Capitolo 02

Impiegai meno di due ore a chiudere tre anni in quattro scatole.

Non bruciai fotografie, non ascoltai musica triste e non piansi davanti ai vestiti lasciati da Gavin nel mio appartamento. Ripiegai le sue camicie, raccolsi i gemelli, il secondo orologio e la cravatta blu che aveva indossato la sera in cui mi aveva detto di amarmi per la prima volta.

Quando terminai, chiesi a due uomini della sicurezza di consegnare tutto al suo edificio.

Senza biglietti.

Se Gavin aveva bisogno di una spiegazione per capire, allora non ne avrebbe mai meritata una.

Tre giorni dopo, mio padre mi convocò nel suo studio.

La ferita mi costringeva ancora a camminare lentamente, ma avevo rifiutato la sedia a rotelle. Non per orgoglio; semplicemente, non volevo che la prima immagine del mio ritorno fosse quella di una donna trasportata da altri.

James era in piedi davanti alla finestra.

«Elliot Grant ha chiesto di incontrarti.»

Il nome mi costrinse a fermarmi.

Gli Stone e i Grant avevano diviso Vespera per quasi vent’anni. Non erano nemici dichiarati, ma neppure alleati: esisteva una tregua costruita su confini precisi, interessi comuni e una quantità di diffidenza sufficiente a mantenere tutti prudenti.

Elliot aveva ereditato la guida della sua famiglia a ventidue anni, dopo la malattia del padre. Aveva trentadue anni, nessuna moglie e una reputazione che non dipendeva né da scandali né da violenza inutile.

«Perché vuole vedermi?»

«Perché pensa che l’attacco contro di te non riguardi soltanto gli Stone.»

«E tu gli credi?»

«Credo che sappia qualcosa.»

Mio padre prese un fascicolo.

«E credo anche che un’alleanza ufficiale tra le nostre famiglie renderebbe molto più difficile per chiunque tentare un secondo colpo.»

Lo fissai.

«Stai parlando di un matrimonio.»

«Sto parlando di una possibilità.»

«Tre giorni fa mi hanno sparato e oggi vuoi negoziare la mia mano.»

«Tre giorni fa hai chiesto di tornare al consiglio,» rispose con calma. «Non posso trattarti da erede soltanto quando ti fa comodo.»

La frase era dura.

Era anche vera.

Mi sedetti.

«Elliot sa che ne stiamo parlando?»

«È stato lui a proporre un incontro, non un matrimonio.»

«Quindi l’idea è tua.»

«L’idea era di tua madre.»

Lo guardai.

«Mamma conosceva Elliot?»

«Lo aveva osservato per anni. Diceva che era uno dei pochi uomini cresciuti nel potere senza scambiare il controllo per intelligenza.»

Mi sfuggì un sorriso amaro.

«Descrizione molto specifica.»

«Tua madre aveva conosciuto molti uomini.»

La famiglia Grant organizzava un ricevimento quella sera.

Andai.

Scelsi un abito rosso, non perché volessi provocare Gavin e nemmeno per dimostrare qualcosa. Lo indossai perché per tre anni avevo preferito colori discreti, quelli che Gavin definiva “eleganti”, ma che in realtà mi facevano sembrare una donna intenzionata a chiedere scusa per la propria presenza.

Il salone principale della residenza Grant era già affollato quando arrivammo.

Vidi Gavin quasi subito.

Era vicino al bar con Selena Marlowe.

La conoscevo. Tutti la conoscevano.

Figlia di un imprenditore vicino ai Blackwood, bellissima, ricca e abituata a entrare nelle stanze come se avesse già verificato chi fosse disposto a guardarla.

Aveva una mano sul braccio di Gavin.

Lui le stava dicendo qualcosa.

Selena rise.

La stessa risata che avevo sentito al telefono mentre perdevo sangue.

Il dolore arrivò, ma non mi piegò.

Era soltanto un’informazione.

Mio padre mi sfiorò il gomito.

«Respira.»

Respirai.

Poi attraversai il salone nella direzione opposta.

Elliot Grant era vicino alle porte della terrazza.

Alto, abito scuro, espressione tranquilla. Non aveva l’aria di un uomo che cercasse di attirare l’attenzione; sembrava piuttosto qualcuno abituato a riceverla senza farne uso.

Quando mi vide, interruppe la conversazione e mi venne incontro.

