Capitolo 2

Mi rannicchiai davanti al pannello di controllo, con i denti che battevano in modo incontrollabile. La temperatura era scesa a zero gradi e il mio respiro si condensava nell’aria in una nebbia biancastra.

«Nei tuoi sogni,» risposi a denti stretti.

I commenti sullo schermo della diretta scorrevano freneticamente:

[Basta che accetti! Stiamo tutti aspettando di vedere come va a finire!] [Aggiungo cinquemila, scommetto che cederà!] [Questa donna è ridicolmente testarda]

Ogni commento era come una frustata che colpiva il mio corpo e la mia mente già congelati. Ma strinsi ancora di più la mascella e iniziai a cercare sul pannello di controllo un modo per forzare manualmente il sistema di regolazione della temperatura.

«È davvero testarda, vero?» disse Derek a Chloe, abbastanza forte da farmi sentire. «Ma non resisterà ancora a lungo.»

Chloe rispose con una finta preoccupazione: «Vorrei davvero che capisse prima che lo facciamo per il suo bene.»

I ricordi mi travolsero come una marea. Era successo sei mesi prima, durante una riunione di progetto, quando avevo evidenziato gravi rischi per la sicurezza nel design di Chloe. Lei era scoppiata a piangere sul posto e Derek aveva sbattuto la cartella sul tavolo davanti a tutti. «Nora, tu distruggi sempre la creatività degli altri! Il progetto di Chloe è all’avanguardia, mentre tu ti aggrappi solo a quegli standard antiquati.»

«Standard antiquati?» Non riuscivo a credere alle mie orecchie. «Questi sono requisiti di base per garantire la sicurezza dei sommozzatori!»

Derek aveva sogghignato, mettendo un braccio attorno alla Chloe in lacrime. «Almeno lei è disposta a innovare, invece di restare bloccata come te.»

Il freddo che gelava le ossa mi strappò via da quel ricordo. Il termometro mostrava meno cinque gradi Celsius. Le dita stavano perdendo sensibilità, riuscivo a malapena a percepire il contatto dei pulsanti.

Ma non mi fermai. Tra le file di comandi, trovai finalmente l’interfaccia di comando manuale del sottosistema di controllo ambientale.

Proprio mentre stavo cercando di inserire i comandi, tutti gli schermi del pannello di controllo si spensero all’improvviso.

«Sembra che il sistema abbia un piccolo malfunzionamento,» la voce di Derek non mostrava alcuna sorpresa. «Chloe, è normale nel progetto?»

«Certo, Derek,» rispose Chloe. «In condizioni estreme, il sistema entra automaticamente in modalità di protezione.»

Rimasi immobile. Il freddo che mi attraversava non proveniva solo dalla temperatura che continuava a scendere, ma da quella verità crudele: a Derek e Chloe non importava se vivevo o morivo. Volevano solo vedermi cedere, dimostrare che avevano ragione.

«Supplicami, Nora,» la voce di Derek mi si insinuò nelle orecchie come un serpente velenoso. «Di’ solo “Chloe è una designer geniale” e tutto questo finirà.»

La mia mente si bloccò sull’ultima riunione del consiglio. Chloe aveva presentato una proposta copiata dai miei primi progetti, e Derek aveva guidato l’applauso. «È questa l’innovazione di cui abbiamo bisogno!» aveva detto davanti a tutti i direttori. «Nora, dovresti imparare di più da Chloe.»

Proprio quando pensai di stare per morire assiderata, una spia di riserva sul pannello di controllo iniziò improvvisamente a lampeggiare. Sembrava che un sistema di emergenza indipendente fosse ancora attivo. Con le dita quasi intorpidite, mi trascinai a fatica verso quel modulo di controllo.

La voce di Derek risuonò di nuovo, stavolta con una tensione appena percettibile: «Nora, rinuncia. Basta che ammetti il tuo errore e tutto finirà.»

Non risposi, continuai solo ad avanzare. A ogni centimetro, le articolazioni congelate protestavano con dolore lancinante. Ma un solo pensiero mi riempiva la mente: la famiglia Winters non si arrende mai facilmente.

Finalmente, le mie dita toccarono il pannello di controllo gelido come il ghiaccio. Affidandomi alla memoria degli schemi di progetto che avevo visto, inserii alla cieca una sequenza di comandi.

Arrivò una lieve vibrazione, seguita da un ronzio quasi impercettibile. Una piccola sezione dello schermo del pannello si illuminò, mostrando una riga di testo: **Sistema di riscaldamento di emergenza attivato.**

Un debole flusso di calore iniziò a scorrere sotto il pavimento. Non era sufficiente a scacciare tutto il freddo, ma bastava a fermare il mio tremito.

Alzai la testa, guardai dritto nella telecamera della diretta e dissi, parola per parola: «Derek, il tuo gioco è appena cominciato.»