Capitolo 3

Vlad viveva in centro, quindi Alena impiegava circa un'ora e mezza per arrivare da casa sua. Indossò i suoi soliti jeans e la felpa, dato che la serata era fredda, e guidò fino a casa sua con l'aspettativa di essere lì per le nove di sera. Smolnikov tornava a casa verso le otto, a meno che non si fermasse in un bar o da una delle sue amanti, quindi doveva essere lì quando lei arrivava. La ragazza era molto preoccupata, perché non aveva idea di cosa aspettarsi. Vlad non si era mai dimenticato di lei per così tanto tempo. Fortunatamente, almeno il padre non è stato ferito questa volta. Aveva con sé il telefono, così si chiamavano spesso e lui le assicurava che nessuno gli aveva fatto del male.

Una volta lì, Alyona salì al suo piano e suonò il campanello. La guardia all'ingresso, che ovviamente c'era in una casa d'élite come questa, la fece entrare dopo che ebbe detto il suo nome. Ma Vlad non aveva fretta di aprire la porta. Dopo aver aspettato un minuto, ha chiamato di nuovo. Quando Alena aveva già deciso che probabilmente non era ancora arrivato, la porta finalmente si aprì, rivelando Vlad Smolnikov, vestito con un solo asciugamano, legato così basso intorno ai fianchi da farle temere che cadesse, rivelandole ciò che categoricamente non voleva guardare. Gocce d'acqua rotolavano sul torso perfettamente scolpito del suo capo, e l'uomo stesso era congelato, appoggiato alla porta come per lasciarsi ammirare. Solo che Alena provava più imbarazzo che voglia di saltargli addosso, come lui doveva aspettarsi, a giudicare dall'espressione compiaciuta del suo viso.

- Posso passare? - chiese lei, guardandolo in faccia.

- Entra", sorrise, senza pensare di muoversi.

Con un'alzata di spalle, Alyona gli passò accanto, sfiorandolo per un attimo con i seni, cosa che la fece quasi rabbrividire.

"Mi chiedo cosa stia facendo".

Vlad la seguì in salotto.

- "Siediti", disse, indicando una sedia e sedendosi lui stesso sul divano.

- Posso aspettare finché non ti vesti", disse Alena con un accenno, sedendosi nel posto indicato.

L'uomo alzò un sopracciglio beffardo.

- La mia nudità ti imbarazza?

- No, certo che no", replicò lei. - Perché mi hai chiamato qui?

- Ho un nuovo lavoro per voi. Sei molto fortunata, Alya, perché ero troppo occupato per punirti per aver fallito, ma nell'ultimo mese la mia rabbia si è raffreddata.

- Mi chiamo Alyona", chiarì per qualche motivo.

Non le piaceva il modo in cui Vlad la guardava con aria di stima. Non si era mai permesso di chiamarla in modo diverso da Alyona, né di usare termini offensivi come bastardo, cagna e altre stronzate.

- Sai, Alya, dopotutto ho sopravvalutato le tue capacità", proseguì, ignorando la sua opinione come al solito. - Ma non c'è problema, ora ho un intero staff di professionisti che si occuperà dei tuoi vecchi compiti. Per voi ho un ultimo compito. Una volta terminato, si può proseguire per la propria strada.

- E mio padre? - La ragazza è spaventata.

- Non preoccuparti, manterrò la mia parola", la salutò lui. - Ne uscirà tra un anno vivo e incolume.

Tuttavia, Alyona non aveva fretta di esalare il sollievo. C'era un'imprecisione nelle sue parole, quindi non si poteva dire cosa volesse che lei facesse.

- Che cos'è questa missione? - chiese.

Vlad si spostò sul divano, aggiustando l'asciugamano scivolato e rivolgendo involontariamente lo sguardo all'inguine di lui. Alyona si rimproverò subito mentalmente e spostò lo sguardo sulla grande finestra panoramica.

"Almeno mettiti qualcosa addosso, idiota! Che spogliarellista di mezza tacca!".

- Voglio che mi aiutiate a creare l'apparenza di una vita perfetta", ha detto.

