Prefazione

Anno 946 a.C.

3 giorni dopo la conquista.

Hadassa.

La devastazione...

Potrei riassumere la mia condizione e il mio ambiente con questa parola.

In questo momento non sentivo più i piedi e, se devo contare esattamente, questo era il terzo giorno che camminavo mentre quelle scene orribili non erano più esposte davanti ai miei occhi, ma mi passavano per la testa ogni secondo.

Volevo piangere, in effetti era il desiderio del mio corpo assetato ed estremamente stanco. Tuttavia, i miei occhi erano aridi e l'aria in bocca mi bruciava già la gola.

Uno strattone alla corda a cui ero legato insieme ad altre persone in fila mi fece perdere l'equilibrio dei piedi. In due passi maldestri non riuscii più a controllare il mio corpo e le mie braccia subirono il peso della caduta.

Forse in quel momento i miei sensi erano intorpiditi, perché non sentivo più nulla, tranne l'urlo che mi risuonava nel timpano.

-Alzati, schiavo!

Ci provai, non per fare la difficile, ma perché avevo provato più di una volta a non seguire le istruzioni, e questo era in definitiva ciò che aveva prolungato la mia vita fino a quel momento.

Se l'avessi saputo prima, avrei fatto di tutto per nasconderlo e la mia morte sarebbe potuta avvenire il primo giorno in cui hanno preso me e la mia famiglia.

Avevano scoperto la mia identità, ora ero per loro come un trofeo da portare davanti al diavolo in persona.

Le mie braccia tremavano sul pavimento mentre cercavo di alzarmi, ma era una perdita di tempo, le forze erano finite.

-Non ce la faccio..." La mia voce sembrava un basso lamento e fu allora che riuscii a scorgere i piedi rivestiti di pelle, in piedi davanti a me, che mi sollevavano la polvere in faccia.

-Alzati, maledetto! Non morirai qui, la tua testa dovrà essere tagliata dal sovrano in persona pubblicamente... e ti giuro che non avrà pietà di te!

Misericordia...

La prima parola che ho imparato da bambino, e la stessa che ricordo nella bocca di mio padre da quando ero cosciente. Dove sarebbe ora, e cosa penserebbe mio padre prima di morire quando si accorgesse che il suo paese è stato invaso e lui è stato ucciso come un cane?

Stranamente, i miei occhi erano di nuovo annebbiati dalle lacrime, mentre il mio petto bruciava lentamente al ricordo del suo volto e del suo sguardo.

Un singhiozzo, impossibile da trattenere in gola, mi sfuggì nell'aria mentre le mani dell'uomo si stringevano intorno al mio collo tirandomi su come un pezzo di straccio.

-Cammina! Stai ritardando il nostro arrivo...

Dopo essere stato spinto, il mio corpo si è schiantato contro alcune persone in coda, che in quel momento non mi guardavano perché erano in condizioni ancora peggiori delle mie.

Il mio corpo rabbrividì, anche se il mattino era appena iniziato, il ghiaccio della notte era ancora nelle mie ossa.

"Ci vorrà solo un attimo...", urlò la mia mente e riuscii solo a portare le mani sul ciondolo della mia collana, l'unica cosa di valore che avevano lasciato sul mio corpo. Naturalmente questa collana, con il sigillo di Radin, il mio piccolo paese devastato, era stata il punto chiave per conoscere la mia identità.

Ero la principessa. Forse l'unica rimasta in vita.

Lo strinsi in un pugno stretto e repressi solo gli occhi sapendo che sarei morto anche con dignità. Ora non mi importava se la mia testa sarebbe stata esposta davanti a una folla di malfattori; avevano ucciso mio padre e mia madre, non sapevo ancora se erano riusciti a prendere mio fratello, l'erede al trono, ma volevo solo chiudere gli occhi per sempre e non vedere quegli sguardi che mi osservavano con disperazione. Perché avevano ucciso migliaia di uomini innocenti, insieme alle loro mogli e... ai loro figli...

Scossi la testa per cancellare le immagini, ma non credo che sarebbe mai successo.

Le sue grida e i suoi lamenti mi facevano solo bruciare la pelle.

Hanno saccheggiato il mio paese, il regno più felice di tutti, quello che ha persino promosso la pace a tutti i suoi vicini, siamo stati veramente oltraggiati da ladri che vengono di notte con sete di potere....

"Il potere... deve esserci un equilibrio, Hadassa... perché non c'è altro modo più corrotto dell'ambizione, e non appena si ha qualcosa, si comincia a volere di più, ed è qui che deve entrare in gioco il nostro autocontrollo per non portare la nostra persona in disgrazia...".

Mio padre una volta me lo disse, e ora lo stavo vivendo nella mia carne....

Ma ciò che non aveva mai previsto, né immaginato, è che questa tragedia stesse accadendo a Radin. Nemmeno nel suo incubo peggiore.

Un forte fascio di luce mi costrinse ad alzare il viso.

Non potei fare a meno di aprire la bocca per lo shock: potevo vedere solo a pochi chilometri di distanza il quartier generale di Babel. Da lontano potevo vedere il suo enorme e lussuoso palazzo, con grandi mura impenetrabili e con l'ostentazione dilagante in ogni angolo.

Non avevo mai visto una struttura come quella che avevo davanti, né un popolo così organizzato intorno ad essa. Il palazzo era enorme, con fontane d'acqua ai quattro angoli e grandi statue come quelle di cui mio padre aveva parlato a me e a mio fratello quando eravamo bambini.

