Capitolo 5.

Allora era solo un'adolescente alle prime armi nelle strade sconosciute di Londra, spaventata dagli uomini a causa del suo passato. Ora aveva capito che facevano parte del mondo in cui viveva e che non c'era modo di evitarli tutti.

«Va bene, non lo farò», gli assicurò con voce dolce, e lui la guardò fisso per un secondo prima di annuire con la testa e allontanarsi. Finalmente avevano completato con successo una visita quasi completa della villa.

Aveva scoperto che la villa si trovava in una zona appartata di Knightsbridge, il quartiere più elegante di Londra. Lei non viveva nemmeno lì, il che lo faceva chiedere come Thea Versaces l'avesse trovata. Il posto dove lavorava e viveva non era adatto a qualcuno benestante.

«Venga con me, signorina Francisco», disse Ricardo mentre scendeva le scale verso la biblioteca, l'ultimo posto dove non era ancora stato. Ricardo si fermò davanti alle enormi porte e le aprì prima di entrare nella gigantesca sala.

Lorena Francisco lasciò sfuggire un grido soffocato e dovette trattenersi per non correre nella grande sala e iniziare a correre come una gallina senza testa. Entrò nella grande sala e lui chiuse la porta dietro di lei e si concentrò completamente sulla sua reazione, osservandola. Ma lei non era concentrata sull'uomo dietro di lei. Era invece concentrata sulle alte e lunghe pareti con scaffali incassati.

Era di gran lunga la biblioteca più grande che avesse mai visto nei suoi ventiquattro turbolenti anni di vita. Ignorando la presenza dell'uomo dietro di lei, Lorena si diresse verso gli scaffali giganteschi che arrivavano fino al soffitto. Le sue dita sfiorarono i dorsi dei libri che riusciva a raggiungere, cercando almeno uno che suscitasse il suo interesse.

«Ti piace leggere?», chiese ad alta voce, e Ricardo rispose con un mormorio mentre la seguiva lentamente. Si era accorto che la ragazza era interessata alla lettura, al contrario di sua moglie. Lei era terrorizzata all'idea di stare seduta con un libro per ore, perché si distraeva e si annoiava facilmente. Thea Versaces avrebbe scambiato un libro con il suo cellulare senza pensarci due volte.

Diceva sempre: «Non vedo il senso di leggere un libro intero quando puoi facilmente leggere il riassunto. È troppo lavoro, e non mi sono mai piaciute le faccende domestiche».

Lorena Francisco, invece, amava l'emozione che le dava leggere un libro. Il libro era come un altro mondo, uno in cui i personaggi erano creati per soddisfare i gusti dell'autore e, nonostante il piacere che provava ogni volta che si immergeva nelle pagine di un libro, Lorena credeva che nessuna conoscenza aggiuntiva fosse una perdita di tempo.

«Chi ti piace di più?». Si voltò verso di lui e lui si fermò davanti a lei. Dopo aver fissato la donna più bassa per un secondo, Ricardo si girò per prendere un libro dallo scaffale e mostrarglielo.

Jane Austen. Un piccolo sorriso le si disegnò sulle labbra mentre lo guardava, ignorando la sua espressione annoiata. Lui rimise il libro sullo scaffale e le fece cenno di seguirlo.

I due tornarono nell'ufficio e si sedettero come avevano fatto mezz'ora prima. Ora non parlavano più di libri o di autori. Ricardo era tornato serio, cosa difficile da distinguere dal suo stato d'animo abituale.

«Nonostante mi fidi dell'istinto di mia moglie, ho deciso di fare qualche ricerca su di te, signorina Francisco. Preferisco sapere che tipo di donna diventerà la madre dei miei figli e se saranno in buone mani o meno», disse quasi con un'espressione di disprezzo. Ricardo non voleva nessun'altra che Thea Versaces come madre dei suoi figli, ma se Thea non era lì, allora pensava di poter «usare quello che aveva».

O a chi, in questo caso.

Lorena, dal canto suo, rendendosi conto del tipo di domande che le avrebbero fatto, si era un po' spaventata. Non voleva che le chiedesse del suo passato perché allora non avrebbe saputo cosa rispondere. Nessuno lo sapeva e la giovane aveva deciso che doveva rimanere così.

«Che cosa ha scoperto, signor Versaces?», chiese lei, cercando di controllare il nervosismo. Ricardo notò la tensione, ma decise di non dire nulla al riguardo. Non era sicuro che la donna che aveva davanti potesse essere un'assassina o qualcosa del genere, ma anche le apparenze potevano ingannare, quindi decise di non essere troppo imprudente.

