Capitolo 8

—Kael ci ha mandato per accertarsi che tutto andasse bene e per portarvi dei regali.

Zaira si mise a sedere di scatto. "Regali?" Non rifiutava mai i regali. Soprattutto se erano costosi. Che provenissero da amici o nemici, non importava.

Con una risatina sommessa, Seraphine tirò fuori all'improvviso delle borse e le posò davanti a Zaira. "Dal tuo futuro marito."

Zaira prese una delle borse e aggrottò la fronte. "Perché non le ha portate lui stesso?"

—È di cattivo auspicio vedere la sposa con l'abito da sposa prima del matrimonio.

Zaira pensò che fosse sciocco che credessero alle superstizioni, ma non disse nulla. Prese una delle borse e tirò fuori una delle scatole che conteneva un piccolo biglietto.

MANGIAMI.

Con la fronte corrugata, aprì con cautela la porta e vide i vari cioccolatini, provocando risatine e chiacchiere tra le ragazze che iniziarono a parlare nella loro lingua madre.

Dopo aver esaminato un pezzo di cioccolato, Zaira non esitò a metterselo in bocca prima di metterlo da parte. Aprendo la seconda scatola, trovò un altro biglietto.

Ho fatto le dovute verifiche, non è vero, Principessa?

Zaira sussultò nel momento in cui aprì la scatola e trovò un paio delle scarpe con il tacco Lysander Aurora che aveva sempre sognato. Era passata solo una settimana da quando aveva detto a suo fratello che erano proprio quelle le scarpe che voleva indossare il giorno del suo matrimonio.

Un brivido le percorse la schiena. Come faceva Kael a saperlo? Da quanto tempo aspettava l'occasione perfetta per portarsela via?

Stringendo le labbra, estrasse la terza scatola e vide un altro biglietto. Lo strinse a sé, ignorando gli sguardi delle sorelle.

LE BRAVE RAGAZZE VENGONO PREMIATE. TU SEI LA MIA BRAVA RAGAZZE, OK?

Aprendo la confezione regalo, rimase senza fiato alla vista del velluto rosso e dei diamanti che ne ricoprivano la superficie.

Gioielli. Diversi gioielli giacevano sul velluto rosso, in attesa che lei li indossasse al collo. Doveva aver speso milioni per acquistarli. Nessun uomo aveva mai speso così tanti soldi per lei.

Non sapeva se sentirsi a disagio o meno. Nonostante i pensieri che la tormentavano, dovette reprimere un sorriso mentre metteva da parte la scatola. Ignorando le moine delle sorelle, Zaira posò con cura il portagioie prima di sistemare l'ultima scatola sulle ginocchia, notando che era considerevolmente più pesante delle tre precedenti. E, come le tre precedenti, conteneva un biglietto.

Da quello che ho sentito, ai figli di papà viziati amano le cose costose.

Nonostante l'iniziale disprezzo, esitò ad aprirlo, rimanendo senza fiato alla vista di un abito bianco perla così bello che non avrebbe potuto immaginarlo nemmeno nei suoi sogni più sfrenati. Era tutto ciò che avrebbe potuto desiderare e anche di più.

L'abito senza maniche aveva una scollatura a cuore ed era ricoperto di spirali di perle che formavano disegni intricati. Non aveva bisogno di provarlo per sapere che le stava a pennello. Improvvisamente, si rese conto che Kael non le aveva comprato un abito adatto a un semplice matrimonio cattolico. No, le aveva comprato un abito che pensava sarebbe piaciuto a Zaira. E le piaceva. Le piaceva, forse, anche troppo.

Aveva mantenuto la promessa. L'abito non era brutto. Certo, aveva minacciato di fare una scenata se lo fosse stato. Ciononostante, Zaira non poté fare a meno di sorridere mentre le sue dita accarezzavano delicatamente le perle cucite sul tessuto. Stava ancora mantenendo la parola data.

Kael non aveva torto quando diceva che a lei piacevano le cose costose. Dopotutto, anche a Zaira piaceva essere viziata.

«Indossalo», disse Seraphine con un sorriso nella voce. «Gli ospiti ti stanno aspettando.»

Mettendo da parte l'abito, Zaira si alzò in piedi, sentendosi un po' sopraffatta al solo pensiero degli ospiti. "Posso avere un momento da sola?"

