Se Mi Cercavi, Dove Eri Prima?

Il nostro "matrimonio perfetto" era la storia d'amore preferita dal mondo, finché non trovai i telefoni usa e getta e le fatture d'hotel che provavano la relazione di mio marito con la sua assistente. Mentre lui faceva "EmpireKing" nelle chat delle sue dirette streaming, io pianificavo la mia scomparsa.

Ho inscenato la mia morte così perfettamente che persino la polizia era convinta. Ora lui sta facendo a pezzi il mondo cercando la sua moglie morta, ma lo scherzo è su di lui: sono viva, sto osservando ogni sua mossa, e la sua rovina è solo all'inizio.

…

Io, Seraphine Duval, stavo al centro del soggiorno del nostro attico di Manhattan, le prove della relazione di mio marito sparse ai miei piedi.

Una ricevuta per un telefono usa e getta di qualche negozio di comunicazioni di cui non avevo mai sentito parlare. Diverse fatture d'hotel, datate precisamente quando Cassian dichiarava di essere in viaggio d'affari. La più incriminante di tutte, il mio tablet mostrava ancora una piattaforma di livestreaming, dove un utente chiamato "EmpireKing" stava inviando regali virtuali a una streamer di nome NovaSparkles.

NovaSparkles. Nova Calder. L'assistente di mio marito.

Il mondo ci chiamava "la storia d'amore del secolo." Quanto ridicolo.

Le mie dita tracciarono inconsciamente l'orologio da tasca di zaffiro al mio polso. Il metallo freddo mi fece rabbrividire leggermente.

Cassian mi aveva regalato questo orologio al nostro primo anniversario, inciso sul retro con "Fino all'ultima stella che svanisce." Le stelle non erano ancora morte, ma il suo amore si era già consumato. Ora, ogni ticchettio sembrava deridere la mia stupidità.

Camminai verso le finestre dal pavimento al soffitto, guardando Manhattan sotto il cielo notturno. Questa città aveva assistito al nostro amore. Ora, avrebbe assistito alla mia scomparsa.

Senza esitazione, presi un altro telefono usa e getta e composi il numero che conoscevo a memoria.

La chiamata si collegò. Una voce maschile calma rispose. "Dimmi."

"Il Protocollo Immortale," la mia voce era così ferma che sorprese persino me. "Conferma attivazione della Fase Uno."

Una pausa dall'altra parte, poi il suono di digitazione. "Ricevuto. Il programma di morte simulata è pronto. Sei certa di voler procedere?"

Guardai fuori dalla finestra, il mio viso pallido riflesso nel vetro. Pensai alla notte scorsa, quando Cassian aveva il suo braccio intorno alla mia vita sul balcone, indicando le stelle, dicendo che eravamo costellazioni destinate a stare insieme per sempre.

Bugie. Tutte bugie.

"Sono certa," dissi, ogni parola si spezzò come ghiaccio. "Cancella tutto su Seraphine Ward."

"Compreso. Ordini trasmessi. Entro quarantotto ore, riceverai nuovi documenti d'identità. Buona fortuna, signorina Ward, l'Immortale."

La chiamata terminò. Rimuovi la scheda SIM, la spezzai a metà, e la lasciai cadere in un bicchiere di whiskey.

Proprio in quel momento, la serratura della porta girò. Cassian era a casa.

Spinsi rapidamente le prove sotto il divano, feci un respiro profondo e mi girai.

"Sera!" Aprì le braccia e camminò verso di me con un sorriso, portando con sé la fresca brezza serale. "Ti sono mancato?"

Lo lasciai abbracciarmi, il mio corpo rigido. Il suo cappotto portava un leggero profumo—non quello che indossava di solito.

"Non avevi detto che avresti lavorato fino a tardi stasera?" chiesi, cercando di far sembrare naturale la mia voce.

Lui mi liberò, strofinandosi le tempie. "Sì, ma Mark ha cancellato la riunione all'ultimo minuto. A proposito..." Si avvicinò, le sue dita sfiorarono la mia guancia. "La prossima settimana è il nostro anniversario. Ho prenotato un tour notturno in elicottero, solo noi due."

