Capitolo 2

Sette giorni.

Di solito, quando ero immersa nel laboratorio, una settimana passava in un lampo.

Ora, ogni secondo sembrava durare un anno.

Abbassai lo sguardo sulle mie mani.

Erano pallide, quasi sbiancate dagli anni passati irritarle con sostanze chimiche.

Gli occhi erano affaticati, segnati da una forte miopia causata dalle notti insonni davanti ai microscopi, e un ronzio costante e sordo mi martellava le orecchie — il prezzo fisico della mia ricerca.

Tutti quei sacrifici, tutto quel lavoro estenuante per costruire una vita alla mia famiglia… in quel momento sembravano uno scherzo crudele.

Ricordai dieci anni prima, quando l’azienda era stata fondata.

Ryan non aveva soldi per acquistare brevetti né prodotti da produrre. Era così ansioso che i capelli gli erano diventati grigi da un giorno all’altro.

E poiché lo amavo, usai la mia laurea in ricerca farmaceutica per salvarlo.

Mi rinchiusi in laboratorio giorno e notte, riversando l’anima nel lavoro.

Furono i miei anni di studio e le mie scoperte a creare l’impero farmaceutico che oggi possedeva.

Diceva sempre che io ero la linfa vitale della sua esistenza.

Che ridicolo.

Se non sapeva più dare valore al successo per cui avevamo sanguinato, allora sarei stata io stessa a recidere quella linfa.

Nel cuore della notte andai al laboratorio e mandai via il personale, sospendendo ufficialmente le attività.

Ferma nel laboratorio vuoto e silenzioso, sentii il cuore contorcersi in un miscuglio di emozioni.

Driiin.

Il suono della notifica del telefono fu acuto e tagliente nel silenzio.

Era un messaggio provocatorio di Ivy.

La foto allegata mostrava lei e Ryan nudi a letto. Ryan dormiva profondamente.

“Signora Walker, ho aiutato ancora una volta tuo marito a sfogarsi,” scrisse.

“Non hai idea di quante energie abbia speso con me oggi. Mi sto impegnando tantissimo, non dovresti darmi un bonus di fine anno? Dopotutto, servire un uomo è un duro lavoro fisico. Ryan sembra non aver mai visto una donna in vita sua.”

Il sangue mi salì alla testa.

Reprimendo l’impulso di urlare, usai un secondo telefono per registrare i messaggi come prova e inoltrai il video al mio avvocato.

La mia mancata reazione immediata fu chiaramente interpretata da Ivy come debolezza.

Il giorno dopo, mio figlio Leo ebbe la febbre e venne ricoverato.

Quando corsi nella stanza d’ospedale, trovai Ivy che apriva una ciotola di avena fumante.

«Bravo, Leo,» disse con una voce intrisa di falsa dolcezza. «Anche se non hai fame, devi mangiare qualcosa così guarirai presto.»

Ryan stava in piedi accanto a lei, appoggiato con le mani in tasca.

Guardava Ivy con uno sguardo pieno d’adorazione, poi si rivolse a Leo.

«Vedi? Guarda quanto ti vuole bene la mamma.»

«Sì! La mamma mi vuole più bene di tutti!» disse Leo con voce allegra e squillante, infliggendomi il colpo finale.

Quelle parole furono come una lama che mi si torceva nel petto.

Non eravamo ancora divorziati e lui già lasciava che nostro figlio chiamasse un’altra donna “mamma”.

Il sangue mi si gelò nelle vene.

Sentire mio figlio chiamare Ivy “mamma” mi tolse il respiro.

Ivy si accorse del mio arrivo e mi lanciò uno sguardo trionfante e provocatorio, prima di mascherarlo rapidamente con un tono dolce e naturale.

«Oh, Chloe è arrivata,» disse. «Perché non dai tu da mangiare a tuo figlio?»

Leo non mi degnò nemmeno di una seconda occhiata.

Anzi, si strinse a Ivy come un bambino viziato.

«No, voglio che mi imbocchi tu, mamma. Mi piace quando lo fai tu.»

Finalmente mi guardò, il piccolo viso pieno di disprezzo.

«Lei pensa solo agli esperimenti. Non sa prendersi cura di nessuno. A papà e a me piace di più quando ci pensi tu.»

La mia espressione si fece gelida mentre fissavo Leo.

«Come l’hai chiamata?»

Ivy intervenne subito, fingendo di fare da paciere per provocarmi ancora di più.

«Chloe, non prendertela con il bambino. Ha solo sei anni. È solo un nome, sta dicendo sciocchezze. Non prenderla a cuore.»

Ryan si mise tra me e Leo, facendo da mediatore.

«Il bambino oggi non sta bene. Non rendergli la giornata ancora più pesante.»

Allungò una mano verso la mia schiena, cercando di accompagnarmi verso la porta.

«Su, torna al tuo laboratorio. Ivy è qui per prendersi cura di lui. Puoi stare tranquilla.»

Un’ondata di nausea mi colpì.

Mi scostai bruscamente, scrollandomi di dosso il suo tocco.

«Non toccarmi!»

Lui si immobilizzò, sconvolto dal mio improvviso scatto d’ira.

Di solito ero quella stabile, razionale, che raramente si arrabbiava.

Spaventato dalla mia esplosione, Leo scoppiò a piangere.

Ivy parlò con la sua falsa preoccupazione.

«Chloe, stai spaventando Leo. Se sei arrabbiata, prenditela con me. Il bambino è innocente. Ti prego, non ferirlo.»

La ignorai.

Il mio sguardo si fissò sul bambino in lacrime.

Gli chiesi ancora una volta, con un ultimo barlume di speranza nel cuore:

«Chi stai chiamando mamma?»

Mi dissi che se avesse semplicemente detto che non l’avrebbe più chiamata così, lo avrei perdonato.

Lo avrei portato con me una volta finalizzato il divorzio.

Ma invece, indicandomi tra le lacrime, Leo urlò:

«Tu sei mamma, ma anche Ivy è mamma! Mi piace lei! È gentile con me, si prende cura di me e mi insegna il pianoforte. Non come te — tu pensi solo al lavoro. Lei è meglio di te!»

Quelle parole mi colpirono come un fulmine.

Le lacrime che non riuscivo più a trattenere iniziarono a scorrermi sul viso.