Capitolo 1

La cartella clinica mi scivolò dalle dita tremanti, sparpagliandosi sulla scrivania in mogano di Marcus come foglie cadute.

**“Intervento di vasectomia completato con successo – 15 marzo 2023.”**

Il mio ventre di otto mesi premeva contro il bordo della scrivania mentre fissavo quelle parole incriminanti. Il bambino scalciò forte, come se avvertisse il mio shock.

«Marcus ha fatto una vasectomia un anno fa», sussurrai all’ufficio vuoto, la voce appena udibile sopra il martellare del mio cuore.

Eppure ero incinta. Incinta di otto mesi di quello che avevo sempre creduto fosse suo figlio.

Il rumore di passi in avvicinamento nel corridoio mi fece raccogliere freneticamente i fogli. La voce di Marcus filtrò dalla porta socchiusa, accompagnata dalla risata familiare del suo amico Ryan.

«—tutto il matrimonio è stato la vendetta perfetta per quello che le ha fatto a Sophie», stava dicendo Marcus, con un tono disinvolto, quasi divertito.

Mi gelai. Il sangue mi si trasformò in ghiaccio.

«Non riesco ancora a credere che tu l’abbia davvero sposata solo per vendicarti di lei per aver manipolato tua sorella», rispose Ryan con una risatina. «La sua faccia quando capirà che era tutto falso sarà impagabile.»

«Ha rovinato la vita di Sophie convincendola ad andare all’estero», la voce di Marcus si fece più fredda. «Ora è il momento che paghi il prezzo.»

La mia mano scivolò istintivamente sul ventre gonfio. Il bambino dentro di me sembrava percepire la mia angoscia, scalciando con violenza contro le mie costole.

«Allora di chi è davvero il bambino?» chiese Ryan con una curiosità volgare. «Abbiamo persino fatto delle scommesse, sai.»

«Ha importanza?» Marcus rise, una risata che un tempo mi faceva sentire amata e che ora mi sembrava una coltellata. «La cosa importante è che lei crede che sia mio. La devastazione quando scoprirà la verità sarà… squisita.»

I fogli che tenevo in mano si accartocciarono mentre stringevo la presa. Ogni momento tenero, ogni gesto d’amore, ogni promessa di per sempre—tutte bugie.

«Quando Sophie tornerà la prossima settimana, chiuderemo la faccenda per bene», continuò Marcus. «Victoria perderà tutto, proprio come Sophie ha perso tutto a causa sua.»

Mi appoggiai al muro, combattendo ondate di nausea che non avevano nulla a che vedere con la gravidanza. L’uomo che amavo, il padre che credevo fosse di questo bambino, aveva orchestrato tutta la mia vita come un elaborato gioco di vendetta.

«Il tempismo non potrebbe essere migliore», disse Ryan. «Incinta, vulnerabile, completamente dipendente da te. Non se ne accorgerà mai.»

Le loro voci si affievolirono mentre si allontanavano, ma le parole continuarono a riecheggiarmi nella mente come una condanna a morte.

Abbassai lo sguardo sul mio ventre, sulla vita che cresceva dentro di me e che ora non era altro che una pedina nel gioco contorto di Marcus. La fede al mio dito improvvisamente sembrò una catena, pesante e soffocante.

«Mi dispiace tanto, amore mio», sussurrai al bambino che portavo in grembo, le lacrime che mi rigavano il volto.

La voce di Marcus si fece sempre più lontana mentre si addentrava nell’edificio con i suoi amici. Ma non riuscivo ad andarmene—non quando poteva esserci ancora altro da scoprire.

Mi schiacciai contro il muro, la mente che correva con un unico pensiero, cristallino: se Marcus voleva giocare, gli avrei mostrato cosa significa davvero essere un giocatore.

Ma prima dovevo imparare fino in fondo le regole del suo gioco.

Se questa gravidanza era solo un altro pezzo del suo piano perverso, allora dovevo capire ogni mossa che aveva intenzione di fare.