Capitolo 1

Otto anni dopo la morte di mia madre, mio padre, l’agente dell’FBI Daniel Cross, finalmente accettò di trascorrere il mio compleanno con me.

Ma nel giorno del mio compleanno, non riuscivo a raggiungerlo, non importa quante volte ci provassi.

Fino a quando non vidi un video sui social media—

Sua figlia adottiva, Chloe, stava accanto a lui sul palco, tenendogli il braccio, ricevendo la Medaglia d’Onore dell’FBI direttamente dal Direttore.

I commenti erano pieni di elogi dalle altre famiglie dell’FBI:

«Chi ha detto che la figlia di Daniel era inutile? È una brillante agente—intelligente, bella, l’orgoglio dell’FBI!»

«Chloe è la sua migliore figlia. Daniel deve amarla moltissimo!»

Le mie mani tremavano. Stavo per scrivere un commento, per dire loro che io ero la figlia biologica di Daniel.

Quei casi li avevo risolti io.

Il secondo dopo, sentii un forte rumore—

Marcus Vancroft, il capo del syndicate criminale che mio padre aveva mandato in prigione cinque anni prima, irruppe nella mia casa.

Mi ritrovai in una pozza di sangue e torta di compleanno distrutta, combattendo contro il dolore che mi straziava il corpo mentre chiamavo Daniel per chiedere aiuto.

La chiamata si concesse.

Lui mi interruppe immediatamente, la sua voce impaziente.

«Cosa stai combinando ora? Ti ho solo detto che avrei passato il compleanno con te così non avresti fatto problemi.»

«Il padre di Chloe è morto salvando la mia vita. L’ho lasciata salire su quel palco come mia figlia—cosa c’è di sbagliato in questo? Se continui a fare casino, non risponderò più alle tue chiamate.»

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Riattaccò senza esitazione.

Le mie urla non significavano nulla.

Un mese dopo, a Chloe arrivò una minaccia di morte.

Per tenerla al sicuro, Daniel finalmente si ricordò che io esistevo.

Decise che avrei preso il suo posto—sarei andata nel luogo che i criminali avevano indicato e avrei guadagnato loro tempo per eliminare il rischio.

«Hai avuto tutto questo tempo per calmarti. Ancora non capisci cosa hai fatto di sbagliato?»

«Hai trenta minuti per arrivare. Se succede qualcosa a Chloe, farò richiesta per il Risarcimento Emotivo AA. Non ti riconoscerò più come mia figlia.»

L’Ufficio per il Risarcimento Emotivo era stato appena istituito.

Esaminano i contributi emotivi tra genitori e figli—voce per voce, assegnando a ciascuna un valore chiaro.

Se il disequilibrio emotivo è troppo grande, il rapporto genitore-figlio viene revocato permanentemente.

Nessun contatto.

Mai più.

Daniel mi ha cresciuta.

Nei suoi occhi, non ho mai soddisfatto le aspettative. L’ho solo deluso.

Era certo che mi sarei presentata.

Non sapeva—

Che ero già morta un mese prima, nella vendetta destinata a lui.

Quando sono morta per la prima volta, pensavo che fosse finita.

Ma il fantasma accanto mi disse qualcosa di diverso.

Se i tuoi genitori non ti hanno mai veramente voluto, non puoi andartene.

Rimani bloccato qui.

Per un intero mese, sono rimasta intrappolata nello stesso incubo, rivivendo la mia morte ancora e ancora.

Perché Daniel Cross non ha mai pensato a me.

E ora, l’unico motivo per cui mi sta cercando è per assicurarsi che Chloe sopravviva alla minaccia.

Diedi un sorriso amaro.

Ovviamente.

Quando ero viva, ero già inutile.

Non aveva bisogno di me allora.

Perché dovrebbe averne bisogno ora?

Sono morta.

In questo momento, Daniel è seduto nell’appartamento di Chloe, bevendo cioccolata calda con lei.

