Capitolo 1

L'ascensore precipitò, e con esso, tutto ciò che pensavo di sapere sull'amore.

"Seraphine!" La voce di Alaric squarciò il caos, ma le sue braccia non si stavano tendendo verso di me.

Erano avvolte attorno a Calista, la sua assistente esecutiva, proteggendo la sua forma tremante mentre il metallo gemeva e le scintille volavano.

"Il bambino—" Ansimmai, stringendo il mio stomaco incinto di quattro mesi mentre il dolore mi lacerava come un fulmine.

"Stai calma," comandò Alaric, la sua voce da CEO fredda e clinica anche mentre il nostro mondo crollava intorno a noi.

Ma le sue mani non lasciarono mai le spalle di Calista.

Sei anni insieme, e nel nostro momento di crisi, sceglie ancora lei per prima.

I paramedici arrivarono in una confusione di sirene e voci che urlavano.

"Stiamo perdendo il battito cardiaco fetale," disse qualcuno, e il mio mondo si frantumò completamente.

"Alaric?" Sussurrai dalla barella, tendendo la mano disperatamente.

Stava aiutando Calista a salire su un'altra ambulanza, controllandola per ferite con la tenerezza che non mi aveva mai mostrato.

"Ti raggiungo in ospedale," chiamò sopra la spalla, senza nemmeno voltarsi indietro.

Il nostro bambino sta morendo, e lui è preoccupato per il suo ginocchio sbucciato.

L'intervento fu un incubo di luci brillanti e mormorii compassionevoli.

"Mi dispiace, signorina Winters," disse il dottore dopo. "Il trauma dall'incidente dell'ascensore ha causato un distacco di placenta. Non siamo riusciti a salvare la gravidanza."

Fissai il soffitto, sentendomi vuota, come se qualcuno mi avesse svuotato l'interno con un cucchiaio arrugginito.

Dov'è?

Ora uno: mi dissi che stava gestendo i rapporti sull'incidente.

Ora sei: Forse stava trattando con le richieste assicurative.

Ora dodici: Forse Calista aveva bisogno di cure mediche anche lei.

Giorno uno: Chiamai il suo telefono diciassette volte—andò dritto alla segreteria.

Giorno due: Le infermiere iniziarono a guardarmi con pietà quando chiedevano dei visitatori.

"Il tuo ragazzo deve essere molto occupato," sussurrò una, cambiando la mia flebo con gentilezza non necessaria.

Abbastanza occupato da abbandonarmi dopo aver perso nostro figlio.

Premetti il viso nel cuscino dell'ospedale, assaporando sale e tradimento.

"Dov'è?" chiesi all'infermiera la mattina delle dimissioni.

"Il signor Sterling ha mandato il suo autista, signorina Winters," rispose con compassione studiata.

Naturalmente lo fece.

La berlina nera sembrava una tomba mentre James, l'autista, si scusava per l'assenza del suo datore di lavoro.

"Riunione importante del consiglio," borbottò, evitando i miei occhi nello specchietto retrovisore.

Più importante della donna che ha appena perso suo figlio.

La risata che mi sfuggì suonava rotta, isterica.

Non si era nemmeno preoccupato di mandare fiori.

Fissai fuori dal finestrino, guardando coppie camminare mano nella mano, e sentii qualcosa morire dentro di me che non era un bambino.

Era la speranza.

Cinque anni della nostra relazione di sei anni passati a sperare che mi scegliesse.

Cinque anni ad aspettare che mi scegliesse, anche solo una volta.

Allungai la mano verso la scatola di fazzoletti con mani tremanti e trovai qualcos'altro completamente diverso.

Pizzo.

Pizzo nero, delicato, costoso che decisamente non era mio.

Le mie dita tremarono mentre tenevo in mano il reggiseno sconosciuto, e improvvisamente tutto si incastrò con chiarezza devastante.

Taglia 32C. La taglia di Calista.

Pizzo francese con cartellini ancora attaccati.

Un regalo che stava progettando di darle.

Il sole del mattino filtrava attraverso le finestre del nostro attico quando finalmente lo affrontai.

"Buongiorno," disse Alaric senza alzare lo sguardo dal suo tablet, come se gli ultimi tre giorni non fossero accaduti.

Interruppi, indicando la colazione che aveva ordinato. "Toast al burro d'arachidi, Alaric? Davvero?"

Sbatté le palpebre, confusione che balenava sui suoi lineamenti perfetti.

"Sai che sono allergica alle arachidi," dissi tranquillamente.

"Merda, scusa, stavo pensando a—" Si fermò, ma entrambi sapevamo che stava pensando a qualcun altro.

Qualcuno che probabilmente adorava il burro d'arachidi.

Sei anni insieme, e non riesce a ricordare le mie necessità mediche di base.

Ma scommetto che sa esattamente come Calista prende il suo caffè.

Questo è chi è veramente.

La realizzazione mi colpì come un secondo crollo dell'ascensore—brutale, devastante, finale.

Amo un fantasma da anni.

Fu allora che presi la mia decisione.

L'offerta di lavoro del Gruppo Hilton era stata nella mia email per settimane, contrassegnata come spam dalla mia stessa stupida speranza.

Speranza che cambiasse.

Speranza che perdere il nostro bambino potesse fargli realizzare cosa aveva.

Speranza che sei anni significassero qualcosa per lui.

Ma mentre ricordavo Alaric sorridere a Calista come se avesse appeso la luna—lo stesso sorriso che non mi aveva mai dato in ospedale—realizzai qualcosa con chiarezza cristallina.

È tempo di iniziare a vivere la mia.

"Seraphine?" La voce di Alaric sembrò venire da molto lontano.

Alzai lo sguardo dal mio telefono, dove avevo appena digitato tre parole che avrebbero cambiato tutto:

Accetto. -S

"Mi stai anche ascoltando?" chiese, irritazione che si insinuava nel suo tono.

"Ogni parola," mentii con disinvoltura, premendo invia sul messaggio che mi avrebbe finalmente liberato.

Ma prima, dovevo sopravvivere a qualunque cosa sarebbe venuta dopo.