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POTREI NON AVER AVUTO una buona ragione per detestare Nicolas Russo all'inizio, ma dopo averlo incontrato, dopo che mi ha sparato troppo vicino alla testa e dopo che ha sparato nella mano di mio fratello, ora avevo un motivo sostanziale per detestarlo immensamente .

Il perché di tutto ciò non importava.

Tony era stato via tutta la notte. Solo quando sono tornato dalle prove di danza venti minuti prima ho saputo che sarebbe guarito. Gli avevano dato il 75 percento di possibilità di riavere di nuovo la piena funzionalità della sua mano.

A quanto pare, Jenny si era offerta volontaria per trasferirsi nel suo appartamento e aiutarlo. Mia mamma me l'ha detto con un'occhiata al cielo. Non le piaceva davvero Jenny. E dopo aver sentito che aveva tradito Tony con Nicolas, non sapevo cosa pensare di lei neanche io. Certo, se fossi stata in lei avrei lasciato T ony anni fa, ma non capivo perché si restasse lì se non si era fedeli.

Mi faceva credere che lei fosse lì solo per una cosa.

Ero seduta a gambe incrociate sul divano, a guardare un documentario sulle recenti crisi umanitarie, ancora vestita con i miei leggings sudati e un top a spalle scoperte. Era una delle giornate più calde dell'estate finora, e Benito aveva lasciato i finestrini abbassati per tutto il tragitto verso casa. Aveva detto che il vento faceva grandi cose ai suoi capelli, e così non sono mai riuscita a rinfrescarmi. Mi premetti una bottiglia d'acqua fredda sul viso.

La porta d'ingresso si aprì e la voce di mio padre riempì l' atrio. Un'ondata di consapevolezza mi corse dalla nuca lungo la spina dorsale. Mi resi conto che Nicolas era lì prima ancora di sentire la sua voce, profonda e indifferente. Una strana danza iniziò nel mio stomaco.

Anche se fissavo la TV, non avevo idea di cosa stesse succedendo perché ero iperconsapevole di ogni rumore proveniente dall'atrio.

Mentre i loro passi passavano davanti alle doppie porte del soggiorno, squillò un cellulare.

"Prendilo", disse Papà. "Sarò nel mio ufficio".

Dal momento che era silenzioso, immaginai un cenno di assenso da parte di Nicolas.

I passi di mio padre scivolavano lungo il corridoio.

"Sì?", disse Nicolas con voce strascicata. Passarono un paio di secondi prima che "Figlio di puttana".

Mi irrigidii. Sembrava che stesse per uccidere qualcuno, e i suoi passi venivano dritti verso di me. Prima che me ne rendessi conto, allungò la mano sopra la mia spalla e mi rubò il telecomando.

"Ehi", protestai.

Non rispose; cambiò solo canale.

Breaking News lampeggiò nella metà inferiore dello schermo e la bionda conduttrice del notiziario raccontò i dettagli di un grosso arresto per droga alla frontiera.

Nicolas era in piedi dietro di me, abbastanza vicino che la mia coda di cavallo gli sfiorava lo stomaco. Le sue mani afferrarono lo schienale del divano da entrambi i lati mentre si chinava leggermente sulla mia testa, la sua attenzione sulla TV come se non fossi nemmeno lì. Era invadente e maleducato.

Il mio battito cardiaco mi martellava nelle orecchie mentre il mio cuore inciampava in quella che poteva essere definita solo anticipazione. La reazione riluttante del mio corpo portò un'ondata di fastidio. Non mi piaceva quell'uomo , con il cuore che palpitava o meno, e all'improvviso non mi importava più di quanto sarebbe stato inappropriato rispondergli.

"Tuo?" chiesi con calma. "Peccato."

Uno strattone alla mia coda di cavallo. "Stai attenta." Le sue parole erano basse e distratte.

Il calore si riversò nel mio petto, come se me la fossi appena cavata giocando col fuoco. Volevo farlo di nuovo. Era così che le persone diventavano dipendenti?

"Ci sono altre sette televisioni in questa casa, Russo."

Un altro strattone alla mia coda di cavallo, ma questa volta me la tirò indietro completamente così che lo guardassi a testa in giù. I suoi occhi si socchiusero. "Sto iniziando a chiedermi se questo Sweet Abelli esista davvero."

Deglutii. "Hai sparato a mio fratello."

Il suo pugno era...? Si stava avvolgendo intorno alla mia coda di cavallo.

Una volta. Due volte.

Il suo sguardo si spostò sulla TV. "Meritava di peggio."

Quest'uomo avrebbe guardato le notizie con una ciocca dei miei capelli? Mio Dio. Forse era perché avevo la testa in un'angolazione scomoda e il mio sangue non circolava bene, ma il mio cervello non riceveva abbastanza ossigeno. E il fatto che avesse un odore così buono, come sapone pulito e amico, rendeva annebbiati gli angoli della mia vista.

"Non sei un giudice e una giuria," sussurrai.

Il suo sguardo si abbassò su di me. "Ti ha quasi fatto uccidere, eppure lo difendi?" " È mio fratello."

La sua espressione si indurì. "È un idiota."

La voce di mia mamma filtrò nella stanza dal fondo del corridoio e, lentamente, lui sciolse il pugno dai miei capelli e fece un passo indietro.

Un attimo dopo, lei entrò nella stanza.

"Nico, non sapevo che saresti venuto oggi."

Il tono di mamma era teso. Non le piaceva nemmeno che avesse sparato a Tony, ma doveva aver saputo che sarebbe arrivato e si era nascosta nella sua stanza per tutta la notte. "Resterai a pranzo?"

"Sono sicura che ha un sacco di cose da fare, mamma..."