Nonostante la sorpresa, annuirono e se ne andarono, lasciando Zaira sola. Per un po' rimase seduta a contemplare i regali. Tuttavia, presto fece un respiro profondo e annuì tra sé e sé. Senza esitare, indossò l'abito e le scarpe. Mentre si guardava allo specchio, ammirando quanto fossero belli i suoi lunghi capelli che le ricadevano sulle spalle e sulla schiena, quanto fosse splendida in quel vestito bianco, si bloccò.

Zaira non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva indossato il bianco. Le sembrava quasi inappropriato indossare quel colore, visto che era tutt'altro che pura. Ma Kael lo sapeva . L'aveva sperimentato in prima persona. Eppure, eccoli lì.

Per un attimo, Zaira rimase lì immobile, a fissare il vuoto, finché le sue sorelle non tornarono. Le sistemarono i lacci dell'abito perché non le cadesse durante la cerimonia e le coprirono con cura il viso e le spalle nude con un velo ornato di perle. Prima che potesse esprimere la sua esitazione, la sollevarono e la fecero salire in macchina, partendo da sole.

Finalmente l'auto si fermò, permettendole di scendere e quasi inciampare mentre ammirava con stupore la chiesa più bella che avesse mai visto. Certo, Zaira non era mai stata in una chiesa prima, quindi cosa ne sapeva lei?

Improvvisamente, la realtà la colpì in pieno mentre se ne stava sola fuori dalla chiesa. Cosa ci faceva lì con un abito da sposa? Stava davvero per sposare quell'uomo?

Il suo sguardo cadde sulle scarpe e tutta la felicità che aveva provato inizialmente nel riceverle svanì, sostituita dall'ansia.

Non ce la faceva. Aveva solo diciannove anni, sua nonna non era lì a confortarla con i suoi sorrisi e suo nonno non era lì ad accompagnarla all'altare come aveva sempre sognato. Era tutto un disastro e lei non voleva averci niente a che fare. Assolutamente niente.

—Anche mia moglie aveva paura di sposarsi, nonostante quello che dice.

Girando la testa verso la voce, Zaira aggrottò la fronte trovandosi faccia a faccia con un uomo che somigliava in modo impressionante a Kael, ma molto più anziano. A differenza di Kael, l'uomo camminava con un bastone, la sua pelle pallida quasi malaticcia mentre le sorrideva gentilmente, come se dieci imponenti guardie non fossero schierate in formazione alle sue spalle.

"Non è niente di insolito. Non credo che mio figlio ti biasimerebbe per questo. Kael a volte può essere un po' birichino, ma ha buone intenzioni."

Era il padre di Kael.

Lei pensava che fosse morto. Tutti credevano che fosse morto vent'anni prima.

I suoi occhi scrutarono con curiosità i lineamenti marcati del suo viso. "Avevo sentito dire che la figlia di Viktar era bellissima, e le voci non erano infondate."

Con gli occhi spalancati, Zaira sussultò leggermente. "Come lo sapevi?" Zaira fece un passo avanti, facendo scattare le guardie in allerta, pronte a qualsiasi attacco. Prima che potessero farle del male, l'uomo dissipò la loro paranoia con un semplice movimento. Ciononostante, lei fece diversi passi indietro.

"Sarò anche vecchio, ma la mia mente è ancora lucida. Riconoscerei i lineamenti marcati e inconfondibili di Viktar ovunque. Anche se fossero un misto con quelli di tua madre."

La curiosità balenò rapidamente sul volto di Zaira. Dopotutto, nessuno a casa parlava mai dei suoi genitori. Nessuno voleva farlo, e alla fine aveva smesso di chiedere, anche se desiderava disperatamente saperlo. "Li hai mai conosciuti?"

Invece di rispondere, l'uomo ridacchiò prima di tossire violentemente, spingendo due guardie ad accorrere al suo fianco per assicurarsi che rimanesse immobile. "Non importa ora. La folla ti sta aspettando."

Lo sguardo di Zaira si posò sui suoi tacchi Aurora. "Non l'ho mai fatto prima."

Canticchiando tra sé, si permise di osservarla di nuovo. Era evidente che fosse giovane. Molto più giovane di suo figlio. "Non avrei mai pensato che mio figlio si sarebbe innamorato di una ragazza così giovane. Ma ovviamente Kael non è innamorato di te, vero?"

Zaira non disse nulla, si limitò a guardare il fragile vecchio e a osservarne l'espressione. Non capiva cosa volesse da lei.

"Il destino." Sorrise e iniziò a camminare verso l'interno della chiesa. "È curioso, vero?"