Capitolo 1

Per la sua amata Isabella, Vincent Moretti—il mio fidanzato di lunga data—mi cacciò da Chicago e mi scaraventò in una sperduta cittadina del Montana, lasciandomi arrangiare da sola.

Tre anni dopo, tornò.

Portò con sé Isabella e una carovana di membri della famiglia Moretti.

Con un sorriso condiscendente disse:

«Sono passati tre anni, Vivian. Persino un cane randagio avrebbe imparato l’obbedienza, ormai.»

«Lo faccio per il tuo bene. Se non ti liberi di quel caratteraccio spinoso, non sognarti nemmeno di indossare quell’anello o di diventare la signora Moretti.»

Tutti si aspettavano che piangessi, che crollassi sotto il peso di tre anni di dolore e nostalgia. Pensavano che mi sarei aggrappata a lui come un tempo.

Invece, sorrisi soltanto.

«Temo che non funzioni più, Vincent.»

«Sono già sposata.»

—

Stavo rientrando dal mercato contadino, con un cesto di verdure fresche tra le braccia. Avvicinandomi alla piccola baita di legno in cui avevo vissuto negli ultimi tre anni, li vidi—più di una dozzina di Cadillac nere e Lincoln Navigator parcheggiate davanti.

Le targhe dicevano Illinois.

Ancora prima di salire sul portico, sentii le loro voci all’interno, intrise di scherno.

«Tre anni sono passati. Chissà com’è diventata quella “principessina”—probabilmente una campagnola tutta fango.»

«Principessa? Ma dai. È solo un’orfana che il vecchio Tang ha raccolto per strada. Crede davvero di essere una Moretti?»

«Già. Non ha una goccia di sangue Moretti. Se la famiglia non l’avesse compatita, varrebbe meno di un mendicante.»

«Secondo me, all’epoca Vivian era solo troppo giovane e ingenua. Questi tre anni di “addestramento” devono averla raddrizzata.»

Le loro risate taglienti furono improvvisamente interrotte da una voce dolce e gentile, che calò per un attimo il silenzio.

La riconobbi subito.

Isabella.

La preziosa luce bianca di Vincent Moretti.

Tre anni prima, dopo che suo padre—una figura di medio livello della famiglia—era morto in un sospetto “incidente”, Vincent l’aveva portata nella tenuta dei Moretti.

E me?

Mi aveva spedita qui.

Quando mi esiliò, mi urlò in faccia:

«Isabella ha già perso tutto, e tu le parli ancora così? È sempre stata gentile con te! Hai un cuore, sì o no?»

«Quando imparerai a stare zitta e a comportarti bene, allora forse—forse—ti permetterò di tornare a Chicago.»

«Fino ad allora, marcisci in questo posto maledetto!»

«Lo faccio per il tuo bene! Se non sistemi quel tuo pessimo temperamento, non sarai mai la signora Moretti!»

Per il mio bene?

Che barzelletta.

Per il mio bene, aveva scelto di coccolare Isabella a prescindere da tutto.

Per il mio bene, mi aveva abbandonata in questo buco infernale senza mai voltarsi indietro?

Sapeva che ero già sull’orlo del baratro.

E ora, sentendo di nuovo quelle parole, mi sembravano solo patetiche.

«Isabella, sei troppo buona, sempre a voler fare la parte della persona magnanima. Fossi stata io, mi sarei assicurata che soffrisse davvero.»

Isabella parlò piano:

«Vivian… in qualche modo fa ancora parte della famiglia…»

Sbatté le palpebre, gli occhi lucidi come se trattenesse le lacrime. L’immagine perfetta della fragilità offesa.

«Non essere triste, Isabella. Quella idiota ha già avuto ciò che meritava. Che ne dite? Come reagirà quando ci vedrà?»

«Non c’è bisogno di indovinare. Scoppierà sicuramente a piangere, poi si getterà in ginocchio implorando Vincent di riprenderla.»

Vincent sbuffò.

«Tre anni. Anche un cane sarebbe stato domato, ormai.»

«E se così non fosse, la lasceremo qui a “rieducarsi” ancora un po’.»

La stanza esplose in risate e consensi.

«Beh, io spero quasi che non sia stata domata. Così non dovrò più vederla.»

«Già, non sopporto quella sua faccia ingrata.»

«Ma… non siete ancora fidanzati voi due?» chiese una voce, incerta.

A quelle parole, Isabella voltò il capo verso Vincent, gli occhi colmi di speranza.

«Il fidanzamento… dipende da come si comporta», rispose Vincent con noncuranza.

Isabella distolse lo sguardo, delusa.

Fu allora che risi.

Non mi preoccupai di nasconderlo.

La brezza portò la mia risata nel cortile, tagliando in due le chiacchiere tronfie all’interno.

Qualcuno vicino alla porta si voltò e mi vide. La sua voce risuonò, piena di shock e incredulità:

«Vivian Hayes?!»