Lei è rannicchiata sul divano, gli occhi rossi, tremante come una cervo spaventato.

«Papà… devo davvero andare? Potrei morire…» dice, la voce che trema.

Daniel la abbraccia con un braccio, il tono più morbido di quanto l’abbia mai sentito.

«Non avere paura. Sono qui. Tuo padre è morto salvando la mia vita. Gli ho promesso che ti avrei protetta come fosse mia.»

«Non lascerò che nessuno faccia del male a mia figlia.»

Dice che non può sopportare di vedere Chloe danneggiata in alcun modo.

Non ha idea che la sua vera figlia è morta da sola nel giorno del suo ventesimo compleanno.

Quando il suo telefono squilla, pensa istintivamente che sia io. La sua fronte si increspa.

Ma è una chiamata d’emergenza dalla centrale dell’FBI.

«Non c’è nessun altro disponibile? Ho già detto che Chloe è sotto minaccia. Rimango con lei.»

«Incontro operativo? Gestisci tu. Per Chloe posso mettere da parte tutto.»

La chiamata dura dieci secondi.

Riattacca.

Quindi non è che non avesse tempo.

Semplicemente non voleva passarlo con me.

O forse l’unica persona per cui Daniel fa delle eccezioni è Chloe—la figlia adottiva in cui ha investito tutto.

Chloe alza lo sguardo, preoccupata al momento giusto.

«Papà… Emma si sta rifiutando di venire per me? È per questo che si nasconde e non risponde?»

«Va bene. Se non vuole venire, lo farò io. Poi… forse vedrò di nuovo il mio vero papà.»

Nel momento in cui finisce di parlare, l’espressione di Daniel si indurisce con urgenza e dolore.

Per la prima volta, mi chiama lui stesso.

Nessuna risposta.

Chiama di nuovo.

Ancora niente.

Alla fine, chiama la mia migliore amica—Sarah, la mia collega alla biblioteca.

Nel momento in cui risponde, scoppia in lacrime.

«Daniel! Non meriti di essere il padre di Emma! Dove sei stato quando la stavano uccidendo?»

«Sai che l’hanno torturata per dodici ore? L’hanno tagliata. Le hanno schiacciato le costole. Ha preso la vendetta destinata a te!»

Daniel scoppia a ridere.

Non si preoccupa nemmeno di ascoltare.

Invia la domanda per il Risarcimento Emotivo sul suo telefono.

«State facendo tutti un teatrino?» dice freddamente.

«Sono venticinque anni che sono nell’FBI. Pensate che non capisca i modelli criminali? Marcus è appena uscito. La mia squadra lo monitorava ventiquattro ore su ventiquattro. Non ha mai toccato Emma.»

«Dille questo—se continua a nascondersi, farò come se non avessi una figlia.»

Non ho una figlia.

Il mio cuore ha smesso di battere un mese fa.

Ma fa ancora male.

Guardo le mie mani traslucide e sorrido vuotamente.

Daniel.

Non hai bisogno di rinnegarmi.

Non ti deluderò più.

Esattamente come volevi—

sono scomparsa dal tuo mondo un mese fa.

Ora hai solo Chloe.

Sarah non riesce a capire come un padre possa essere così freddo. Continua a urlare, accusandolo.

La voce di Daniel diventa ancora più fredda.

«Pensate che io sia senza cuore? Va bene.»

«Dille a Emma che se non torna e non ammette il suo errore, taglierò i pagamenti medici a Lucas. Ho coperto le sue spese ospedaliere per oltre un anno. Vediamo quanto sopravvive il suo prezioso ragazzo paralizzato senza di me.»

Riattacca.

Dall’altra parte, Sarah sta piangendo così forte che a stento riesce a respirare.

«Lucas…»

«Non ci sono più pagamenti ospedalieri…»

«È morto un mese fa. Investito da una macchina mentre stava andando all’FBI per chiederti di riaprire il caso…»