Capitolo 3.

Un sorriso è la maschera migliore per nascondere il dolore.

La ragazza aveva passato molte cose, ma lui non sapeva quali. Non la conosceva bene. L'unica cosa che sapeva era che Lorena Francisco sarebbe stata una madre meravigliosa per i suoi figli e una moglie meravigliosa per suo marito quando fosse morto.

E sapendo almeno questo, si sentiva in pace.

«Fidati di me. Se non lo fai per me, fallo per Ethan ed Emma». Ricardo odiava che lei avesse coinvolto i loro gemelli di cinque anni in questa discussione. Odiava che sua moglie avesse perso la speranza di sopravvivere. Odiava che, per la prima volta nella sua vita, Ricardo Versaces non potesse fare nulla per salvare la situazione.

«Sopravviverai, Thea», disse, ma invece di tranquillizzarla, stava tranquillizzando se stesso. Ora lo diceva per crederci, perché lei non ci credeva più. Lui credeva per entrambi, ma anche lui aveva iniziato a perdere la speranza; preferiva non credere che l'avrebbe persa. Non riusciva ad accettare la realtà dei fatti. Forse non sarebbe nemmeno arrivato vivo a Durham.

«Non lo farò, fidati di me. Fallo per me, consideralo il mio ultimo desiderio», disse Thea con una risatina falsa, che le valse uno sguardo fulminante da parte del marito. Lui non trovava nulla di divertente nella situazione, ma lasciava che la moglie malata scherzasse anche nei momenti più tristi.

«Non voglio, non posso».

«Allora fallo per i nostri figli», gli sorrise, e lui la guardò con dolore. Il suo cuore malato si spezzò ancora di più nel vedere il dolore nei suoi occhi.

«Non trattenere le lacrime, soffocherai il tuo cuore. Dai» Thea allargò le braccia e Ricardo abbracciò con gioia il fragile corpo della donna. L'unica emozione che provava la coppia era il dolore, il dolore di entrambi si era intrecciato come rampicanti.

Per quanto fosse difficile prendere quella decisione, dovevano mettere i loro figli al primo posto. I bambini erano così innocenti e Thea non voleva dare loro la possibilità di sentire la mancanza della loro madre nemmeno per un minuto. Quello era l'unico motivo per cui Lorena Francisco aveva accettato di prenderlo in considerazione. Lei sapeva cosa significava crescere senza una madre.

«Ti prometto che farò quello che mi hai chiesto, amore mio. Ma non aspettarti che io ami un'altra donna. Il mio cuore è tuo per sempre».

Il taxi si fermò proprio davanti agli enormi cancelli e Lorena emise un sospiro di stanchezza prima di scendere e pagare l'autista. Non era mai stata in questa parte di Knightsbridge, dato che non aveva visitato molti posti durante il suo soggiorno a Londra.

Il suo cuore accelerò mentre si avvicinava alle porte e la sua mano leggermente sudata si infilò nella tasca posteriore dei jeans scoloriti per tirare fuori il biglietto. Lorena giocò con il biglietto nella mano mentre rifletteva se fare o meno quel passo. Sapeva che se avesse varcato quelle grandi porte, non sarebbe più potuta tornare indietro.

Ma non era il momento di pensare a nulla. Aveva già lasciato il lavoro, la sua unica fonte di reddito. Sapeva che non poteva tornare indietro perché, nonostante fosse una delle dipendenti più diligenti, era impossibile che il suo capo egocentrico la riassumesse. Inoltre, doveva pagare l'affitto. Questa era la sua ultima possibilità.

I suoi occhi color nocciola scrutarono il codice a sei cifre scarabocchiato sul foglio di carta strappato prima di asciugarsi il palmo sudato sui jeans e digitare le cifre sulla tastiera.

Il vento soffiava per le strade come un sussurro aspro. Oggi c'erano pochi clienti all'Ivory, una piccola caffetteria e pasticceria nel centro della città. Il posto non era alla moda, ma era tranquillo e poco appariscente, il che attirava l'attenzione di personaggi famosi e ammirati che volevano solo "scappare".

