha persino detto che avrebbe fatto domanda per diventare allenatore una volta terminata la sua carriera di lottatore, ma non si sarebbe mai lasciato confinare in un ufficio. Papà era categoricamente contrario, ma alla fine lo sopportò. Gli ha affidato i migliori allenatori e gli ha dato un finanziamento completo senza ricorrere agli sponsor.

- La mamma si arrabbierà se scappi subito in palestra", disse Rina gongolante.

- Mikhalych sarà presente oggi, quindi no.

Mikhalych era l'ex allenatore di papà, che aveva praticamente sostituito il padre, e per lui e Bogdan era diventato un vero e proprio nonno. Dirigeva la palestra di proprietà del padre e ora che aveva più di ottant'anni e la sua salute stava cedendo, si era ritirato, ma continuava a considerare il combattimento come la sua vita e ogni volta che ne aveva l'occasione, e quando la salute glielo permetteva, veniva ad allenarsi da Bogdan. Era il suo fan più devoto.

- Non è giusto! - Sentendosi esclusa, Darina esclamò. - Perché viene alla tua sessione di allenamento e non a festeggiare il mio primo giorno di università?

- È solo una cena al ristorante, Corvo", usando l'odioso nomignolo con cui la chiamava da quando era diventata una Goth, Bogdan la respinse. - E non è il tuo compleanno. Perché festeggiare il primo giorno di scuola?

- Non sei obbligato, stupido atleta! Puoi dire a Mihalych che mi sono offeso. E digli di non chiamarmi, tanto non rispondo!

- È un tipo cattivo", sorrise. - Puoi dirglielo tu stesso, non sono il tuo postino. E non voglio far arrabbiare il vecchio per un piccolo corvo viziato.

- Sei un corvo", mormorò lei, allontanandosi da lui e voltandosi verso la finestra. - Piccolo monello!

Bogdan si limitò ad alzare il volume della musica, sapendo quanto l'avrebbe fatta arrabbiare il fatto di ignorarlo. Avrebbe potuto insultare per tutto il tragitto verso casa, ma poi si sarebbe sentita soddisfatta. Purtroppo il fratello non le ha mai concesso alcuna indulgenza.

Lasciandola nel cortile del grattacielo d'élite in cui si trovava il loro appartamento, si allontanò e Rina, dirigendosi verso l'ingresso, rimase sconcertata quando vide la sua amica Sasha, che, seduta sulla panchina, emetteva tre ruggiti, con il viso sepolto nelle ginocchia, attirando l'attenzione dei passanti.

- Sasha?

- Finalmente, Rina! - La ragazza esclamò raucamente, saltando su dalla panchina. - Ti sto aspettando da mezz'ora! Andiamo subito a casa tua, dobbiamo parlare.

Potrebbe volerci molto tempo. Sembra che la visita al ristorante sia stata ritardata. Vorrei che mia madre non si arrabbiasse!