"Sembra fantastico, Celia."

"Fantastico." Mamma sembrava intendere il contrario. Ero così contenta di averla di nuovo dalla mia parte. " Allora ti preparerò un posto ." "Grazie." I suoi passi si fecero deboli mentre usciva dalla stanza. "Sai cosa mi fa incazzare?" Il suo tono era cupo, ma in qualche modo risvegliava solo un brivido sotto la mia pelle. Conoscevo la risposta a questa domanda. "Supponendo?" Mi concentrai sulla TV, fingendo di non interessarmi a quello che stava facendo, ma il mio cuore vacillò quando si avvicinò a me. Trattenni il respiro mentre lui rimetteva lentamente il telecomando in grembo, e poi proprio dietro l'orecchio, sussurrò: "Ragazza intelligente". Un brivido mi corse lungo il collo, ma poi se ne andò con una parola di commiato. "Non farlo più, cazzo". Il sole bruciava caldo e pesante. Immaginai che se mi fossi sdraiata sul patio in mattoni, sarei stata cotta come la mia bistecca. "Davvero, Celia", si lamentò la nonna. " Qui fuori fa più caldo del sole e riesco ancora a vedere una macchia di sangue sul patio". Mi ero cambiata con pantaloncini a vita alta e una maglietta corta che scopriva una scheggia del mio diaframma, e una goccia di sudore mi scorreva ancora lungo la schiena. "Un po' di aria fresca fa bene", rispose la mamma. "Così come il cibo commestibile", borbottò la nonna, spingendo i gamberi in giro con la forchetta come se fossero ancora vivi. Tenevo gli occhi fissi sul piatto mentre mangiavo, soprattutto perché Nicolas era seduto proprio di fronte a me. Non indossava giacca e aveva arrotolato la camicia bianca. Avevo ragione. L'inchiostro nero partiva dal polso e scompariva nella camicia.

Non capitava spesso che incontrassi uomini con tatuaggi, almeno non così evidenti. L'unica cosa che riuscii a distinguere fu l'asso di picche tatuato sulla parte interna dell'avambraccio. Immaginai che avesse accettato il soprannome "Ace", come avevo sentito dire. Forse avevo letto qualche articolo su di lui. Era seduto accanto ad Adriana e sembrava che lo facessero da sempre. Lei gli aveva persino lanciato un'occhiata perché la sua gamba toccava la sua. Era strano immaginarli come una coppia, eppure li avevo visti scambiarsi qualche parola, il che pensavo sarebbe stata un'impresa difficile di per sé. Pensavo che avessero persino tirato in ballo il signor Rabbit.

Avevo dato per scontato che non sarebbero andati bene l'uno per l'altra, ma stavo iniziando a chiedermi se mi fossi sbagliato fin dall'inizio. Papà e mamma stavano discutendo di qualcosa tra loro e la nonna stava stuzzicando il suo cibo, quando Adriana disse all'improvviso: "Si chiama manspreading". Lo sguardo di Nicolas si spostò su mia sorella. "Cosa?" "Manspreading. Come stai seduta".

Non rispose, si sedette solo, appoggiò il braccio dietro la sedia di Adriana e poi, come se si stesse semplicemente mettendo comodo, allungò un po' di più le gambe. L'espressione di mia sorella si indurì. Va bene, forse ho parlato troppo presto del fatto che lavorano bene insieme. "Sai, Nico", iniziò la nonna, "non ti biasimo affatto per aver sparato a Tony. Se l'è cercata da tempo e suo padre non ha fatto niente". Papà grugnì, apparentemente ascoltando la conversazione. "Quel ragazzo ha sparato a quattro dei miei vasi. Non so cosa farei se ne rovinasse un altro". Sembrava che fosse la cosa più grave che Tony avesse mai fatto. "Sono contento di sentirlo", disse Nicolas con voce strascicata. La mamma le lanciò un'occhiata cupa e la nonna sorrise trionfante al suo piatto. Questi due erano tutto ciò di cui avevo bisogno per sapere che non avrei mai vissuto con mia suocera. Mi morsi il labbro, esitando. Stavo aspettando il momento giusto per chiedere qualcosa a papà e ora sembrava il momento migliore. Era sempre più facile convincerlo in presenza di altre persone, molto probabilmente perché non voleva apparire come uno stronzo autoritario. Negli ultimi sei mesi non ero quasi mai uscito di casa per fare altro che ballare . Di sicuro non poteva punirmi per sempre? "Papà", iniziai, "una delle ballerine organizza una festa in piscina domenica per celebrare il saggio estivo. E mi chiedevo se potessi andare..." "Quale ragazza è questa?" chiese. Mi spostai sotto il suo sguardo d'aquila. "Beh, in realtà..." il suo nome è Tyler." Nonna sbuffò. "Da quando ti piacciono i maschi beta, Elena?" Le lanciai un'occhiata per aver dato a Papà un'idea sbagliata. Lei arricciò le labbra e si concentrò sul suo cibo. Il tavolo divenne silenzioso mentre lui ci pensava un po'.

Deglutii mentre lo sguardo di Nicolas mi scaldava un lato del viso. Papà prese un sorso e posò il bicchiere. "Voglio l' indirizzo e le informazioni del proprietario. E tu prenderai Benito." Lasciai uscire un piccolo respiro. Mi stavano perdonando? Il senso di colpa mi trafisse il petto perché sapevo di non meritarlo. "Grazie, Papà." "Vado dentro prima di sciogliermi," disse Nonna, alzandosi in piedi. "Questo è stato il giorno peggiore per mangiare fuori, Celia. Non so cosa stavi pensando." "Non rompiamo i nostri capitani. Li uccidiamo."