Capitolo 1

Tenevo un registro per il mio Alpha.

Punteggio iniziale: 100. Un punto in meno per ogni tradimento. Quando sarebbe arrivato a zero, sarei stata libera.

La novantanovesima volta—una bufera, venti sotto zero, e mi fece scendere dall’auto. Ero incinta.

«Victoria è nei guai.»

Quella notte persi il bambino mentre i lupi mi dilaniavano.

La centesima volta—la guaritrice lo supplicò in ginocchio di donare il sangue per salvare nostro figlio.

Lui disse: «Victoria viene prima.»

Per un graffio superficiale sul suo ginocchio, il nostro bambino morì.

Posai la penna. Voce numero 100. Punteggio finale: 0.

Chiusi il registro, e il vincolo di accoppiamento si spezzò, centimetro dopo centimetro.

Il tradimento non si perdona. Non si dimentica mai.

E lui avrebbe presto imparato—abbandonare la Figlia della Dea della Luna equivaleva ad accendere la miccia della propria distruzione.

……

Mio marito accostò e mi disse di scendere.

Ero la sua compagna.

Portavo in grembo suo figlio.

E una bufera stava inghiottendo l’autostrada.

Visibilità inferiore a tre metri. Venti gradi sotto zero. Quindici miglia dal territorio del branco.

«Victoria ha avuto un incidente.»

Gli occhi di Kain Blackwood non si staccarono dal telefono. La sua voce era tesa, attraversata da quella familiare urgenza—quella che aveva solo per lei.

«Devo andare a prenderla.»

Dieci secondi prima stava ancora guidando. Dieci secondi prima stavamo tornando dalla tomba di mia madre.

Era la prima volta che mi accompagnava in tre anni.

Avrei dovuto sapere che non sarebbe finita bene.

Quando aveva accettato quella mattina, avevo quasi pensato di aver capito male.

Tre anni di affari del branco.

Tre anni di Victoria che non si sentiva bene.

Tre anni di “la prossima volta, lo prometto”.

E oggi, Kain Blackwood, erede Alpha del Branco dei Lupi Ombra, aveva detto: «Vengo con te.»

Il mio cuore aveva saltato un battito.

Forse si era finalmente ricordato che ero la sua compagna.

Forse tre anni di attesa non erano stati inutili.

Forse mi stavo solo illudendo.

Al cimitero era rimasto a tre passi da me per tutto il tempo. Mani in tasca. Mascella serrata—come se il dolore fosse contagioso.

Quando avevo posato le rose bianche, aveva guardato l’orologio.

Quando avevo sussurrato la preghiera, stava scrivendo messaggi.

«Mamma, sono venuta a trovarti.» La mia voce si spezzò. «Kain… Kain è venuto con me.»

Mi voltai verso di lui.

Le sue dita correvano sullo schermo. Non alzò lo sguardo.

Ingoiai il resto delle parole.

Tre anni di scuse. Ed ecco cosa significava “esserci”.

«Dovremmo andare.» Mise via il telefono. «Sta arrivando la tempesta.»

Annuii, lanciando un ultimo sguardo alla lapide di mia madre.

La prossima volta, promisi in silenzio. Ti porterò tuo nipote.

La mia mano si posò istintivamente sul ventre. La notizia era stata confermata solo tre giorni prima. Non gliel’avevo ancora detto. Volevo trovare il momento perfetto—quando fosse di buon umore, quando fosse disposto a guardarmi negli occhi.

Forse quella sera.

Poi il suo telefono squillò.

Lo schermo si illuminò, quel nome bruciandomi nella retina.

Victoria.

Lo guardai rispondere. Guardai la sua espressione trasformarsi in un istante.

«Kain!» La sua voce tremava dall’altro capo—una paura perfettamente calibrata. «La mia auto ha sbandato sul vecchio passo di montagna. Ho colpito il guardrail. Il mio ginocchio non smette di sanguinare. Credo—credo di vedere l’osso—»

L’oro balenò nei suoi occhi.

Il suo lupo si risvegliò.

Per lei.