La ragazza non poteva non essere scettica.

- La tua vita non è perfetta? - chiese, senza nascondere l'ironia della sua voce.

- Non ancora", rispose Vlad, ignorando il suo tono. - Ma dopo una piccola truffa, lo sarà. Per spiegarlo in termini generali, per il prossimo mese tu interpreti il ruolo della mia ragazza, poi ci sposiamo, e bada bene, sarà il matrimonio più costoso e spettacolare che si possa celebrare in Russia, partorisci mio figlio ed esattamente un anno dopo, quando tuo padre esce di prigione, sparisci con lui dalla mia vita per sempre. Vi fornirò del denaro.

Alyona ha riso. No, non prese le sue parole come uno scherzo, perché aveva imparato a conoscerlo abbastanza negli ultimi tre anni, ma l'inevitabilità di ciò che sarebbe successo se lui avesse avuto un'idea qualsiasi, la colpì ancora più duramente della richiesta di infilarsi a letto con Matvey Dneprovsky una volta. Era soffocata da una risata nervosa. Per la prima volta in vita sua, le sue emozioni erano così fuori controllo che, quando Vlad le diede uno schiaffo sulla guancia per farla tornare in sé, le sue risate furono sostituite da singhiozzi e lacrime semisoffocati.

- Proprio quello di cui aveva bisogno! - L'uomo ringhiò, prendendola per le ascelle e trascinandola lungo il corridoio.

Alena fu riportata alla ragione dall'acqua gelida che le si riversò sulla testa. Scalciò, cercando di liberarsi dalla presa di Smolnikov e, quando questi la lasciò andare, iniziò subito ad arrampicarsi fuori dall'angusto box doccia in cui l'aveva trascinata con sé. Persino l'asciugamano che era caduto dalle cosce di Vlad non fece alcuna impressione su di lei, tanto era fredda in quei secondi apparentemente insignificanti sotto l'acqua gelida. Tornò in salotto, singhiozzando sommessamente, e si sedette così com'era, con i vestiti bagnati, sul divano, avvolta nel plaid sul retro.

- Sei solo il peggior tipo di bruto", disse pietosamente, guardandolo con la stupida speranza che non si permetteva di avere da anni, perché quel sentimento era il più grande inganno del mondo.

Vlad si legò più strettamente all'altro asciugamano asciutto e la guardò con rabbia.

- Attenta a quello che dici, Alya. Non dimenticate il vostro posto.

- Per favore, non fatelo! - implorò vergognosamente, sentendo le lacrime che le annebbiavano gli occhi e asciugandosi frettolosamente gli occhi. - Se vuoi una moglie, qualsiasi moglie va bene. Perché io? Non ti ho fatto nulla. Non ne hai abbastanza degli abusi a cui mi hai sottoposto negli ultimi anni?

Vlad sgranò gli occhi e si sedette dall'altra parte del tavolo. Non c'era traccia di compassione sul suo volto. Più che altro, l'irritazione di doverla ascoltare implorare.

- Ho deciso, quindi mettetevi d'accordo e smettetela di fare i capricci", ha replicato. - Non posso fidarmi di nessuno, e tu sei più affidabile perché ho un potere su di te.

- Ma ci sono molte persone che sono in tuo potere! Perché proprio io?

- Tra tutte queste persone, lei è l'unica ragazza di bell'aspetto. Pensi davvero che il mondo mi crederebbe se sposassi una mediocre? Sono io.

Alena rabbrividì per il compiacimento della sua voce. Si asciugò le ultime lacrime con l'angolo del plaid e ci soffiò il naso, ignorando l'esclamazione indignata di Vlad. Fortunatamente, aveva abbastanza autocontrollo da riprendersi rapidamente dall'improvviso capriccio. Vlad aveva indurito abbastanza il suo carattere durante gli anni di schiavitù.

- Ti odio! - Mettendo in quella frase tutti i suoi sentimenti per lui, disse.

- Puoi rivolgerti a me come te, piccola sposa", sorrise il viscido moralista. - E non mi importa dei tuoi sentimenti, purché tu reciti la tua parte in modo convincente.