Avevano molti dei che veneravano e, da quello che vedevo, li tenevano in grande considerazione, lasciandoli in bella mostra nelle loro strutture.

Ho potuto riprendere fiato solo quando mi sono girata e ho visto le case delle persone fuori dal palazzo disposte in fila, ma in questo punto in cui stavamo camminando, ho potuto notare come le persone si stessero accalcando come se cercassero a tutti i costi di entrare nel castello murato, che sembrava stesse celebrando una festa.

-Babel...", sentii uno degli uomini sussurrare, mentre metteva la mano in un palmo verso il luogo e faceva un riferimento. Siamo venuti da te... grazie ai nostri dei...

È stato inevitabile non sentire il brivido che mi ha attraversato il corpo, perché all'istante e come mi aspettavo, tutte quelle persone sono state sradicate e poi portate via da me.

-Teniamo stretto il nostro trofeo... So che il nostro sovrano ci ricompenserà per questo premio.

Un altro degli uomini rise disgustato, mentre veniva a stringere le corde sulle mie mani e poi mi spingeva in avanti con forza.

-Cammina... principessa... ci mancano pochi minuti per bere il tuo sangue blu.

Non riuscivo a capire cosa intendesse per "bere", ma mi costrinsi a non guardarlo e a cominciare a camminare, desiderando solo una cosa.

Che sarei stato prontamente ucciso.

Non so quanti minuti passarono, ma appena mi trovai con gli uomini che tenevano le corde e con una folla che si accalcava e diceva cose che non riuscivo a capire, alzai lo sguardo quando sentii il clangore delle enormi porte che si aprivano lentamente e l'uomo che era a capo del gruppo si avvicinò a noi con agitazione.

-Ho già dato le informazioni... entreremo nella zona privilegiata.

Uno degli uomini mi afferrò rudemente la spalla e mi tirò il braccio per camminare, mentre i miei piedi raccoglievano le forze per proseguire il cammino, mentre i miei occhi si muovevano in modo alterato.

A questo punto mi sembrava di poter svenire da un momento all'altro, perché la mia bocca non era mai stata così secca come adesso.

Un cortile enorme di cui non riuscivo a vedere la fine, colonne gigantesche e spesse, e statue di ogni tipo con teste di animali alle estremità, che si stagliavano tutt'intorno.

Da un momento all'altro, la folla si è eccitata, cantando in coro un singolo nome:

Rah! Rah! Rah! Rah!

Ma uno squillo di tromba, proveniente da un corno d'ariete, mi fece fermare di fronte al frastuono.

Era molto simile a quel suono glorioso quando il mio popolo festeggiava o quando celebravamo un rito religioso al nostro Dio.

Tuttavia, quando i miei occhi sono andati dritti al rumore, il mio cuore è stato schiacciato così che tutto il mio essere ha sofferto come mai prima.

La testa di mio padre, insieme ad altre, pendeva alta nell'aria, mentre gli uomini sollevavano un drappo rosso, risuonando vittoriosi e gridando a squarciagola.

Rah! Rah! Rah! Rah!

Non potevo fare altro, le mie gambe cedettero e le mie ginocchia colpirono il pavimento mentre un disperato singhiozzo di dolore usciva dalla mia bocca, vedendo un pezzo di mio padre, esposto davanti a questa folla di malvagi....

-Papà... non..." Stavo per portarmi le mani al viso, ma il mio braccio destro fu bruscamente sollevato, non permettendomi, almeno per un minuto, di piangere amaramente mio padre.

Due uomini si allontanarono dal gruppo in cui eravamo e sembrarono quasi correre mentre il mio corpo veniva trascinato nella loro scia.

E poi è successo.

Sono stato sbalzato in avanti e sono caduto, ricevendo i graffi sulle braccia.

Il mio respiro era già molto lento, ma la rabbia ribolliva nel mio petto e il dolore mi fece in qualche modo alzare la testa. Non avevo intenzione di mostrare a nessuno la mia paura, tanto meno la sofferenza che mi stava causando.

E non appena gettai lo sguardo in avanti, ecco spuntare un uomo massiccio. Sembrava un guerriero con le mani e il viso sporchi di sangue, ma emanava una forza incalcolabile dalla sua forma.

Vedevo la stranezza sul suo volto mentre mi vedeva sdraiato davanti a lui, ma capì tutto quando l'uomo dietro di me disse:

-È la principessa di Radin... e abbiamo pensato che sarebbe stata un dono per il nostro signore da prendere con le sue mani..." l'uomo a cui tutti tributavano questa sorta di adorazione, fece un sorriso che mi fece solo contrarre la mascella.

Era il diavolo, e in questo momento lo stava vedendo in carne e ossa.

Vidi come i suoi passi erano decisi e come il tempo si fermava non appena iniziava a camminare verso di me.

Sembrava che la folla si fosse ammutolita, la verità ora era che potevo solo tenere gli occhi su quegli occhi blu che mi toglievano la vita a ogni passo. E, come se non bastasse, presi le mie ultime forze, tolsi il velo che mi copriva la testa e rimasi ferma davanti a lui, aspettando la mia fine.

Determinato ad andare incontro alla mia morte.

Il suono della sua spada che usciva dal cuoio dove era appoggiata mi fece aprire gli occhi di scatto, e solo il pulsare del mio cuore, che rimbombava nella mia gola.

Il demone era enorme quando si fermò davanti a me, ma l'unica cosa che non riuscivo a capire era il suono del suo respiro, quando i suoi occhi si abbassavano verso i miei, e la sua pupilla si dilatava da un momento all'altro...