Ma non era per questo che Thea Versaces era venuta qui. Non veniva qui abitualmente per il posto, ma per una persona: Lorena Francisco. Così le due donne si erano sedute una di fronte all'altra a un tavolo d'angolo dopo che Thea aveva chiesto alla donna dalla pelle dorata di prendersi una pausa dal lavoro. La signora Robyn Clifton, la presuntuosa proprietaria della piccola caffetteria, non poté fare altro dopo aver visto chi aveva chiesto la presenza della sua dipendente e, con finta preoccupazione e un sorriso beffardo verso Lorena, lasciò le due donne a chiacchierare.

Gli occhi scuri di Lorena non osavano guardare la sconosciuta che aveva davanti, che le restituiva un sorriso spaventosamente caloroso. A differenza degli altri clienti, lei non sapeva di essere seduta di fronte alla moglie di uno degli uomini d'affari più ricchi d'Europa. Si morse il labbro inferiore ed evitò lo sguardo della donna sorridente.

«Ciao, Lorena», la salutò Thea mentre appoggiava le mani pallide e sottili sul tavolo.

«C-ciao», rispose la ragazza spaventata. Non tutti i giorni riceveva la visita di una donna che arrivava sempre in una macchina costosa. Lorena non sapeva nulla di automobili né della donna seduta di fronte a lei, ma sapeva che era influente in qualche modo.

«Mi chiamo Thea Versaces e, se hai notato, sono una cliente abituale di Ivory da un mese», disse, e Lorena annuì con entusiasmo.

«Beh, sono venuta per chiederti una cosa...» Si mise più dritta e Lorena si sforzò di non aggrottare le sopracciglia quando notò il cambiamento di umore. Stava per succedere qualcosa, qualcosa che non avrebbe mai immaginato.

«Non sono una stalker, ma ti ho seguita nell'ultimo mese...» Thea si fermò quando notò che la ragazza si stava visibilmente allontanando.

«Non devi aver paura di me, Lorena, ho solo bisogno del tuo aiuto. Per favore...» Le prudevano le mani, desiderose di afferrare quelle della ragazza.

«Perché hai bisogno del mio aiuto? Vuoi che ti prepari qualcosa da mangiare?» Un'espressione confusa le apparve sul viso.

Sapeva che era considerata una delle migliori pasticcere del negozio, quindi di solito i clienti la chiamavano da parte e le chiedevano di preparare qualcosa per un evento che stavano organizzando. Ma Lorena non capiva perché la donna davanti a lei fosse arrivata al punto di seguirla fino al suo quartiere malfamato.

Era così importante quello che voleva? L'aveva mandata lui? Solo a pensarci, Lorena sentì un nodo alla gola. Era impossibile che lui l'avesse trovata, non era più nel New Jersey.

«Lorena...» Thea esitò un attimo prima di pronunciare le parole. «Ho una malattia alla valvola cardiaca e so che ti starai chiedendo perché te lo sto dicendo, ma ho bisogno del tuo aiuto».

Lorena fece un cenno con la testa affinché continuasse, ma dentro di sé i pensieri si accavallavano. Ormai aveva escluso che fosse stato lui a mandare quella donna, ma sperava ancora che lei non sapesse che lei non aveva conoscenze mediche.

«Ho un marito e due figli. So che non sopravviverò e nell'ultimo mese ti ho osservato. So che sarà molto difficile per te accettarlo e non ti serberò alcun rancore se non lo farai, ma ti prego...». La sua fermezza crollò e le lacrime finalmente le sgorgarono dagli occhi. «

«Ti prego, ho bisogno che ti prenda cura di loro quando non ci sarò più. So che non sopravviverò, ma mi fa molto male sapere che li lascerò senza nessuno che si prenda cura dei miei gemelli di cinque anni». La fragile mano di Thea si alzò per asciugarsi gli occhi con un fazzoletto.

— Ecco perché sei la persona migliore che potrei chiedere per questo lavoro — respirò profondamente —. So che hai problemi economici, Lorena. Non devi più preoccuparti di questo. Sei esattamente il tipo di persona di cui la mia famiglia ha bisogno. Ho bisogno che ti prenda cura dei miei figli e... — chiuse gli occhi mentre cercava di pronunciare le parole successive —. Sposa mio marito.

