Capitolo 2

"Mamma..."

Ero persa nei pensieri quando all'improvviso sentii una voce dolce e infantile.

Guardando in basso, vidi che Stella era in qualche modo fluttuata al mio fianco. La sua piccola mano tirava delicatamente l'orlo del mio cappotto.

Inclinò il viso verso di me, occhi spalancati pieni di confusione.

"Perché papà mi ha chiamata bastarda? Non gli piaccio?"

Il mio cuore si strinse. Scossi la testa istintivamente.

"No, tesoro. Certo che papà ti vuole bene."

"Allora perché non è mai venuto alla giornata sportiva genitori-figli a scuola?"

Le labbra di Stella si incurvarono leggermente, la sua voce che si abbassava.

"Tutti gli altri bambini avevano i loro papà con loro..."

La gola mi si strinse. Non riuscii a pronunciare una parola.

In un istante, i ricordi arrivarono come un'ondata.

La verità era che Luke e io ci eravamo davvero amati una volta.

Ci incontrammo a una conferenza del settore. Sembrava destino. Ci innamorammo a prima vista.

Tutto quello che seguì—frequentazione, matrimonio—avvenne così naturalmente.

Ricordavo ancora il giorno in cui vidi per la prima volta il test positivo. Le mie mani tremavano mentre tenevo lo stick.

Sopraffatta dall'eccitazione e dalla timidezza, mi gettai tra le sue braccia.

"Luke, diventeremo genitori!"

Allora, pensavo di aver trovato il mio unico vero amore.

Ma poi, quando ero incinta di quattro mesi, Crystal Beaumont tornò dall'estero.

Ricordavo ancora la telefonata. Il bicchiere di latte nella sua mano scivolò e si frantumò sul pavimento.

Avevo sentito il suo nome prima—solo di sfuggita.

Pensavo fosse tutto nel passato. Aveva scelto di sposare me, dopotutto. Credevo che avrebbe stabilito dei confini e si sarebbe preso cura della nostra famiglia.

Ma mi sbagliavo.

Dopo quel giorno, divenne più freddo settimana dopo settimana. Sempre a trovare scuse per uscire di casa. Poi divenne ogni giorno—usciva presto, tornava tardi, e a volte per niente.

La parte peggiore? Prese un appuntamento per farmi interrompere la gravidanza. Voleva che il bambino sparisse.

Pensai al divorzio.

Ma ogni volta che lo guardavo, ricordavo quanto ci eravamo amati una volta.

Lo supplicai in ginocchio. Solo allora acconsentì con riluttanza a lasciarmi tenere il bambino.

Dopo di che, tornava sempre a casa con l'odore del profumo di qualcun altro.

Poi, quando ero al settimo mese, ebbi un incidente d'auto.

Stella nacque presto, piccola e fragile, rannicchiata in un'incubatrice come un gattino indifeso.

Durante il mio ricovero, lui non venne mai una volta. Crystal lo teneva occupato.

Quella donna mentì, gli disse che il bambino non era sopravvissuto. E lui le credette. Non dimenticherò mai il sollievo nella sua voce.

"Beh... forse è meglio così. A Crystal non piacciono i bambini. Ora possiamo ricominciare."

Fu quello il momento in cui il mio cuore si raffreddò.

Portai Stella a casa in segreto. Decisi che non avrebbe mai saputo la verità.

Avevo paura. Paura che facesse qualcosa di terribile in nome dell'"amore".

Ma il destino aveva altri piani.

Quando Stella aveva un anno e mezzo, Luke ci incontrò al centro commerciale.

Si bloccò sul posto, il viso che diventava pallido. Poi senza preavviso, si precipitò e urlò,

"Fiona Lyle, di chi è questo bambino? Hai dormito in giro, vero?!"

Tentai in tutti i modi di spiegare che era nostra. Non mi credette.

Crystal stava accanto a lui, soffiando sul fuoco.

"Luke, i suoi occhi non assomigliano per niente ai tuoi. Come potrebbe essere tua figlia?"

Dopo di che, iniziò a chiamare Stella bastarda.

Non importa quante volte spiegassi. Anche quando gli mostrai il suo certificato di nascita. Era convinto che l'avessi tradito.

"Mamma?" La voce di Stella mi riportò al presente.

Inclinò la testa. "Perché piangi?"

Solo allora mi resi conto—la mia anima stava tremando.

Quindi anche i fantasmi potevano provare dolore.

Mi inginocchiai, cercando di abbracciarla, ma le mie braccia passarono dritte attraverso il suo corpicino trasparente.

"Stella, non è che papà non ti vuole bene. Lui ha solo... dimenticato."

"Allora andiamoglielo a dire!" I suoi occhi si illuminarono di speranza. "Diciamoglielo che sono la sua bambina. Si ricorderà di sicuro!"

Guardai il suo viso innocente e pieno di aspettativa. Il mio petto doleva troppo per parlare.

Proprio in quel momento, il telefono di Luke squillò.

La voce debole di Crystal arrivò attraverso il ricevitore.

"Luke, il dottore ha detto che non posso più aspettare... Ho bisogno dell'operazione domani al più tardi..."

Luke strinse il telefono più forte. I suoi occhi si scurirono.

"Non preoccuparti. Metterò sottosopra questa città intera se necessario. Troverò Fiona Lyle."

Fluttuando sopra, guardavo questo padre e figlia—

Una piena di speranza.

L'altro, consumato dalla rabbia.

All'improvviso, una forza invisibile mi tirò.

Fui trascinata dietro l'auto di Luke.

Sembrava che la mia anima fosse ancora legata a quest'uomo crudele, incapace di liberarsi.