Non aveva mai avuto quello sguardo per me. Nemmeno una volta. Neppure nella nostra notte d’accoppiamento.

«Dove sei?» La sua voce era urgente, tesa, attraversata da un panico che non avevo mai sentito. «Posizione esatta, dimmi la posizione esatta—»

«Il vecchio passo di montagna… quella curva stretta…» Il suo respiro si spezzò. «Ti prego, sbrigati. Ho così freddo. Ho paura di morire qui da sola.»

L’auto si fermò bruscamente.

L’inerzia mi sbalzò in avanti. La cintura mi tagliò la spalla, proprio sul petto.

«Scendi.»

La sua voce era piatta. Senza emozione. Come dire “passami il sale”.

Mi voltai a guardarlo.

Gli occhi fissi sulla strada. Mani serrate sul volante. Aveva già calcolato la distanza.

Aveva già fatto la sua scelta.

«Kain, c’è una bufera—»

«Ho detto scendi.» Mi interruppe, l’impazienza che filtrava nella voce. «Devo andare a salvarla.»

Salvarla.

Certo.

«Sono quindici miglia fino al territorio del branco.» La mia voce era calma. Più di quanto mi aspettassi. «Venti sotto zero. Non posso—»

«Chiama qualcuno che venga a prenderti.»

«Non c’è segnale.»

«Allora cammina.»

Allora cammina.

Fissai il suo profilo. Il volto che avevo amato per tre anni. Il volto che avevo creduto sarebbe rimasto con me per tutta la vita.

«Kain.» Pronunciai il suo nome un’ultima volta.

Finalmente si voltò.

Guardai nei suoi occhi. Quegli occhi in cui un tempo ero annegata.

Nessun senso di colpa.

Nemmeno un’ombra di dubbio.

Solo urgenza—di raggiungere lei.

Aprii la portiera.

Il vento colpì come lame. La neve inghiottì i miei stivali. Il freddo mi trapassò le ossa, andandosi a posare da qualche parte nel profondo del petto.

Scesi.

«Kain.»

Non so perché lo chiamai ancora.

Forse per vedere se si sarebbe voltato. Forse per concedermi un’ultima occasione di restare delusa.

Non si voltò.

L’auto ripartì.

I fanali posteriori svanirono nel bianco finché non sparirono del tutto.

Come se non fossero mai esistiti.

Come se io non fossi mai esistita.

Rimasi sul bordo della strada. Il vento ululava. Nient’altro che bianco tra cielo e terra.

Novantanove.

Il numero emerse dal mio cuore, chiaro e gelido.

Quella era la novantanovesima volta che mi aveva abbandonata per Victoria.

Cominciai a camminare.

La bufera cancellava ogni direzione. Il tempo si confondeva. Le gambe si intorpidirono. Il ghiaccio si aggrappò alle mie ciglia.

Quando sentii l’odore del sangue, era già troppo tardi.

Il profumo tagliò la bufera—selvaggio, pericoloso, assassino.

Tre lupi randagi emersero dal nulla bianco. Occhi verdi. Zanne incrostate. Fame che emanava da loro a ondate.

Avevo sconfinato nel territorio proibito.

Colpirono come una tempesta—denti, artigli, un vortice di violenza che non riuscivo a seguire.

Ma sapevo dove miravano.

No.

Mi rannicchiai attorno al ventre. Presi gli artigli sulla schiena. Presi i morsi sulle spalle. Lasciai che mi facessero a pezzi dall’esterno.

Non il bambino. Qualsiasi cosa tranne il bambino.

Il sangue macchiò la neve. Rosso sul bianco. Il mondo si inclinò di lato.

Non lasciai la presa.

Novantanove.

La novantanovesima volta che scelse lei invece di me.

Meno un punto.

Solo un punto rimasto sul mio registro.

E dentro di me, portavo ancora suo figlio.

La coscienza scivolò via. Lenta. Pesante. Come affondare in acqua scura.

Mi dispiace, piccolo mio.

La mamma ci ha provato.

Tuo padre avrebbe dovuto essere qui.

Ma non c’era mai.

E non ci sarebbe mai stato.