Lorena lasciò sfuggire un grido soffocato di sorpresa. Si aspettava di tutto, ma non questo. Poteva prendersi cura dei figli di quella donna, ma il matrimonio era un'altra cosa. Qualcosa per cui non era pronta. Tanto per cominciare, non conosceva nemmeno Thea Versaces, sapeva solo che la chiamava sempre per servirla e le lasciava mance generose che lei di solito spendeva per i senzatetto e la sua collega quindicenne.

«Ti prego, Lorena, fallo per me. So che non ci conosciamo, ma consideralo il mio ultimo desiderio. Sei una brava persona, Lorena. Ho visto come sei e so che non sei il tipo di persona che insegue la ricchezza degli altri. I miei figli saranno devastati quando non ci sarò più, ma voglio che tu mi aiuti...».

Lorena guardò la donna con compassione. La sua mente le diceva di rifiutare l'offerta, ma il suo cuore le diceva il contrario. Sapeva cosa significava crescere senza una madre. Sapeva cosa aveva passato e non poteva permettere che un altro bambino vivesse la stessa cosa. Ma sposarsi? Era davvero necessario?

«Non lo so, signora...», disse Lorena con incertezza, evitando lo sguardo della donna.

Con un gesto di comprensione, la donna tirò su col naso e si asciugò gli occhi.

«Se mai accetterai...» Posò il fazzoletto umido e strappò un pezzo di carta dal menu che aveva accanto. Lorena si morse il labbro inferiore e osservò la donna scarabocchiare qualcosa sul foglio prima di farlo scivolare verso di lei sul tavolo.

— Allora, per favore, vieni a questo indirizzo.

I suoi occhi si posarono sull'indirizzo e sul codice a sei cifre scritto sotto: - - - - - - .

I suoi occhi color nocciola incontrarono quelli blu e lucidi della donna, e lei fece un respiro profondo prima di dire: «Ci penserò».

Lorena emise un profondo sospiro quando le porte si aprirono automaticamente davanti a lei. Afferrò saldamente la borsa ed entrò nell'enorme edificio a bocca aperta. Il posto non assomigliava a nulla che avesse mai visto prima. Sembrava una delle case dei ricchi che vivevano a Londra. Notò il piccolo campo rotondo con una fontana al centro. La casa di fronte era la più grande che avesse mai visto in vita sua.

Era una villa moderna di colore bianco con grandi finestre e balconi su tutti i lati. Aveva tre piani e l'esterno era decorato con bellissime piante e alberi. Lorena non vide alcun fiore, ma il verde circostante era così ipnotico che non le importò della mancanza di colori.

Stringendo la sua vecchia borsa consumata, Lorena si diresse verso il portico d'ingresso e, dopo aver emesso un sospiro tremante, finalmente si decise a suonare il campanello dorato. Dopo alcuni minuti di attesa, la porta si aprì di scatto e apparve un uomo in uniforme.

Non appena la vide, chiuse leggermente la porta per impedirle di vedere l'ingresso e la guardò dall'alto in basso con aria rispettosa.

«Sei per caso Lorena Francisco?». Inarcò le sopracciglia perfettamente arcuate e lei annuì in risposta. Nonostante notasse quanto sembrasse composto, notò anche il suo accento britannico, ma, d'altra parte, quella era Londra. C'erano molti cittadini britannici bianchi da quelle parti, così come cittadini inglesi, gallesi, scozzesi e irlandesi del nord.

«Va bene, vieni con me», disse lui, voltandosi e rientrando nella villa. Dopo aver emesso un altro sospiro tremante, lei lo seguì e chiuse la porta con il piede.

Non ebbe il tempo di restare a bocca aperta davanti all'arredamento lussuoso dell'ingresso, perché doveva concentrarsi per stare al passo con le sue lunghe falcate.

«Stai attenta a dove metti i piedi, signorina Francisco, tieni presente che ci sono oggetti di valore inestimabile sparsi per tutta la villa...» Purtroppo, fu proprio in quel momento che la maldestra Lorena decise di rovesciare un vaso di bronzo. Per sua fortuna, riuscì ad afferrarlo prima che toccasse le costose piastrelle di marmo.