«Perché non mi racconta qualcosa di lei, signorina Francisco?» Intrecciò le dita e le appoggiò sul tavolo prima di appoggiarvi il mento. Non gli importava che il suo sguardo rendesse nervosa e a disagio la donna che aveva davanti. Era una strategia che usava con i suoi colleghi di lavoro e, per lui, questo matrimonio era un affare.

«Beh, come sai, mi chiamo Lorena Francisco e ho ventiquattro anni. Lavoravo in una piccola caffetteria nella zona rurale della città prima che tua moglie mi trovasse» disse lei guardando il portapenne sul tavolo invece che il suo viso, e lui canticchiò. Finora, tutto quello che aveva detto era vero.

«Hai qualche malattia di cui dovrei sapere?», chiese di nuovo, e i suoi occhi si posarono sulle labbra di lei per una frazione di secondo, proprio mentre lei iniziava a morderle. Lei scosse la testa e lui annuì di nuovo prima di prendere un fascicolo dal cassetto.

«Ha una relazione sentimentale, signorina Francisco?» chiese mentre i suoi occhi esaminavano il rapporto che gli era stato consegnato dal suo investigatore privato quella stessa mattina. Lorena scosse di nuovo la testa, con un leggero timore evidente nei suoi occhi, che scomparve così rapidamente come era apparso.

Lorena non glielo avrebbe mai detto, ma non si fidava affatto degli uomini. Non aveva mai conosciuto un uomo gentile in tutta la sua vita, tranne il defunto signor Jefferson, che aveva un negozio di alimentari nel New Jersey. Secondo lei, gli uomini non erano buoni. O almeno non per lei.

«Beh, qui dice che sei arrivata nel Regno Unito quando avevi solo diciassette anni ed eri sola, dove vivevi prima?», le chiese di nuovo e lei si fermò un attimo. A Lorena non piaceva che lui si intromettesse nella sua vita privata, ma capiva perché lo faceva. I bambini erano doni fragili che non meritavano alcun male.

Voleva solo che anche tutti gli altri lo capissero.

«Nel New Jersey, signore».

Gli occhi di Ricardo brillarono di sorpresa. Era la prima volta che la ragazza usava quel termine con lui. La faceva sembrare una dipendente, ma in questo business erano soci, che lui lo volesse o no. Tuttavia, Ricardo non cercò di correggerla, lei poteva chiamarlo come voleva, purché fosse formale.

«Bene, queste sono le domande che mi vengono in mente per ora. Speriamo che non ci sia nulla nel tuo passato o nel tuo presente che possa causare danni ai gemelli», disse lui, e lei annuì in silenzio. La villa si riempì immediatamente di rumori e grida di bambini.

Gli occhi di Lorena brillarono di gioia e di un pizzico di curiosità. Sapeva che i gemelli erano tornati da scuola. Ricardo si alzò e lei imitò i suoi movimenti mentre la porta si spalancava. Lorena notò la bambina e il bambino che entravano nella stanza. La bambina aveva un'espressione annoiata sul viso, mentre il bambino sfoggiava un ampio sorriso.

Tuttavia, l'espressione di entrambi cambiò quando videro il padre e corsero subito da lui, che si chinò alla loro altezza. Li sollevò entrambi e li riempì di baci. Questo era il Ricardo Versaces che non tutti avevano visto prima.

Lorena notò le uniformi eleganti e pulite che indossavano i bambini. Senza dubbio frequentavano una scuola privata. I suoi occhi color nocciola scrutarono i due bambini in braccio al padre.

Entrambi avevano i capelli neri e ricci, e quelli della bambina erano raccolti in un chignon ordinato come quello del padre. Avevano la pelle leggermente abbronzata e, mentre la bambina aveva ereditato gli occhi grigi del padre, quelli del bambino erano simili a quelli di Thea Versaces, solo più luminosi e pieni di vita.

«Chi è quella, papà?», chiese Ethan Versaces quando lo posarono accanto alla sorella gemella. L'umore di Emma cambiò immediatamente quando vide una donna sconosciuta nell'ufficio del padre. Suo padre le aveva detto che sua madre era andata a fare delle cure, quindi chi era quella donna? La bambina pensò mentre osservava Lorena Francisco come aveva fatto suo padre poco prima.