Capitolo 03

Gli uffici legali di Webb & Associates occupavano una tranquilla casa a schiera in brownstone nell’Upper East Side: niente torri di vetro, niente atri di marmo. Solo una targa d’ottone e quel tipo di discrezione che solo il vecchio denaro poteva permettersi.

Harrison Webb aveva settant’anni, capelli argentati, e portava con sé la gravità di un uomo che custodiva segreti per mestiere.

«Signora King. O meglio, signorina Ashworth.»

Scarlett si immobilizzò. «Non è il mio nome.»

Harrison intrecciò le mani sulla scrivania. «Era quello di sua madre. Lillian Ashworth, unica erede dell’Ashworth Pharmaceutical Group. Prima di sposare suo padre, valeva circa 5,8 miliardi di dollari.»

Il silenzio aveva consistenza: denso, elettrico, irreale.

«Mia madre era un’infermiera», disse lentamente Scarlett.

«Sua madre scelse di vivere come infermiera. È una cosa molto diversa.» Lui aprì una cartella rilegata in pelle. «Lillian aveva previsto delle complicazioni. Venti mesi prima della morte, trasferì l’intero patrimonio — brevetti, azioni, proprietà, liquidità — in un trust irrevocabile. Unica beneficiaria: lei.»

Le mani le tremavano. Le premette piatte sulle cosce.

«Ho ventinove anni. Perché adesso?»

«Il trust si attiva a condizioni specifiche.» Harrison lesse con attenzione. «Prima condizione: la beneficiaria raggiunge i venticinque anni. Seconda condizione: la beneficiaria subisce, da parte di un coniuge o di un familiare, una violazione sostanziale dell’autonomia corporea o del consenso medico.»

Autonomia corporea. Consenso medico. Sua madre aveva scritto quelle parole due decenni prima che Dominic le rubasse gli embrioni.

«Conosceva la debolezza di suo padre: la sua disponibilità a scambiare ciò che avrebbe dovuto proteggere.» Harrison le fece scivolare davanti un dossier spesso. «Questi sono suoi.»

Scarlett lo aprì con dita tremanti. Atti di proprietà in quattro Paesi. Quote di controllo dell’Ashworth Pharmaceuticals, un’azienda che lei aveva citato nei propri articoli senza sapere che fosse il suo diritto di nascita. Un centro di ricerca a Ginevra. Un appartamento a Kensington. Un vigneto in Provenza.

E infilata nell’ultima pagina c’era la busta sigillata della scatola di palissandro. Harrison annuì perché la aprisse.

Bambina mia adorata, se stai leggendo questo, il mondo ti ha tradita in modi in cui pregavo non accadesse. Mi dispiace di non essere potuta restare. Ma ti ho lasciato un’armatura. Indossala bene, e indossala senza pietà. — Mamma

L’inchiostro era sbiadito. La carta profumava di gardenie.

Scarlett si premette la lettera al petto e pianse: non per il dolore, ma per la sconvolgente consapevolezza che una donna di cui ricordava appena il volto l’aveva amata abbastanza da costruire una fortezza intorno al suo futuro.

Quando le lacrime si fermarono, alzò lo sguardo con occhi limpidi. «Cosa devo fare?»

«Firmi qui. Diventerà azionista di maggioranza di Ashworth Pharmaceuticals e unica proprietaria di tutti i beni collegati. Valore stimato attuale: 7,5 miliardi di dollari.»

Lei firmò.

«Un’ultima cosa.» Harrison esitò. «Ashworth Pharmaceuticals detiene una quota significativa di King Industries, l’azienda di suo marito. Circa il trenta per cento. Sua madre l’ha acquisita in silenzio nel corso di diversi anni.»

La penna di Scarlett si fermò a mezz’aria.

Possedeva quasi un terzo dell’impero di suo marito. Dominic non lo sapeva. Helena non lo sapeva.

Qualcosa cambiò nella sua espressione: la precisione fredda di una ricercatrice che conferma un’ipotesi che non aveva mai osato formulare.

«Che cosa desidera fare con quella quota?» chiese Harrison.

«Nulla. Non ancora. Riservatezza assoluta.»

«E suo marito?»

«Mio marito ha falsificato i moduli di consenso, mi ha rubato gli embrioni e mi ha servito i documenti del divorzio al nostro anniversario, mentre va ancora in giro con il mio rene nel corpo.» La sua voce era calma. I suoi occhi no. «Quando sarò pronta, scoprirà esattamente chi ha scartato. E a quel punto sarà troppo tardi.»

Fuori, Manhattan scintillava nella luce del mattino. Non era più Scarlett King, la ricercatrice silenziosa che il marito aveva gettato via a cena.

Era Scarlett Ashworth. E aveva 7,5 miliardi di ragioni per essere paziente.

Il telefono vibrò. Dominic: «Sei andata via senza firmare. I miei avvocati manderanno i documenti al tuo hotel. Non complicare le cose.»

Lei digitò due parole: «Non lo farò.»

Poi chiamò Priya. «Mi serve tutto su Dominic King e Jade Mercer. Finanze, messaggi, cartelle mediche. Tutto. E Priya?»

«Sì?»

«Scopri chi è davvero il padre del bambino di Jade.»