Il maggiordomo si fermò e la guardò fisso per un attimo prima di voltarsi e continuare a camminare, e lei lo interpretò come un segnale di seguirlo.

«Non devi fare errori del genere, signorina Francisco. Quel vaso era un regalo della famiglia reale britannica alla madre del signor Versaces», disse severamente, e Lorena deglutì e si aggrappò alla borsa per evitare di far cadere un altro vaso.

«Mi dispiace, signor...», disse lei, aspettando una presentazione che avrebbe dovuto fare molto prima.

«Theodore Stancliff», si fermò davanti a due enormi porte prima di staccare il mazzo di chiavi che pendeva dalla cintura e aprire la serratura. Lorena osservò con curiosità come apriva entrambe le porte ed entrava prima di seguirlo di nuovo.

Questa volta rimase a bocca aperta quando vide l'enorme stanza e si voltò lentamente per guardarla tutta prima di chiudere la bocca di scatto quando vide che Theodore la guardava con espressione impassibile.

«È qui che starai. Ho bisogno che lasci la tua...» i suoi occhi si posarono sulla vecchia borsa che lei aveva fatto «... borsa un attimo mentre ti accompagno nel luogo dove il maestro Versaces ha chiesto che lo aspettassi.

Poi uscì dalla stanza e lei diede una rapida occhiata alla grande stanza arredata nei toni del grigio e del bianco prima di lasciare la borsa accanto al letto matrimoniale e spingerla con la gamba per infilarla sotto.

Quando diede un'ultima occhiata alla stanza, Lorena uscì dalla sua nuova camera e vide Theodore che la aspettava pazientemente. Si rese conto che l'uomo non si era rilassato nemmeno per un momento. Non appena la vide, si rimise in marcia e lei lo seguì come un cucciolo smarrito, assicurandosi di mantenere le distanze.

«La casa è sempre così tranquilla?», chiese alla fine, e l'uomo rigido le lanciò un'occhiata prima di tornare a concentrarsi sul posto dove la stava portando.

«Il più delle volte, a meno che non ci siano i bambini in casa». I gemelli erano il motivo principale per cui stava facendo tutto questo. Aveva pensato di ignorare la richiesta della donna morente, ma il suo cuore non glielo aveva permesso. Non che fosse obbligata ad accettare la sua offerta, tanto per cominciare. Sua madre era stata una donna gentile e umile nonostante la sua ricchezza, e aveva visto il dolore nei suoi occhi quando le aveva chiesto di prendersi cura dei suoi figli quando lei non ci fosse più stata.

I due si fermarono infine davanti a un'altra grande porta, che si aprì di nuovo per lasciarli passare. Una volta dentro, Lorena rimase a bocca aperta davanti alle dimensioni dell'enorme ufficio. La stanza era più grande del suo appartamento, e un brivido le corse lungo la schiena quando entrò in quell'ufficio dall'aspetto antico.

«Può entrare, signorina Francisco», disse Theodore in modo formale, e con un cenno di assenso Lorena entrò nell'ufficio e si voltò verso di lui, sussultando quando lui chiuse la porta con uno sbattere.

Con un lento movimento, Lorena fece finalmente un altro passo verso la grande sala. Si diresse subito verso gli scaffali pieni di libri, ognuno con il dorso pulito e nuovo.

Il signor Versaces ha letto tutti questi libri? pensò Lorena mentre si avvicinava con un sorriso. Adorava leggere libri. Ricordò quando la sua migliore amica del New Jersey le prestava i suoi libri universitari per studiare, dato che lei non aveva mai avuto l'opportunità di frequentare l'università.

Le sue dita sfiorarono i dorsi dei libri, la maggior parte dei quali riguardanti il mondo degli affari. Quando vide un romanzo, Lorena tirò un sospiro di sollievo e lo prese prima di guardare la copertina: Bared To You, di Sylvia Day. Senza preoccuparsi di sfogliare il libro, Lorena si sdraiò a pancia in giù e appoggiò i gomiti sul materassino prima di voltare pagina.

