Capitolo 8. Scommettere tutto.

Anni fa.

Nicholas lasciò Alan e Noa nelle loro rispettive stanze dopo aver passato ore a cercare di farli comportare come cuccioli perbene. Il padre aveva dato ordine esplicito di non volere nessuno all'interno della villa quella notte e, non riuscendo a farli uscire, li aveva confinati nella loro stanza prima del tramonto.

I suoi fratelli minori amavano dargli sui nervi e rimproverarlo, attirando la sua attenzione su di loro in ogni momento. Non poteva negare che fossero adorabili quando lo facevano e finiva sempre per sorridere e dare loro un bacio sulla corona della testa. Che tata era, in assenza di una madre e quasi di un padre, era l'unica persona a dargli affetto.

Lasciò la stanza del più giovane e andò nella propria. Era esausto. I problemi del suo branco, trascurati dal fratello maggiore, con il quale scambiava a malapena una parola, da suo padre e dall'educazione dei suoi fratelli gli avevano fatto spuntare più di qualche capello grigio nella sua chioma color cioccolato. Era appena diventato maggiorenne, i suoi primi cinquant'anni, ma gli sembrava di averne vissuti duecento.

Sospirò e si chiuse la porta alle spalle. Si tolse la giacca di pelle, tirando un sospiro di sollievo per il fatto di poter riposare, quando si ricordò che aveva lasciato dei documenti importanti nello studio e che ne avrebbe avuto bisogno quella sera. Tornò fuori e si incamminò lungo l'ampio corridoio, godendo della fresca brezza notturna, poiché era coperto solo da una maglietta e non era consigliabile tornare indietro a prendere la giacca ora, se suo padre avesse scoperto che era in agguato, per qualsiasi motivo, si sarebbe sicuramente arrabbiato.

Un piccolo grido giunse alle sue orecchie. Era debole, molto debole.

Si guardò intorno e non sentì nessun odore e nessuno, la villa era completamente deserta. Sentì di nuovo il pianto e lo seguì incuriosito.

Da dove viene?

Un altro nuovo cucciolo nel branco?

Non era stato informato che una lupa stesse per partorire. Il pianto incessante lo condusse all'interno di una grotta nascosta nelle catacombe, nella parte più austera del palazzo. Esitò un attimo prima di entrare, ma finì per percorrere solo pochi metri; non era possibile che qualcuno si trovasse in quel luogo abbandonato.

La voce di suo padre riecheggiava in lontananza e lui non era solo. Si avvicinò un po' di più, fermandosi quando il sentiero cominciò a diventare più difficile da seguire. C'era qualcosa che non quadrava. L'odore di muffa era così intenso da offuscare il suo olfatto, ma c'era comunque qualcosa che lo attirava. Avrebbe dovuto chiedere a Liam cosa fosse quel posto. Era un lupo che faceva parte della famiglia da troppo tempo, era sicuro che per lui non c'era alcun mistero. Il pianto si fece più forte quando sentì lo scricchiolio di quella che doveva essere una porta abbandonata.

I suoni riecheggiavano sulle pareti, pianti, rantoli, urla... Riusciva a percepire l'odore, per così dire, del sangue. Il suo corpo tremò e i suoi artigli cominciarono a uscire senza capire perché. L'impulso di entrare, di continuare ad avanzare e di scoprire che si trovava oltre l'oscurità era così intenso da stordirlo. C'era qualcosa che lo chiamava, che lo spingeva ad andare avanti.

Si sentirono dei passi in sottofondo e lui si nascose dietro una pietra, nascondendosi meglio che poteva, saltando la terra sul corpo per nascondere l'odore. L'alfa del branco emerse da dietro alcune pietre, seguito dal medico del branco. Tra le sue braccia, un cucciolo appena nato.

***

Notizie.

Nicolas annusò l'aria in mezzo alla foresta. Niente, non c'era niente. Nessuna traccia di altri individui. Il dubbio, l'incertezza e la rabbia gli salgono dentro. Non poteva credere di essere stato ingannato. Camminava furtivamente con la speranza che non fosse così, altrimenti più di una vita sarebbe stata condannata. Aveva puntato tutto su questo attacco, la libertà di sua madre, del suo branco, della sua famiglia.

In lontananza i rami frusciarono e lui si mise in allerta. I quattro lupi alle sue spalle si guardarono l'un l'altro e si irritarono.

Nell'oscurità della notte, dove la luce della luna penetrava a malapena nella chioma frondosa, una figura grande e maestosa si fece notare.

I cinque lupi del branco grigio fecero un passo indietro inconsapevolmente. L'animale davanti a loro incuteva rispetto da ogni centimetro del suo essere. La sua pelliccia nera come la pece luccicava nonostante si perdesse nell'oscurità, le sue dimensioni superiori alla media, i muscoli che trasparivano dalle zampe e dal petto massicci e quei due occhi d'argento che lo distinguevano da tutti i suoi simili. Ade, alfa del branco d'argento, era semplicemente stupefacente.

Nicolas abbassò le orecchie e la coda in un involontario atto di sottomissione: nonostante fosse un principe e si distinguesse come uno dei più forti del suo branco, non poteva essere paragonato a lui. Non si era sentito così intimidito nemmeno quando aveva dovuto intervenire e combattere con suo padre per impedirgli di uccidere Noa, quel fatidico giorno in cui non era d'accordo con lui. Rabbrividì al solo ricordo: suo padre gli aveva lacerato la gola, non una ferita mortale, ma abbastanza grave da lasciarlo costretto a letto per diversi mesi. Nonostante la rapida guarigione, la cicatrice sul collo era il segno vivente dell'"affetto" di suo padre.

Ade avanzò verso di lui. Dietro di lui, i passi si fecero più forti. Apparve un gruppo di almeno 50 lupi.

Nicolas sentì le emozioni ribollire dentro di sé.

Quella notte sarebbe stata movimentata.