«Signorina Stone.»

Mi porse la mano.

«Signor Grant.»

«Suo padre mi ha detto che è la persona più pericolosa a qualunque tavolo decida di sedersi.»

«Mio padre tende a esagerare quando vuole concludere un accordo.»

«Non credo stesse esagerando.»

Lo disse senza sorridere.

Quella serietà mi piacque.

«Mi ha cercata per parlare dell’agguato?»

«Anche.»

«E del resto?»

«Preferirei che fosse lei a decidere se possa esserci qualcosa di più.»

Aprii la bocca per rispondere.

Una mano si chiuse attorno al mio polso.

«Dobbiamo parlare.»

La voce di Gavin era bassa, tesa.

Guardai le sue dita.

Poi guardai Elliot.

Lui non intervenne.

Non si irrigidì e non cercò di mostrarsi dominante. Rimase fermo, aspettando che fossi io a scegliere.

Quella semplice cosa mi colpì più di quanto avrei voluto.

«Lasciami,» dissi.

Gavin non lo fece.

«Cinque minuti.»

«Ne hai avuti tre anni.»

La musica continuava, ma le conversazioni intorno a noi cominciarono a spegnersi.

«Isabella, non qui.»

«Sei tu che mi hai afferrata davanti a tutti.»

«Non costringermi a fare una scena.»

Lo guardai.

«Non devi fare nulla. Devi soltanto togliere la mano.»

Finalmente mi lasciò.

Selena ci raggiunse con un bicchiere tra le dita.

«Gavin, tesoro, lasciala stare. È appena uscita dall’ospedale. Forse i farmaci le fanno credere che questa serata riguardi lei.»

Diversi ospiti si voltarono.

Sentii il vecchio impulso a restare composta, a non rispondere, a evitare uno scandalo.

Poi ricordai il sangue sul sedile.

«Hai ragione,» dissi. «Questa serata non riguarda me.»

Selena sorrise.

«Finalmente.»

«Riguarda la persona che ha consegnato a qualcuno il percorso del convoglio in cui mi trovavo.»

Il sorriso scomparve.

Gavin impallidì.

Non molto.

Abbastanza.

Elliot lo vide.

Anch’io.

«Di cosa stai parlando?» chiese Gavin.

«Il percorso non era pubblico.»

«E pensi che sia stato io?»

«Non ho detto questo.»

«Lo hai appena insinuato davanti a duecento persone.»

«Strano. La prima volta che ti ho detto di essere stata colpita da un proiettile, non sembravi così preoccupato.»

La sala divenne immobile.

Gavin fece un passo avanti.

«Ero sotto pressione.»

«Eri con lei.»

Selena sollevò il mento.

«Non trascinarmi nei vostri problemi.»

«Non devo trascinarti da nessuna parte. Eri già abbastanza vicina al telefono da farmi sentire la tua risata.»

Il volto di Gavin si trasformò.

Per un istante vidi vergogna.

Poi rabbia.

«Stai umiliando te stessa.»

«No,» risposi. «Per la prima volta sto smettendo di proteggerti.»

«Isabella.»

«Per me è finita.»

«Non puoi decidere da sola.»

Risi.

Una risata breve.

«È una relazione, Gavin. Non un territorio.»

Mi voltai verso Elliot.

Non vidi arrivare il colpo.

Lo schiaffo mi fece girare la testa di lato.

Il dolore esplose sullo zigomo e, per qualche secondo, nessuno respirò.

Gavin guardò la propria mano come se non gli appartenesse.

Selena sorrise.

Fu quello.

Non il colpo.

Il sorriso.

Presi il bicchiere di champagne dal tavolo accanto e glielo rovesciai addosso.

Il liquido le colò sul viso e sul vestito.

«Questo,» dissi, «è per la risata.»

Poi raccolsi la bottiglia, ma Elliot mi fermò con una sola frase.

«Isabella.»

Non mi toccò.

Pronunciò soltanto il mio nome.

Abbassai la mano.

Non volevo offrire a Gavin la possibilità di trasformare la mia rabbia in una prova contro di me.

Troppo tardi.

Due agenti entrarono dal fondo della sala.

Non erano stati chiamati in quel momento.

Erano già lì.

Guardai Gavin.

Lui distolse gli occhi.

E capii.

Lo schiaffo non era stato pianificato.

L’arresto sì.