Capitolo 3

Dopo aver lasciato Royce, esitai a lungo, ma alla fine andai comunque a trovare la mia mentore.

La dottoressa Felicia Nelson abitava nel più antico palazzo in pietra della zona nord della città.

Sul davanzale, piante secche; sugli scaffali, pile di libri polverosi.

Quando aprì la porta e mi vide trascinare quel piccolo trolley sottile, non fece domande.

Si limitò a farsi da parte e a lasciarmi entrare — proprio come aveva sempre fatto ogni volta che arrivavo da lei senza avere più nessun altro posto dove andare.

Nel momento stesso in cui varcai la soglia, le lacrime cominciarono a scendere.

Quando avevo abbandonato gli studi e accettato il contratto di matrimonio, era stata lei a opporsi con più forza.

Il giorno delle nozze non aveva smesso di scrivermi messaggi:

«Elena, le difficoltà sono temporanee.»

«Non puntare tutta la tua vita su un matrimonio. Quell’uomo ti disprezza. Non sarai felice.»

«Tutto ciò che fai accanto a lui è invisibile. Finché vivrai allungando la mano, dovrai sempre tenere la testa bassa.»

Il tempo dimostrò che aveva avuto ragione su tutto.

All’inizio, Royce apprezzava davvero le mie capacità. Gli piaceva il fatto che capissi i numeri, la struttura, l’ordine, il silenzio.

Poi comparve Claire Bell.

Claire disse che venivo «dai bassifondi — istruzione o no, certe abitudini da classe bassa non si correggono», che dovevo imparare le regole dei circoli alti, che avevo bisogno di «abitudini di spesa adeguate», che dovevo essere «addestrata dal processo».

E io?

Diventai quella che doveva chiedere l’approvazione per qualsiasi cosa.

Lui poteva scegliere di concedere, scegliere di non concedere, oppure concedere in un modo che risultava ancora più umiliante.

Piansi fino a non riuscire più a respirare.

Solo allora la dottoressa Nelson mi versò una tazza d’acqua calda, la voce calma come se mi stesse assegnando un compito.

«Spero che tu non abbia buttato via il tuo addestramento.»

«Ho un progetto, una terra di nessuno in una regione di confine.»

«Raccogliamo dati sui filoni di terre rare e campioni di idrologia geotermica sotterranea.»

«Entrerai in acqua. Salirai in montagna.»

«Niente sonno. Lavoro duro. Sofferenza vera.»

Alzò lo sguardo verso di me. «Ci stai o no?»

Rimasi immobile.

Non mi aspettavo che non mi biasimasse — e di certo non mi aspettavo che allungasse una mano per riportarmi dove davvero appartenevo: in piedi sulle mie gambe.

La sua fronte si corrugò leggermente, quel tono familiare e tagliente nella voce.

«Che c’è? Hai fatto la moglie troppo a lungo? Non riesci più a reggere quello che fanno le persone che lavorano davvero?»

Avevo ancora le lacrime sul viso, ma per la prima volta sorrisi — sorrisi davvero.

«Posso farcela, professoressa. Per me stessa, accetterò qualsiasi fatica.»

Lei annuì e si mosse subito.

«Allora contatta il team. La realtà non è un melodramma romantico. Non abbiamo tempo per il tuo lutto.»

Grazie alle sue disposizioni, entrai rapidamente nella spedizione.

All’inizio non ero abituata.

Niente riscaldamento nel campo. Di notte, il vento tagliava attraverso le fessure delle rocce come lame.

Trasportavamo attrezzature oltre le montagne. Gli stivali erano sempre pieni di fango e acqua.

A volte dovevamo alzarci alle tre del mattino per raggiungere il punto di campionamento più stabile della corrente geotermica a monte.

Ma con il passare del tempo, le conoscenze e la disciplina incise nelle mie ossa tornarono a galla.

Diventai più fluida. Più veloce. Più efficace.

Persino il nostro capo — Caspar Hale, che non sorrideva mai, disse infine: «All’inizio pensavo fossi troppo delicata. Invece sei tosta.»

Gli sorrisi.

«Tutti si sono presi cura di me. Altrimenti non mi sarei adattata così in fretta—»

Non feci nemmeno in tempo a finire la frase.

Una voce intervenne alle mie spalle, completamente fuori luogo.

