Capitolo 4

Era un ciondolo di opale.

Dopo che io e mio fratello eravamo nati, i nostri genitori avevano invitato Padre Elias, un sacerdote venerato, a benedire due ciondoli—uno per ciascuno di noi. Aveva pregato su di essi per un anno intero, incidendo i nostri nomi sul retro. Li portavamo sempre vicino al cuore.

Erano la benedizione dei nostri genitori, l’eredità del sangue Harrington. Dopo la loro morte, quel ciondolo era diventato l’unica cosa che mi restava per ricordarli. Anche nei momenti più bui, non avevo mai avuto il coraggio di venderlo.

Ma ora—

Qualcuno aveva cambiato il nome sul mio. Al suo posto era stato inciso quello di Isla.

Davanti a tutti, Victor lo posò solennemente attorno al suo collo.

“La mia piccola principessa,” disse piano, baciandole la fronte. “Congratulazioni. Il tuo desiderio si è avverato.”

Non so come riuscii a uscire da lì.

Il telefono non smetteva di vibrare.

Messaggio dopo messaggio da parte di Isla mi trafiggeva come aghi.

[Ti ho riconosciuta quel giorno al Sapphire Lounge.]

[E allora? Hai guardato bene?]

[Il ciondolo è mio. E anche Victor.]

[Sei come un cane randagio che nessuno vuole.]

[Hai fallito nella vita, Chloe. Perché non muori e basta? Hehe.]

Quando non risposi, inviò un ultimo messaggio:

[Chloe, Victor ti sta portando un regalo di compleanno. Goditelo, ok?]

Vagai per le strade come un fantasma per ore.

Quando finalmente barcollai nel mio appartamento fatiscente di Neutral Bay, capii cosa Isla intendesse per “regalo.”

La porta d’ingresso era spalancata.

Dentro regnava il caos. Victor era immobilizzato a terra da una banda di teppisti, che si dimenava come un cane morente che avesse perso la casa.

La scena era così familiare che tutto il mio corpo iniziò a tremare. Le costole mi dolevano per un dolore fantasma, come se fossero state spezzate di nuovo.

L’uomo davanti, con uno stuzzicadenti in bocca, sorrise lentamente.

“Ma guarda un po’. Quanto tempo, ragazzina. Quando pensi di pagare questo mese?”

Diventai pallida come un cadavere.

“Ho già saldato tutti i debiti… Cos’altro volete da me?”

L’uomo sputò a terra, continuando a rigirarsi lo stuzzicadenti tra le labbra.

“Se dico che devi dei soldi, allora devi dei soldi. Non vuoi pagare? Allora forse le fragili ossa del tuo caro fratello non reggeranno qualche bel colpo.”

Picchiettò la schiena di Victor con una sbarra di metallo.

Senza perdere un attimo, Victor iniziò a recitare—la voce roca, gli occhi lucidi di lacrime.

“Chloe… è colpa mia. Ti ho trascinata in tutto questo. Non preoccuparti per me. Vai via. Sono già un invalido. Se muoio, muoio. Non voglio essere un peso per te.”

Le stesse parole. Le avevo sentite cento volte negli ultimi cinque anni.

Rimasi lì, esausta, a fissare i teppisti che mi circondavano. Poi abbassai lo sguardo su mio fratello—spettinato, patetico, ma con gli occhi lucidi e vigili.

E all’improvviso, tutto ebbe senso. Non riuscivo a credere di averci messo così tanto a capirlo—nonostante tutte le minacce, non gli avevano mai davvero messo le mani addosso.

Mentre io, cercando di proteggere il fratello che mi mentiva da anni—

Mi ero fatta rompere le costole, avevo zoppicato con una gamba fratturata, avevo accumulato più ferite di quante potessi contare.

Inghiottii il dolore amaro che mi serrava la gola e chiesi con voce roca:

“Cosa volete da me?”

L’uomo mi squadrò da capo a piedi e sorrise.

“Non mi piace il tuo atteggiamento, tesoro. Facciamo così? Qui siamo più di dieci. Striscia sotto ognuno di noi e abbaia tre volte come un cane. Fallo, e considererò il debito saldato per oggi. Giusto per divertirci.”

Victor lanciò un urlo furioso.

“No! Chloe, non farlo!”

Risi. Ma era una risata vuota, insensibile. L’ultimo briciolo di calore nel mio cuore si era trasformato in ghiaccio.

“Se è questo che volete—consideriamoci pari.”

Le parole erano rivolte al teppista, ma per qualche motivo Victor iniziò ad agitarsi. Aprì la bocca per dire qualcosa.

Ma ricordò—quella era l’ultima punizione che aveva promesso a Isla. Una volta sopportata quell’ultima umiliazione, mi avrebbe restituito il mio posto di erede Harrington. Niente più dolore. Niente più vergogna.

Era sicuro di sé. Credeva di avere tutto il tempo del mondo per farsi perdonare. Distolse lo sguardo, convincendosi che fosse tutto per il mio futuro.

Mentre nessuno guardava, scattò di nascosto una foto della mia umiliazione e la inviò a Isla.

La folla si disperse.

Rimasi a terra per molto tempo prima di riuscire ad alzarmi.

Victor strisciò verso di me, gli occhi rossi, pronto a recitare un’altra storia lacrimosa. Ma quando vide il vuoto morto nei miei occhi, le parole gli si trasformarono in cenere in bocca.

Il giorno dopo, il “dottore” arrivò per portare Victor in Nuova Zelanda per il trattamento.

Prima di partire, si voltò a guardarmi ancora e ancora.

“Chloe… aspettami. Ti renderò di nuovo la principessa più brillante e amata della famiglia Harrington. Non permetterò mai più a nessuno di farti del male.”

Sorrisi debolmente, ma non dissi nulla.

Dopo che se ne furono andati, mi coprii la bocca, incapace di fermare un colpo di tosse che mi fece sputare sangue.

Il medico aveva detto—una volta che il tumore si fosse rotto, sarebbe stata la fine.

Stranamente, non ebbi paura quando crollai a terra. Ciò che riecheggiava nella mia mente erano i ricordi di Victor quando eravamo bambini.

Mi intrecciava i capelli.

Mi dava caramelle.

Restava al mio fianco quando avevo la febbre.

Una volta mi aveva detto: “Quando crescerò, guadagnerò un sacco di soldi. Costruirò un castello gigantesco per la nostra Chloe e ti renderò la principessa più felice del mondo.”

Ingoiai le lacrime, mi pulii il sangue dalla mano e, con le dita tremanti, aprii il telefono. Inviai a Victor un ultimo messaggio:

[Victor, non ti aspetterò più. Ho dato la mia vita a te e a Isla. Seppelliscimi accanto a mamma e papà.]

Poi chiusi gli occhi. Senza forze.

Il telefono giaceva sul pavimento, vibrando impazzito.