- Perché il bambino? - Alyona ha posto la domanda più preoccupante.

Il suo corpo tremava per il freddo, così, coprendosi con il plaid, si tolse la felpa, che era fradicia, e gettandola a terra si avvolse con cura.

- Lo voglio", disse Vlad con un tono inconciliabile. - Non ho intenzione di soddisfare la vostra curiosità, quindi tenete per voi le vostre domande. Sta a voi interpretare la moglie dell'amante e la futura madre felice in silenzio.

- E se non posso avere figli?

L'uomo la guardò con tale rabbia, come osava sconvolgere i suoi piani, che Alyona indietreggiò involontariamente.

- E tu non puoi? - Chiese infastidito. - Badate, lo controllerò e non corromperete il mio medico.

- Non lo so, l'ho chiesto in teoria", rispose irritata.

Vlad si rilassò subito.

- Anche se è improbabile, visto che lei è una ragazza sana di ventidue anni, se dovesse risultare che non può avere figli, dovrò cercare subito un'altra opzione adatta.

- Quindi, in teoria, potresti trovare un'altra sposa! - Alena esclamò allegramente.

- Non ci sperare, - Smolnikov interruppe le sue aspirazioni. - Qualunque siano le argomentazioni da lei addotte, non cambierò idea sulla sua candidatura. Domani troverò la clinica migliore e la visiterò completamente.

- Non posso accettare", scosse la testa. - Il matrimonio è una cosa, ma un figlio... No, Vladislav Andreyevich. Ci sono limiti a tutto.

- Avete una scelta? - ha chiesto con scetticismo.

- C'è. Non pensavate che spiando gli altri, non avrei fatto lo stesso contro di voi?

Purtroppo per lei, non sembrava preoccupato.

- E tu cosa hai? - L'uomo chiese in tono annoiato.

- Qualcosa che ti farà finire in galera", rispose compiaciuta.

- Io sono Vlad Smolnikov, Alya", le disse come se fosse un bambino poco intelligente. - Sai quanti rivali hanno cercato di mettermi in prigione? Un po' di soldi lì, una minaccia lì, ed ecco fatto, splat! Tutte le prove spariranno. Non si arriverà nemmeno al processo, non si arriverà nemmeno al processo.

- Non sai cosa ho. Se viene reso pubblico, nulla può aiutarvi.

- Va bene", disse impaziente, incrociando le braccia sul petto. - Supponiamo che io vada in prigione. E poi? Quanto pensi che possa durare tuo padre? Lo ucciderei se ci fosse anche solo un accenno a qualcosa che trapela su di me. Non puoi competere con me, piccolo sciocco. La vita di tuo padre è comunque a rischio. E un uomo come me vive bene in prigione. Il denaro e le conoscenze decidono tutto.

Alyona è una pappamolla. Aveva ragione: finché suo padre non fosse stato libero, lei non poteva permettersi il lusso di scegliere il male minore.

- Lo fai per noia, vero? Per farmi un dispetto", ha detto. - Qualsiasi ragazza ti andrebbe bene, ma tu sei un bastardo così viziato ed egoista che riesci a manipolare e tormentare gli altri solo per avere un assaggio di potere.

- Oggi sei un po' impazzita, Alya", ringhiò, avvicinandosi a lei e incombendo minaccioso sulla figura avvinghiata sul divano.

Alyona indietreggiò e, ricordando come l'aveva quasi strangolata l'ultima volta, tremò di paura. Vlad appoggiò una mano sullo schienale del divano, l'altra intorno alla sua gola.

- Non solo tuo padre, ma la tua vita è completamente nelle mie mani, Alyona", le sibilò in faccia. - Non mi interessa quello che pensate di me, ma se mi insultate un'altra parola, ci sarà una punizione imminente. D'ora in poi, sei un cane obbediente e obbedisci ai miei comandi in silenzio. E la prima lezione arriva proprio ora.

Si raddrizzò e sciolse l'asciugamano che era caduto a terra, rivelando qualcosa di orribile al suo sguardo stupito.

- In ginocchio.