Un elicottero. Quanto tipico dei gesti romantici che avrebbe organizzato. Potevo quasi immaginare Nova nascosta da qualche parte in questo momento, ridendo di me, la moglie tenuta all'oscuro.

"Sembra meraviglioso," forzai un sorriso.

Annuì, soddisfatto, poi come se ricordasse qualcosa, tirò fuori una piccola scatola dalla tasca. "Quasi dimenticavo, ti ho portato un regalo."

Un braccialetto di diamanti. Bellissimo e costoso. Proprio costoso come quei regali di castelli virtuali che stava inviando a Nova.

"Grazie." Presi la scatola senza aprirla.

Sembrò un po' deluso ma si riprese rapidamente. "Vado a farmi una doccia. Guardiamo un film insieme dopo, proprio come ai vecchi tempi, va bene?"

"Va bene," dissi.

Guardando la sua schiena mentre camminava verso il bagno, parlai improvvisamente: "Cassian, ricordi cosa hai detto quando mi hai fatto la proposta?"

Si fermò, si girò, quel sorriso tenero familiare sul suo viso. "Certo che ricordo. Ho detto, senza di te, al mio mondo mancherebbe per sempre il suo colore più importante."

Lo disse così sinceramente, così naturalmente. Se non avessi appena confermato le prove della sua relazione, avrei potuto credergli di nuovo.

"Vai a farti la doccia," dissi dolcemente.

Nel momento in cui la porta del bagno si chiuse, il sorriso svanì dal mio viso. Guardai in basso il braccialetto di diamanti nella mia mano, poi senza esitazione, lo gettai nella spazzatura.

Il suono dell'acqua corrente riempì lo spazio. Camminai verso la scrivania, aprii il cassetto inferiore e tirai fuori una cartella. Dentro c'erano i documenti della Fase Uno del Protocollo Immortale: nuovi documenti d'identità, biglietti aerei e informazioni per il mio conto bancario svizzero.

Seraphine Duval sarebbe rinata. E Seraphine Ward sarebbe completamente scomparsa una settimana da oggi.

Presi l'orologio da tasca di zaffiro e lo aprii un'ultima volta. Le lancette facevano il loro ticchettio ritmico nella stanza silenziosa.

"Addio, Cassian," sussurrai. "Possa tu e le tue bugie eterne vivere felici e contenti."

L'acqua si fermò. Chiusi rapidamente l'orologio e lo rimisi al suo posto.

Quando Cassian emerse, asciugandosi i capelli con l'asciugamano, ero già seduta sul divano, quel sorriso familiare di nuovo sul mio viso.

"Cosa vuoi guardare?" chiese, sedendosi naturalmente accanto a me.

"Decidi tu," dissi.

Prese il telecomando e iniziò a sfogliare, il suo braccio drappeggiato naturalmente sullo schienale del divano dietro di me. Questo gesto che una volta mi faceva sentire al sicuro ora mi soffocava soltanto.

Il film iniziò a essere riprodotto, ma lui quasi immediatamente iniziò a controllare il suo telefono. Il bagliore dello schermo illuminava il suo viso, e potevo vedere il leggero sollevarsi delle sue labbra.

Era un messaggio da Nova? Stavano ridendo di me, la moglie sciocca?

Strinsi i pugni, le unghie affondarono profondamente nei palmi.

Resisti, Seraphine. Resisti solo qualche giorno in più.

Quando i titoli di coda finirono di scorrere, Cassian si era addormentato. Spostai delicatamente il suo braccio dalla mia spalla, mi alzai e camminai verso il balcone.

Il vento notturno era fresco. Mi abbracciai, guardando in basso la città sotto. Da qualche parte là fuori, Nova probabilmente stava facendo una diretta streaming, ricevendo regali da "EmpireKing."

Tirai fuori il mio nuovo telefono e inviai un ultimo messaggio: "Procedi come pianificato. Conferma ora e luogo."

La risposta arrivò rapidamente: "Compreso. Inizia il conto alla rovescia di 48 ore."

Cassian, quando scoprirai che sono morta, piangerai per me?

O correrai dritto dalla tua Nova?