Sangue e Silhouettes

Non ho mai amato i vicoli stretti. Troppi angoli, troppe sorprese. Ma stasera devo entrarci. Un grido infantile dall'estremità del corridoio mi fa sussultare il cuore.

"Lasciatelo andare! Non toccatelo!" la voce di un bambino.

I miei passi sono rapidi, gli stivali quasi non fanno rumore sull'asfalto bagnato. Conosco bene quel suono. Panico. Paura. Disperazione imminente. E di solito, essere in ritardo di un solo secondo porta a rimpianti per tutta la vita.

Girando l'angolo, li vedo—tre teppisti di strada con tubi di ferro e sorrisi maligni. Circondano quattro bambini. Due ragazze, due ragazzi. La più piccola, una bambina con riccioli folti, stringe una bambola sporca. Sta tremando.

"Eh, questi marmocchi fanno troppo chiasso," dice uno dei teppisti, alto, magro, con una cicatrice sulla guancia.

Mi lancio in mezzo senza esitazione. "Ehi. Nessuno vi ha mai insegnato che non si deve infastidire i bambini?"

Tutti si girano verso di me. Gli occhi del tipo con la cicatrice si stringono. "Chi diavolo sei?"

Non rispondo. Cammino lentamente, stringendo i guanti di pelle attillati. Il respiro accelera. Forse pensano che io sia una ragazzina facile da gestire.

"Ascoltate bene," dico. "Avete due opzioni. Andarvene subito, oppure vi spezzo le ginocchia, uno per uno."

Uno dei teppisti, il più basso, scoppia a ridere. "Sei fuori di testa, eh? Chi pensi di essere, Batman in versione femminile?"

Prima che finisca di ridere, mi muovo. Un solo movimento. Schivo il suo calcio, e il mio gomito colpisce con forza il suo mento. Cade immediatamente, la testa sbatte sul cemento. Gli altri due entrano nel panico e attaccano insieme. Uno di loro fa roteare il tubo d'acciaio puntando alla mia testa. Mi accovaccio e tiro fuori il coltello pieghevole dalla cintura. Il loro colpo passa sopra di me, e io contrattacco con un fendente alla gamba. Il sangue schizza.

L'ultimo riesce a spingermi contro il muro. Le mani stringono la mia gola, il respiro mi manca. Ma assesto una gomitata alle sue costole e lo spingo via. Non ha nemmeno il tempo di riprendere fiato, perché il mio ginocchio lo colpisce allo stomaco.

"Lo chiedo ancora una volta," riprendo fiato, "chi vi ha mandato?"

Il teppista con la cicatrice è quasi svenuto, ma riesce a sussurrare, "N... Nero."

Il sangue sulle mie mani si fa freddo.

Nero. Quel nome non è uno scherzo. Il grande boss del mondo sotterraneo di Nerezza. La sua gang non si muove senza una ragione, e se hanno inviato uomini per rapire bambini, significa che la città nasconde qualcosa di molto più oscuro.

Mi giro verso i bambini. "Venite con me, presto!"

Tutti annuiscono, sebbene ancora terrorizzati. Li conduco fuori dal vicolo attraverso un passaggio stretto dietro una vecchia panetteria. Là, qualcuno ci aspetta. Moto nera, giacca di pelle, sguardo serio. Dante.

"Sei lenta," dice.

Lo fisso. "Ho salvato quattro bambini dai teppisti. Pensavi di poter essere più veloce?"

Dante scende dalla moto, lo sguardo si posa sui bambini. "Dobbiamo uscire subito di qui. Gli uomini di Nero non smetteranno di cercarci."

Spingo i piccoli verso di lui. "Portali in un posto sicuro. Il vecchio magazzino al Terminal Nord. Usa il percorso sul retro."

Dante annuisce, ma il suo volto è teso. "C'è una nuova informazione. Stanno cercando te, Lyora. Non solo i bambini. Sei il bersaglio principale."

Stringo il manico del coltello. "Perché?"

"Non lo so. Ma hanno scoperto che sei tu ad aver interferito. E sembra che... tu sia finita in un gioco più grande di quanto pensassi."

Trattengo il fiato. "Quindi, non si tratta solo di bambini di strada?"

Dante si avvicina. "Hanno il tuo volto sulla loro bacheca. Il tuo nome... è segnato in rosso."

Sento il peso dell’informazione. "Significa che c'è un traditore. Qualcuno ha rivelato i miei movimenti."

Lui annuisce lentamente. "Probabilmente sì. E questo è solo l’inizio."

Mi appoggio al muro. "Dobbiamo muoverci. Ora."

Ma Dante rimane fermo. Il suo sguardo è profondo. "Sei sicura di voler continuare?"

"Cosa intendi?"

"Ti sei trascinata dentro una guerra che avresti potuto evitare. Non ti biasimerò se deciderai di tirarti indietro."

Lo fisso, seria. "Se mi tiro indietro, bambini come loro continueranno ad essere presi di mira. Non starò ferma ad aspettare che tutto bruci."

Lui rimane in silenzio per alcuni secondi. Poi avanza, prendendomi la mano. I suoi occhi sono intensi, ma intravedo una leggera esitazione. "Se muori... io—"

Inalo rapidamente. "Non morirò."

La sua presa sulla mia mano si fa più forte. Siamo vicini. Il suono dei passi dei bambini alle nostre spalle sembra svanire. Il mio cuore batte forte. Forse per l’adrenalina. O forse per Dante. Non lo so.

"C'è un'altra cosa," dice piano.

"Cosa?"

Apre il palmo della mano. C'è una piccola chiave di metallo con l'incisione della lettera N.

Mi irrigidisco. "Dove l'hai trovata?"

"Vicino al luogo dove hai combattuto. Qualcuno l'ha lasciata lì. La N sembra il simbolo di Nero, ma non è il loro stile lasciare indizi. È stato fatto di proposito."

Prendo la chiave. È fredda tra le mie mani. "È una trappola?"

"Forse. Oppure un invito."

"Un invito per cosa?"

"Entrare nel loro gioco."

Mi sento improvvisamente svuotata. Ma prima che possa pensare oltre, la voce di uno dei bambini dietro mi fa irrigidire.

"Que... quello… c’è qualcuno che ci osserva dal tetto."

Mi giro immediatamente. Ed è vero—una figura oscura si muove velocemente sul tetto di un edificio antico. Nera, rapida, e... sparisce.

Guardo Dante. "Sanno che siamo qui."

Lui annuisce. "E stanno aspettando che tu apra la porta sbagliata."

Stringo la chiave più forte. Il mio stomaco si contrae, ma so una cosa: non posso tirarmi indietro. Chiunque abbia lasciato questa chiave, sa qualcosa. Su di me. Su Nero. Sulla guerra che sta esplodendo silenziosamente nei vicoli della città.

E se non lo trovo io per primo... forse sarà la mia vita il primo prezzo da pagare.

Chi è la figura misteriosa sul tetto? Perché hanno lasciato la chiave con il simbolo "N"? E perché Lyora è diventata il bersaglio principale dell'organizzazione criminale più potente di Nerezza?