Capitolo 4

La stanza era piena zeppa di ragazze in biancheria intima. Tutte si agitavano e correvano per la stanza. Alcune erano sedute davanti allo specchio a sistemarsi il trucco, altre stavano provando i vestiti.

- Cosa ci fai in piedi? - Una brunetta con una coda di cavallo alta e densamente truccata mi prese sotto il gomito.

La lunghezza delle ciglia finte faceva sembrare che il povero ragazzo non riuscisse nemmeno ad aprire le palpebre. I brillantini che le ricoprivano il viso la facevano sembrare una sirena. Le palpebre, gli zigomi e persino le labbra, spalmate di brillantini, brillavano d'argento.

- Forza, muovetevi! Inizia tra dieci minuti! - La ragazza mi spinse verso lo scaffale, slacciando la cerniera laterale del mio vestito.

- L'inizio di cosa? - Il trambusto, il rumore, le ragazze nude, il trucco volgare: tutto si combinava per distrarmi dal significato di ciò che stava accadendo. - Credo che mi abbiate scambiato per la ragazza sbagliata!

- Cosa intendi con "quello sbagliato"? - Disse la brunetta con voce fumosa. - Qui non lasciavano entrare nessuno, se non gli artisti e gli invitati.

- Ma ho un invito", frugai nella mia borsa e lo mostrai alla ragazza.

Lei gli rivolse solo un'occhiata e sorrise.

- Pensi di essere l'unico così intelligente? - si alzò in piedi con le braccia lungo i fianchi.

- Cosa c'è che non va? - Non ho capito il problema.

- L'invito è sotto un altro nome. E mi creda, se ci fossero ospiti donne, sarei il primo a saperlo. La lista di stasera è composta da soli uomini. Se stai pensando di sedurre qualche riccone", mi rivolse uno sguardo d'intesa, "allora è meglio che ti sbrighi a cambiarti.

- Non intendo corteggiare nessuno. Anzi, è proprio quello che devo fare: trovare l'oligarca giusto, pubblicizzargli il nostro progetto e convincerlo a investirci.

- Sì, sì, certo! Ad ogni modo, o ti cambi subito e ti dai da fare come le altre ragazze (e se ti va bene o no non sono affari miei), oppure chiamo la sicurezza e ti faccio sbattere fuori di qui.

- Cosa intendi per "allenarsi stasera"? - Avevo paura di questa formulazione.

- Intrattenere gli ospiti. Intrattenere gli ospiti.

- Si tratta di prostituzione? - Un brivido mi corse lungo la schiena. Guardai con sospetto l'abbigliamento della bruna, che consisteva in un corsetto argentato ricamato con strass e calze da reggicalze.

- Oh no! - La ragazza rise raucamente e io tirai un sospiro di sollievo. - Da questo punto di vista è tutto volontario.

- Cosa?" Quasi soffocavo, stupito dalla facilità con cui parlava di queste cose.

- Sto scherzando. Ha bisogno di qualcuno di quella sala? - Fece un cenno al muro dietro il quale apparentemente si svolgeva la "festa privata".

- Sì, ma non voglio che ci siano malintesi.

- Credimi, mia cara", disse in tono severo, "nessuno di quei tacchini ti ascolterà più attentamente di quanto hanno fatto oggi. Quindi cambiati. E più profonda è la scollatura, più ascoltatori avrai.

- È meglio che vada", sentivo che c'era un intoppo in tutta la faccenda. Mi sentivo a disagio. Mi sentivo come se mi stessero prendendo in giro e facessero credere che stessi facendo del gran bene.

- Fermati!" La brunetta mi strattonò il braccio. - Beh, esci nella sala, chiacchiera con alcuni uomini e torna a casa con una buona mancia. La mia ragazza non si è presentata. E se scoprono che ho fatto entrare una sconosciuta qui dentro, sarò in grossi guai. Si faccia avanti", non vidi più arroganza o scherno nei suoi occhi. Sembrava sinceramente spaventata dalle conseguenze.

- Ma non mi hai portato tu qui", cercai di chiarire la situazione.

- Come se a qualcuno importasse", sbuffò.

- Sei pronto? - La porta si aprì e lo stesso uomo che mi aveva coinvolto in tutto questo entrò nel camerino.

- Tre minuti! - La brunetta gli rispose e, senza aspettare il mio consenso, iniziò a sfilarmi il vestito, allacciandomi rapidamente il corsetto sul petto e gettandomi sulle spalle un minuscolo cappotto da fanciulla delle nevi, che si allacciava proprio sotto il seno e lasciava la mia scollatura indecentemente aperta.

- È Capodanno! - ha detto. - Fai una buona azione", infilò degli stivali bianchi a spillo al posto delle mie scarpe e mi mise un kokoshnik in testa.

