Capitolo 3

Il ronzio del sistema di riscaldamento di emergenza riecheggiava ancora nella cabina quando un nuovo allarme scoppiò all’improvviso. Le luci rosse lampeggianti sul pannello di controllo indicavano che la concentrazione di ossigeno stava calando rapidamente. I miei polmoni si strinsero di colpo, come se una mano invisibile mi avesse afferrato la gola.

«Derek,» dissi, sorreggendomi al pannello di controllo per restare in piedi, la voce roca per la carenza d’ossigeno. «Il sistema dell’ossigeno… è stato disattivato.»

La finta sorpresa di Chloe arrivò immediatamente: «Oh mio Dio, anche il sistema di ossigeno di riserva ha avuto un guasto? Nora, forse dovresti semplicemente ammettere di aver sbagliato. Così Derek potrà aiutarti.»

Sentii le tempie pulsare e i bordi della vista iniziarono a oscurarsi. Sapevo che era un’azione deliberata di Chloe. In quel momento doveva essere seduta davanti al pannello di controllo, con quell’espressione falsa e premurosa, a tagliare personalmente la mia linea di sopravvivenza.

I commenti sullo schermo della diretta iniziarono a scorrere in modo frenetico:

[Sta respirando sempre più a fatica!] [I suoi parametri vitali stanno peggiorando!] [Scommetto che non sopravvivrà alla mancanza di ossigeno!]

La voce gelida di Derek arrivò subito dopo: «Ammetti il tuo errore, Nora. Riconosci il talento di Chloe come designer e ripristinerò l’ossigeno.»

Ricordai la riunione del consiglio di tre mesi prima, quando Chloe stava presentando il progetto che mi aveva plagiato e Derek aveva detto: «Prendere in prestito è un percorso necessario per l’innovazione. Nora, sei troppo ostinata.»

«Questo non è prendere in prestito,» avevo risposto allora, indicando i diagrammi strutturali identici. «Questo è plagio.»

Chloe si era nascosta dietro di lui, dicendo timidamente: «Volevo solo imparare dall’approccio progettuale di Nora…»

Ora, ogni respiro stava diventando sempre più difficile. Dovevo inspirare profondamente e in modo consapevole per riuscire a ottenere abbastanza ossigeno.

Con uno sforzo disperato aprii il pannello di manutenzione, tentando ancora una volta di riavviare manualmente il sistema di riserva. Ma le dita, intorpidite dalla carenza di ossigeno, non rispondevano più, e perfino premere un pulsante richiedeva tutta la mia forza di volontà.

«Sembra che la nostra ingegnera capo sia in difficoltà,» la voce di Derek trasudava soddisfazione. «È davvero così difficile ammettere la sconfitta?»

Nella diretta, i dati dei miei parametri vitali continuavano a peggiorare. Le puntate del pubblico salivano senza sosta, con la stragrande maggioranza che scommetteva sulla mia resa. Mi sentii girare la testa e dovetti afferrare il bordo del pannello di controllo per non perdere l’equilibrio.

Mi tornò in mente la conferenza stampa del mese scorso. Chloe aveva preso la mia proposta plagiata e l’aveva presentata con eloquenza sul palco. Quando avevo cercato di evidenziare i problemi tecnici, Derek aveva spento direttamente il mio microfono.

«Non interrompere la conferenza stampa,» mi aveva sussurrato all’orecchio. «Ricorda chi prende le decisioni.»

«La concentrazione di ossigeno è scesa a livelli pericolosi.» Il sistema emise un avviso.

Il petto mi si stringeva, ogni respiro era come avere un masso premuto sulla gabbia toracica. I pensieri diventavano lenti, e persino le operazioni più semplici richiedevano continui sforzi di concentrazione.

La cosa più sconvolgente fu che Derek impartì un ordine ancora più crudele: «Continuate ad abbassare la concentrazione di ossigeno.»

La mia vista iniziò a riempirsi di macchie di luce tremolanti e un ronzio assordante mi invase le orecchie. Sapevo che erano i sintomi di una grave ipossia: dovevo agire subito.

Ma il mio corpo diventava sempre più pesante, e persino sollevare le braccia era ormai uno sforzo enorme.

Proprio in quel momento, sulla diretta apparve improvvisamente una notifica di scommessa in evidenza:

[Utente anonimo L.W. scommette cinquanta milioni sul fatto che Nora Winters sopravviverà]