Capitolo 3

La torta era perfetta.

Tre strati di decadente cioccolato, ognuno mescolato e cotto dalle mie stesse mani durante la notte insonne.

La ganache brillava come seta scura, decorata con delicate rose che avevo perfezionato anni fa per il compleanno di Alaric.

"Buon Compleanno Calista" si curvava sulla cima nella mia caratteristica scrittura dorata—la stessa elegante calligrafia che un tempo decorava la nostra torta dell'anniversario.

Ogni piega di crema al burro fatta con amore.

Solo che non per lei.

La fotografai da ogni angolo, documentando ore di lavoro che avevano lasciato farina sotto le mie unghie e macchie di cioccolato sul mio grembiule preferito.

Prova della mia devozione.

Prova della mia umiliazione.

Feci scivolare la torta nella mia auto con la stessa cura che userei per un neonato, ma raggiungere la mia auto significava affrontare la mia nemesi.

L'ascensore.

Ancora non riesco a farlo.

Presi le scale di nuovo—trentadue rampe in discesa questa volta, portando una torta che rappresentava tutto ciò che ero finalmente abbastanza coraggiosa da lasciare alle spalle.

Il mio telefono vibrò mentre guidavo con attenzione attraverso il traffico cittadino.

Calista: Ho sentito che oggi fai la panettiera! Quanto domestico da parte tua. Sono sicura che è... adeguato. Cerca di non farla cadere, tesoro—so quanto puoi essere goffa! ?

Goffa.

Dopo che ho passato otto ore a perfezionare la sua torta di compleanno.

Dopo che ha avuto una relazione con il mio ragazzo per mesi.

L'audacia.

Le mie mani non tremarono mentre parcheggiavo fuori dal suo lussuoso palazzo, mantenendo la stessa compostezza professionale che avevo coltivato tutta la notte.

Come la panettiera esperta che sono davvero.

Come la donna che merita meglio di questa umiliazione.

La caffetteria avrebbe dovuto aspettare.

Prima, avevo una torta da consegnare e una performance da dare.

Poi finalmente avrei potuto respirare.

Lavoro da serva.

Piccola aiutante.

Rimani al tuo posto.

Le mie mani tremarono mentre facevo uno screenshot del messaggio.

Prova per dopo.

La proprietaria della caffetteria, la signora Chen, sorrise quando entrai dopo la consegna.

"Il solito, Seraphine?"

"In realtà," dissi, sorprendendo me stessa, "proverò qualcosa di nuovo oggi."

È tempo di molte cose nuove.

Mi ero appena seduta quando il mio telefono squillò.

"Cosa hai fatto?" La voce di Alaric era furia gelida.

"Ho consegnato la torta, esattamente come richiesto."

"Calista sta piangendo!" scattò. "Dice che sei stata scortese con lei."

Tirai fuori il suo messaggio di testo.

"Ha menzionato di avermi chiamata una serva?"

Silenzio.

"Perché ce l'ho per iscritto, Alaric."

"Lei è... emotiva. È il suo compleanno."

E io ho appena perso il nostro bambino, ma certo, diamo la priorità ai suoi sentimenti.

"Hai ragione," dissi dolcemente. "Merita delle scuse."

"Bene. Voglio che tu porti alcuni di quei macaron che le piacciono da quel posto francese. Vai al suo appartamento e scusati come si deve."

Vuole che mi umili.

Al suo appartamento.

Perfetto.

"Naturalmente," feci le fusa. "Qualsiasi cosa per Calista."

"Sarò lì anch'io. Stiamo... lavorando su un progetto."

Un progetto.

È così che lo chiamiamo ora?

"A presto," dissi, terminando la chiamata con un sorriso che lo avrebbe terrorizzato.

Due ore dopo, stavo fuori dall'appartamento di lusso di Calista con una scatola di macaron troppo costosi e una bottiglia dello scotch preferito di Alaric.

Quello costoso.

La bottiglia che riserva per "occasioni speciali."

Calista aprì la porta in una vestaglia di seta che non lasciava nulla all'immaginazione.

"Oh cielo!" ansimò teatralmente. "La piccola Seraphine mi ha davvero preparato qualcosa lei stessa?"

"Buon compleanno," risposi, entrando senza essere invitata.

Sollevò il coperchio e la sua espressione cambiò—sorpresa che balenava sul suo viso perfettamente truccato.

"Questo è... davvero bellissimo," ammise con riluttanza. "L'hai davvero fatto tu? Tutta da sola?"

Come se avessi cinque anni e mostrassi un disegno a pastello.

"Ogni strato," confermai dolcemente. "Mescolato l'impasto a mezzanotte, cotto fino all'alba, decorato stamattina."