Passarono le ore e il viso di Lorena si scaldò sempre di più. Nonostante avesse ventiquattro anni, Lorena non aveva mai sentito, visto o provato il tipo di cose descritte nel libro. Comunque, non aveva avuto tempo di imparare quelle cose, dato che aveva sempre dovuto lavorare troppo per sopravvivere e mantenere il tetto sopra la testa e il suo programma di un pasto al giorno.

Alcune parti del libro le avevano riportato alla mente ricordi che non voleva ricordare. Erano semplicemente ferite che preferiva non riaprire. Lorena non poteva fare a meno di paragonare il suo passato a quello di Eva Tramell. Per fortuna, lei era andata avanti e ora era libera. Lottava, ma era libera.

Sperava che il mondo avesse qualcosa di meglio da offrire alla protagonista femminile. Dopotutto, entrambi i protagonisti avrebbero dovuto guarire le ferite del passato e instaurare una relazione romantica e sana. Immersa nella storia di Eva e del giovane miliardario Gideon Cross, Lorena aveva perso la cognizione del tempo e si era dimenticata della sua storia, il motivo per cui era sdraiata a pancia in giù sul costoso tappeto di un altro giovane miliardario, Ricardo Versaces.

Ricardo era arrivato nel suo ufficio pochi istanti prima e si era sorpreso nel vedere una giovane donna sdraiata sul tappeto del pavimento, troppo presa dal suo libro per accorgersi della sua presenza. Con la mascella serrata, Ricardo si avvicinò silenziosamente alla scrivania e posò la valigetta prima di togliersi la cravatta.

Il rumore delle suole delle costose scarpe di Ricardo sul pavimento in legno massiccio era attutito dalla morbidezza del tappeto, permettendogli di avvicinarsi silenziosamente alla donna, che continuava a non accorgersi di lui, e di fermarsi in piedi davanti a lei. Quando vide due paia di scarpe nere lucide davanti a sé, Lorena si bloccò e alzò lentamente lo sguardo.

I suoi occhi si spalancarono quando vide un uomo in piedi davanti a lei, prese il libro e si alzò rapidamente. Gli occhi grigi di Ricardo osservarono lentamente la donna davanti a lui prima di fare un passo indietro.

Il suo sguardo si posò immediatamente sul romanzo erotico che lei teneva in mano, e un sopracciglio folto si inarcò per la sorpresa.

Lorena spalancò gli occhi quando capì cosa stava guardando e nascose rapidamente il libro dietro di sé. Sapeva che avrebbe dovuto lasciarlo cadere fin dall'inizio. Non era la prima impressione che voleva dare.

«Oh, no! Non stavo leggendo questo...» balbettò e corse verso lo scaffale prima di rimettere il libro nel posto da cui l'aveva preso.

Ricardo cercò di nascondere il suo divertimento mentre tornava alla scrivania e si sedeva sulla sedia principale. Non era quello che si aspettava. I suoi occhi percorsero lentamente l'abbigliamento logoro della donna prima di distogliere lo sguardo.

«Tu devi essere Lorena Francisco. Siediti, così possiamo iniziare la nostra conversazione».

Un brivido segreto percorse la schiena di Lorena quando sentì la sua voce profonda e baritonale. I palmi delle mani le sudavano ancora di più mentre si avvicinava nervosamente alla scrivania prima di sedersi e appoggiare le mani sulle cosce.

Guardando più da vicino l'uomo che aveva davanti, la sua mascella minacciò di allentarsi di nuovo, ma si controllò. Aveva un paio di occhi grigio chiaro che la penetravano profondamente. I suoi capelli sembravano un groviglio di lunghi riccioli raccolti in uno chignon sulla sommità della testa.

Notò gli orecchini di diamanti che pendevano dai lobi e non dubitò nemmeno per un secondo che fossero veri. Sembrava avere un corpo snello ma muscoloso, nascosto sotto la camicia, ma che si intravedeva attraverso il tessuto. Le venne l'acquolina in bocca quando vide la pelle nuda del suo petto, dove aveva lasciato slacciati i primi tre bottoni.