Capitolo 3

Jake Hart aveva tre anni più di me. Eravamo orfani.

I nostri genitori morirono per avvelenamento da monossido di carbonio in una baita quando io avevo cinque anni.

Riuscimmo a finire la scuola grazie all’aiuto della contea e degli assistenti sociali locali, ma le difficoltà che attraversammo—solo io e Jake le capivamo davvero.

Frugare nei cassonetti in cerca di avanzi era la norma. Raccogliere bottiglie da scambiare per qualche moneta era semplicemente la quotidianità.

Crescendo ed entrando all’università, riuscimmo finalmente a guadagnare qualcosa con lavori part-time.

Pensavo che la vita stesse finalmente cambiando direzione.

Ma l’anno in cui Jake si laureò, gli diagnosticarono un’insufficienza renale. Aveva bisogno di un trapianto.

Non voleva spendere soldi. Voleva rinunciare alle cure.

Mi sottoposi di nascosto ai test di compatibilità. Miracolosamente, ero perfettamente compatibile.

Senza dirglielo, vendetti la vecchia casa che i nostri genitori ci avevano lasciato per sessantamila dollari e donai il mio rene.

Temendo che scoprisse che ero stata io, firmai un accordo di riservatezza e implorai medici e infermieri di non dire una parola.

Anche se, dopo l’intervento, ci stavamo riprendendo nello stesso reparto, lui non lo seppe mai.

Non volevo che si sentisse in colpa o gravato da un debito.

Aveva già sofferto abbastanza nella vita. Non volevo che la sua seconda possibilità fosse accompagnata dal peso dell’obbligo.

Più tardi mi rimproverò per aver venduto la casa dei nostri genitori senza dirgli nulla e si sentì ferito perché ero sparita per oltre dieci giorni durante la sua operazione.

Io mi limitai a sorridere e a minimizzare.

Ora, vedendolo di nuovo in salute, quasi come una persona normale, ero sinceramente felice per lui.

Per me, Jake era più di un fratello. Era come un padre.

Era l’unico parente di sangue che mi restava al mondo.

Quando lo vidi, mi si strinse la gola. Tutto il dolore e la tristezza che avevo imbottigliato esplosero in superficie.

«Jake…»

La voce mi si spezzò.

Ma la sua mano scattò e mi colpì con forza il viso, interrompendo tutto ciò che stavo per dire.

Lo fissai, stordita. Non riuscivo nemmeno a distinguere la sua espressione. La mente si svuotò.

«Emily Hart,» ringhiò, «mi hai deluso oltre ogni parola. Come hai osato?»

«L’anno scorso hai spinto Sophia giù dalle scale di proposito. Le hai fatto perdere il bambino. Ha ritirato la denuncia solo per via del suo rapporto con me.»

«E ora sei andata oltre. Alla sua festa di compleanno hai cercato di rubare la scena e l’hai colpita così forte da provocarle una commozione. Quando sei diventata così arrogante e fuori controllo?»

«Lei potrebbe averti perdonata di nuovo, ma io no. Quando uscirai da questo ospedale, ti inginocchierai e chiederai scusa a Sophia.»

Continuavo a fissarlo, paralizzata. Non risposi.

Abbaiò: «Sei sorda?! Non mi hai sentito?»

«Ti ho viziata troppo. Deve essere questo. Ora pensi di poter fare quello che vuoi.»

Guardai l’uomo davanti a me, il volto arrossato dalla furia, contorto e irriconoscibile.

Era davvero mio fratello?

Più di vent’anni di ricordi mi travolsero—immagini di lui che mi teneva per mano negli inverni gelidi, che mi proteggeva dai bulli, che divideva con me pane raffermo nel buio.

Un tempo mi amava.

Ma da quando si era invaghito di Sophia Lang—da quando era rimasto impigliato nel suo triangolo tossico con Ryan Blackwell—era diventato cupo e imprevedibile.

Era geloso del passato tra Sophia e Ryan. Eppure non riusciva a resistere alle sue provocazioni e ai suoi giochi.

Sapevo che era cresciuto senza amore. Era insicuro, soprattutto dopo aver perso un rene.

Sophia veniva da una famiglia benestante, aveva studiato all’estero, era alta e bellissima. Lui la guardava sempre come qualcosa di irraggiungibile.

Seguiva il suo esempio, obbediva a ogni sua parola—per quanto crudele o ingiusta fosse nei miei confronti. Non gli importava.

All’inizio cercai di ragionare con lui.

Ma alla fine capii che eravamo tutti adulti. Facevamo le nostre scelte.

Mi trattava così non perché non sapesse—ma perché lo sceglieva.

Faceva male. Eppure gli auguravo comunque di trovare la felicità.

Ora… ora era lì, nella mia stanza d’ospedale, ad accusarmi senza prove, dopo che avevo appena perso il mio bambino, il mio utero e quasi la mia vita.

Non era lo stesso fratello che restava sveglio tutta la notte quando avevo la febbre.

Qualcosa di denso e metallico mi salì in gola—non riuscii a fermarlo. Tossii sangue sulle lenzuola bianche.

Jake si immobilizzò. Per un istante, qualcosa come il rimorso gli attraversò gli occhi.

Ma serrò la mascella. Non si avvicinò. Non disse nulla.

Si voltò soltanto e andò verso la porta.

Con le spalle rivolte a me, si fermò. La sua voce era fredda e tagliente come il ghiaccio.

«Emily, tutto quello che ti sta succedendo… te lo sei procurata da sola. Se farai mai del male a Sophia di nuovo, non ti perdonerò.»

Poi sbatté la porta alle sue spalle.

Fissai la porta a lungo, poi alzai lentamente la mano per asciugarmi il sangue dalle labbra. Era rosso vivo. Come un fiore che sboccia nella neve.

Ma quel fiore fu presto offuscato dalle lacrime.

Una lacrima. Poi un’altra.

Inclinai la testa all’indietro, cercando di trattenerle.

Non ci riuscii.

Rimpiangevo davvero tutto.

Rimpiangevo di aver lottato così tanto per sposare Ryan Blackwell.

Rimpiangevo di essermi impigliata nel loro triangolo d’amore distorto.

Sophia giocava con entrambi gli uomini—mio marito e mio fratello—come fossero giocattoli.

Flirtava con Jake, che la venerava come una dea. Si aggrappava a Ryan, il suo primo amore, senza mai lasciarlo andare.

Ma perché?

Perché io—e il mio bambino non ancora nato—dovevamo essere quelli a pagare il prezzo del loro disastro?