"Quanto... accurato da parte tua," disse, ma colsi il leggero tremito nella sua voce.

Non si aspettava che fossi così brava.

Pensava le avrei portato qualcosa di patetico.

Alaric emerse dalla sua camera da letto, capelli arruffati, camicia abbottonata a metà.

Quanto assolutamente sottili.

"Seraphine!" Notò la torta e il suo viso si illuminò. "Cristo, ti sei superata. Guarda quei dettagli!"

Sembrava davvero impressionato.

Ora nota le mie abilità.

Ora, quando è per lei.

"Ti avevo detto che era talentuosa," disse a Calista, che stava ancora fissando le intricate rose con qualcosa come rispetto riluttante.

"È molto... domestico," riuscì finalmente a dire, ma il morso era sparito dalla sua voce.

Non può insultare ciò che è chiaramente superiore a qualsiasi cosa lei potrebbe fare.

"Dovremmo parlare di stamattina," iniziò, ma io stavo già stappando lo scotch.

E posando i macaron che avevo preso come ripensamento.

Drink generosi.

"Celebriamo prima," suggerii, porgendogli un bicchiere. "Al compleanno di Calista. E ai regali fatti in casa con amore."

Anche se quell'amore non era per lei.

"Non penso—"

"A nuovi inizi," interruppi, tintinnando il mio bicchiere contro il suo.

Bevve senza esitazione.

Un uomo così prevedibile.

Specialmente quando pensa di aver vinto.

"Questa torta è davvero straordinaria," disse Calista, prendendo un piccolo morso con ovvia riluttanza. "La ganache è perfettamente liscia."

Non può farne a meno.

Deve riconoscere la qualità quando la assaggia.

"Ricetta di famiglia," mentii con disinvoltura, riempiendo di nuovo il bicchiere di Alaric. "Mi ci sono voluti anni per perfezionare la tecnica."

Che si strozzi con quella.

"Un altro brindisi," dichiarai. "Ai progetti di successo."

Bevve di nuovo, più profondamente questa volta.

Perfetto.

Abbastanza ubriaco da firmare senza leggere.

"Sai," dissi in tono colloquiale, "ho trovato delle pratiche interessanti che hanno bisogno della tua firma, Alaric."

"Pratiche?" Le sue parole erano leggermente impastate ora.

Tirai fuori una cartella dalla mia borsa—documenti dall'aspetto innocente con le mie dimissioni accuratamente preparate nascoste tra moduli di routine della Sterling Industries.

"Solo alcune approvazioni di routine," spiegai, mettendole davanti a lui. "Niente di importante."

Solo la mia accettazione di dimissioni e documenti di liberatoria.

Mescolati con proposte di budget.

La sua penna si mosse attraverso le pagine senza leggere, memoria muscolare di mille affari.

"Ecco fatto," disse, appoggiandosi indietro con soddisfazione. "Tutto fatto."

"Infatti," concordai, facendo scivolare i documenti firmati di nuovo nella mia cartella.

Poi allungai di nuovo la mano nella borsa.

L'anello di fidanzamento catturò l'illuminazione ambientale dell'appartamento, inviando prismi arcobaleno sulle pareti.

Cinque carati di false promesse.

L'anello che mi diede lo scorso Natale, pensando che i gioielli potessero compensare sei anni di negligenza emotiva.

"Cosa stai facendo?" La voce di Alaric si affilò, l'alcol improvvisamente incapace di offuscare i suoi istinti.

"Dare a Calista il suo vero regalo di compleanno," dissi, camminando verso dove sedeva congelata sul divano.

Presi la sua mano perfettamente curata e le infilai l'anello al dito.

"Congratulazioni," dissi calorosamente. "Hai vinto."

"Seraphine—" Alaric iniziò ad alzarsi, barcollando leggermente.

"Non c'è bisogno di alzarti," dissi, dirigendomi verso la porta. "Voi due avete un progetto da finire."

Calista fissò l'anello in shock, poi mi guardò con qualcosa come paura.

Ragazza intelligente.

Sa cosa significa questo.

Sa che non sto crollando.

Mi sto liberando.

"Oh, e Calista?" Mi fermai alla porta. "Controlla il tuo telefono. Ti ho mandato un piccolo biglietto di ringraziamento."

Le avevo inoltrato il suo stesso messaggio, insieme a una copia all'HR e a diversi colleghi affamati di gossip.

L'aeroporto era affollato, pieno di persone che iniziavano nuovi viaggi.

Tirai fuori il mio telefono e digitai un messaggio finale:

Abbiamo finito, Alaric. I documenti sono firmati. Non seguirmi.

Poi spensi il telefono, presi la mia valigia, e camminai verso il gate che mi avrebbe portato a casa.