La brunetta mi cambiò così rapidamente che non ebbi nemmeno il tempo di rendermi conto di nulla.

- Ora andiamo!

- Ma cosa fare?

- Siate belli, sorridete e godetevi la serata. È una festa! Rallegrati! - Mi spinse verso le ragazze che si affollavano intorno alla porta sul lato opposto dell'ingresso.

Un flusso di ragazze mi prese in braccio e mi portò all'uscita della sala. La musica ad alto volume di un cartone animato per bambini giungeva a ondate nei camerini, da cui uscivano decine di Fanciulle delle Nevi, Fiocchi di Neve e Regine delle Nevi vestite in modo diverso. Muovendomi per inerzia, per non cadere sotto i piedi della folla impazzita, sono salita sul palco e mi sono trovata subito sotto i riflettori. Il mio cuore è sprofondato in fondo allo stomaco, dissolvendosi in un abisso di paura senza fondo.

Potevo vedere il sudore sulla fronte e il mio polso stava correndo a rotta di collo. Improvvisamente le ragazze si allinearono in un serpentone snello e attraversarono il palco con un'andatura di fianco. Adattandomi al passo della massa principale, camminavo cercando di non inghiottire il mio cuore, furioso di paura, e di non fissare la sala dal palco rotondo, circondato da tutti i lati dagli spettatori. Erano seduti in comode poltrone ai tavoli decorati con ghirlande di abete e palline di Natale, sorseggiando alcolici. Vidi che non c'erano posti vuoti nella sala. Ma a causa della luce intensa dei riflettori non riuscivo a vedere i volti degli ospiti.

Le ragazze hanno ballato, volteggiando su se stesse e sfilando sul palco al ritmo di una canzone che raccontava le avventure della Fanciulla delle Nevi e i luoghi in cui era stata, in modo che ogni ospite potesse vederle. Mi hanno fatto volteggiare in una specie di vortice impazzito. Le mie gambe sembravano muoversi da sole, senza il mio permesso, e tirai un sospiro di sollievo quando finalmente questa strana danza circolare finì e rimanemmo fermi, ognuno nel punto in cui era stata alla fine della canzone.

- Buonasera! Buonasera! - Padre Frost salta sul palco con una giacca scintillante. - Benvenuti alla sfilata delle Fanciulle della Neve!

Le tempie mi battevano così forte da sovrastare la voce del presentatore. Sentivo gli sguardi interessati degli uomini del pubblico. Ci guardavano, ci valutavano e provavano ciascuna delle ragazze per il ruolo che volevano. Tutto ciò che dovevo fare era credere che tutto ciò che diceva la brunetta intelligente fosse vero e che non mi sarebbe successo nulla di male. E come bonus, potevo trovare alcune delle persone giuste con cui parlare.

Ma quegli sguardi appiccicosi, il calore dei riflettori e la sensazione di aver commesso un terribile errore non mi hanno mai abbandonato.

- E iniziamo la nostra asta! - ha informato allegramente il padrone di casa.

Mi sono bloccato, percependo qualcosa di strano.

- L'offerta iniziale per la Fanciulla di Neve numero uno è di 1.000 dollari! - Ho sentito dietro di me.

Alcune ragazze venivano messe all'asta. Rimasi immobile e pregai di essere dimenticata, che nessuno volesse comprarmi. E quando, come se fosse passata un'eternità, il braccio di un uomo mi circondò la vita e mi condusse lungo il palco, cercai di liberarmi. La stretta mi impedì di fare un passo nella direzione opposta.

- Guardate com'è bella", disse il padrone di casa mostrandomi agli uomini, e io non potei nemmeno obiettare. Avevo la lingua intorpidita in bocca e la mascella serrata. - Duemila! - le offerte arrivavano al suo auricolare.

Il sangue mi rimbombava nelle orecchie. Non riuscivo a sentire quello che diceva e mi sentivo intrappolato in una specie di incubo.

Quando ci siamo fermati al centro del palco, credo di essere stato pronto a svenire. Decine di occhi sconosciuti mi fissavano. Ma sentii una familiare sensazione di bruciore sulla pelle e guardai nella direzione da cui stavano cercando di bruciarmi.

Vidi il familiare strabismo e per un attimo ne fui felice. Ma la gioia fu subito sostituita da un'inquietante paura.

Le scintille danzavano nei suoi occhi verdi, augurandomi il peggior tormento possibile.

Chiaro. E il muscolo cardiaco ha ripreso a pompare sangue.

- Ventimila dollari! E questo è un altro record! - ha annunciato con gioia il presentatore. - Il fortunato proprietario della Fanciulla di Neve numero tredici è il generoso Babbo Natale del tavolo numero otto! - ha esultato il maledetto Babbo Natale ospite.

Cercai il tavolo numero otto e mi sentii annegare. Il generoso ospite era il mio ex fidanzato.