«Elena?»

Mi voltai.

Claire Bell stava sul bordo della linea degli alberi. Completo cittadino impeccabile. Mantello grigio argento. In mano una valigia di design nuova di zecca — come un’intrusa dell’alta società capitata per errore in un campo di “selvaggi”.

Il suo sguardo scivolò sui miei compagni coperti di fango, e le sue labbra si incurvarono in un sorriso sottile e sprezzante.

«Ecco perché hai cominciato all’improvviso a urlare di divorzio. La bassa estrazione non cambia mai.»

«Lasci la villa e corri subito a mescolarti con questa… gente sporca di classe inferiore.»

Quando disse “sporca”, sembrava stesse parlando di rifiuti.

Il mio volto si irrigidì.

Eravamo rozzi. Eravamo stanchi. Ma questo non le dava il diritto di sputarci addosso.

«Claire» dissi con calma, fissandola. «Sei un cane che segue l’odore del sangue? Spunti ovunque.»

Le si incrinò l’espressione.

E poi — una figura uscì da dietro di lei.

Un lungo cappotto nero. Una postura dritta, rigida. Una presenza così pesante che persino la foresta sembrò abbassare il capo.

Royce Blackwood.

Quando si avvicinò, alcuni dei miei compagni di squadra si irrigidirono istintivamente — la pressione di un uomo abituato al potere non era qualcosa che si potesse ignorare.

«Che succede?» chiese, la voce piatta.

Gli occhi di Claire si arrossarono immediatamente, nella misura perfetta della vittima.

«Niente… è solo che… la signora Vincent è via da tanto tempo, e oggi l’ho trovata qui a girovagare con un gruppo di… persone a caso.»

Si fermò apposta, come se mi stesse risparmiando l’imbarazzo.

«Volevo solo darle un consiglio. Non essere impulsiva. Non rendersi ancora più ridicola.»

Quasi risi.

Non mi presi nemmeno la briga di spiegare.

Gli occhi di Royce si posarono su di me, le sopracciglia che si stringevano in quella familiare espressione di “ovvio”.

«Elena. Stai di nuovo facendo il prepotente con Claire?»

«Se sei venuta a scusarti — comincia scusandoti con lei.»

Alzai gli occhi al cielo e mi voltai per andarmene.

Una ragazza accanto a me sussurrò: «Elena… chi sono?»

Dissi freddamente: «Il mio ex marito cieco e senza cervello. E la sua assistente più fedele.»

Il volto di Royce si oscurò, la voce tesa dalla rabbia.

«Ci hai seguiti fin qui e hai ancora intenzione di continuare?»

«Sei sparita da giorni. Non ti importa nemmeno di tua sorella. Dov’è la tua coscienza?»

Come sempre, tirò fuori il coltello più affilato e me lo premette dritto alla gola.

«Vuoi davvero costringermi a interrompere il suo supporto vitale?»

Lo guardai. Nei miei occhi non c’era rimasto altro che stanchezza.

«Allora fallo» dissi. «Non è forse quello che sai fare meglio?»

La sua espressione si bloccò per una frazione di secondo — come se qualcosa lo avesse colpito nel profondo.

Ma si riprese in fretta, come se dovesse dimostrare di poter ancora controllarmi.

Estrasse il telefono senza esitazione.

Il volto di Claire cambiò accanto a lui. Alzò una mano come per fermarlo, la voce bassa e cauta, come se non volesse interrompere la sua decisione.

«Capo… no. La signora Vincent sta solo—»

Royce la scostò, freddo e definitivo.

«Ha bisogno di una lezione.»

«Altrimenti non imparerà mai come si comporta una moglie qualificata.»

La chiamata si collegò subito. La voce di Nolan arrivò dall’altro capo.

«Capo.»

La voce di Royce era stabile, come se stesse impartendo un ordine militare:

«Interrompi immediatamente ogni autorizzazione di fatturazione del supporto vitale e la fornitura di farmaci per la sorella di Elena. Subito. Adesso.»

Dall’altro capo ci fu un silenzio di due secondi.

Poi la voce di Nolan si abbassò, tesa, pesante:

«Capo… la sorella della signora Vincent… è morta tre giorni fa.»

«Le spese di trattamento erano state sospese tre giorni prima della sua morte.»