Capitolo 3

"Va bene," disse Kaiden, "quando torno, verrò con te per il controllo prenatale, e intaglierò io stesso il più bello e raffinato ciondolo protettivo per il nostro bambino."

Le mie pupille tremarono. Il dolore di perdere il nostro bambino non ancora nato si abbatté di nuovo su di me come un'onda.

"Va bene."

Solo che... il mio bambino non lo avrebbe mai indossato.

Dopo che se ne andò, mi alzai e aprii il cassetto, tirando fuori la pila di documenti medici che avevo organizzato attentamente.

Il referto di laboratorio che confermava il mio primo test di gravidanza positivo.

L'immagine ecografica del mio controllo iniziale.

La registrazione della prescrizione per il primo ciclo di farmaci di supporto alla gravidanza...

Ogni notte in cui Kaiden non era a casa, avevo tirato fuori questi documenti e li avevo riletti—ancora e ancora.

Contenevano la gioia e l'aspettativa di diventare madre, la speranza che portavo come Luna del Branco Ombra di Telluride, sognando la famiglia che avremmo costruito insieme.

Ma ora...

Tirai fuori il referto di conferma dell'aborto dalla mia tasca, le mani tremanti, e lo posai delicatamente sopra gli altri.

Una lacrima cadde, inzuppando la carta—un silenzioso addio.

Feci un respiro profondo e allungai la mano per chiudere il cassetto—quando la voce di Kaiden mi spaventò da dietro.

"Cosa stai guardando?"

Sbattei il cassetto chiudendolo e mi asciugai rapidamente gli occhi.

"Sei già tornato?" chiesi, premendo la schiena contro l'armadietto, forzando la mia voce a essere stabile.

Kaiden si avvicinò. La sua mano si sollevò—non sulla mia spalla, non per confortarmi—ma sulla mia guancia.

"Stavi piangendo?"

Fissò l'umidità sulla punta delle sue dita, sconcertato.

Forzai un sorriso. "Le donne incinte diventano emotive. Passerà."

Espirò sollevato. "Bene. Oh—quasi dimenticavo. Che stile vuoi per il ciondolo?"

"Che ne dici dell'emblema del Branco Ombra di Telluride intagliato nell'argento, con l'antica runa per 'protezione'? Il Consiglio degli Anziani è stato severo ultimamente—meglio mantenere il design semplice."

Sbattei le palpebre, sorpresa dalla sua attenzione. Se solo gli fosse importato così tanto prima.

"Va bene così. Decidi tu."

Annuì, soddisfatto, e si girò verso la porta. Ma proprio prima di chiuderla, si voltò indietro.

"Stai davvero bene?"

La mia gola si strinse. Un fragile filo di speranza tremolò dentro di me.

"Se non lo fossi... resteresti con me?"

Si fermò—poi rise dolcemente. "Ava, non essere sciocca. Clara mi sta aspettando alla clinica."

"Riposati. Tornerò più tardi."

La porta si chiuse con un clic.

E io crollai sul pavimento, singhiozzando.

Piansi per la mia cecità—per aver mai creduto che Kaiden Blackwood potesse essere un vero compagno.

Piansi ancora più forte per il mio cuore sciocco, che ancora sperava, ancora e ancora, nonostante conoscessi la verità.

Quella notte, misi in valigia tutto.

Il giudizio finale del Consiglio degli Anziani non era ancora arrivato.

Ma ero esausta—fino alle ossa, stanca nell'anima.

Prima di andare a letto, versai fuori i fagioli dal barattolo e li misi a bagno durante la notte.

La mattina dopo, mangiai una ciotola di morbida zuppa di fagioli bolliti—e ricevetti il messaggio di Kaiden.

Aveva mandato a dire: il ciondolo protettivo era pronto.

Avrei dovuto andare alla Clinica Medica del Branco per ritirarlo.

Andai direttamente nella stanza di Clara Hayes.

Kaiden non c'era—probabilmente era andato a prendere il pranzo.

Clara sorrise dolcemente. "Ava, cerchi Kaiden?"

Mantenni la mia voce piatta. "Sono qui per il ciondolo. Sai dove l'ha lasciato?"

Lasciò sfuggire un teatrale piccolo sussulto—e sollevò leggermente la coperta, rivelando il suo piede nudo.

Avvolto attorno alla sua caviglia c'era un sottile cordoncino di pelle. Appeso ad esso: un delicato ciondolo d'argento.

L'emblema del Branco Ombra di Telluride.

L'antica runa di protezione.

Esattamente come Kaiden mi aveva promesso.

"Intendi questo?" tubo, muovendo le dita dei piedi. "Kaiden me l'ha dato come cavigliera. Non è carina?"

Il trionfo brillò nei suoi occhi.

E in quel momento, qualcosa dentro di me si frantumò.

Il mio bambino era andato.

Il mio compagno mi aveva abbandonata.

Tutto ciò che volevo era un piccolo simbolo—la benedizione di un padre per il cucciolo che non aveva mai respirato.

Non ricordo di aver lasciato la clinica.

Solo che quando tornai a casa, la mia voce era scomparsa—consumata da urla silenziose.

Mi sedetti alla mia scrivania e scrissi una lettera, elencando le ultime cose che avevo bisogno fossero fatte.

Chiesi a Kaiden—se ancora ricordava che eravamo stati compagni—di vederle attraverso dopo che me ne fossi andata.

Quando fui certa che niente fosse dimenticato, presi la mia valigia e uscii dall'insediamento del Branco Ombra di Telluride per sempre.

Un Guardiano del Branco, appena terminato il turno, si offrì di portare la mia borsa.

Rifiutai con un tranquillo ringraziamento.

Da qui in poi, avrei camminato da sola.

Nel frattempo, Kaiden tornò nella stanza di Clara con due scatole di cibo.

"Ava è passata mentre ero via?" chiese, posando il cibo.

Clara infilò i piedi sotto le lenzuola con un debole sorriso. "Non è venuto nessuno."

Annuì, aprendo un contenitore. "Mangia finché è caldo. E assicurati di tenere al sicuro quel ciondolo protettivo—lo porto a casa da Ava questo pomeriggio."

Clara mormorò in accordo e accettò il pasto.

Un leggero colpo li interruppe.

L'infermiera Emily Carter entrò, tenendo una piccola busta di carta.

"Chi di voi è un familiare di Ava Roberts? Ha dimenticato di ritirare la sua miscela di erbe post-aborto."