Capitolo 3

La tenuta di mio padre sorgeva su una scogliera affacciata sull'Oceano Pacifico.

Quaranta stanze.

Un vigneto privato.

E un sistema di sicurezza sufficiente a proteggere una piccola nazione.

Quando scesi dal jet, lui mi stava già aspettando sulla pista, affiancato da due assistenti e dal suo capo dell'ufficio legale, Margaret Zhou.

Sembrava invecchiato.

Tre anni di lontananza avevano scavato nuove rughe intorno ai suoi occhi.

Ma nel momento in cui vide il mio ventre, il suo autocontrollo cedette.

Mi strinse tra le braccia.

«La mia bambina...» mormorò. «Sarei dovuto venire prima.»

«E io avrei dovuto chiamarti prima.»

Mi tenne a distanza di un braccio, studiandomi il viso.

Qualunque cosa vi lesse—la stanchezza, le guance segnate dalle lacrime, quella nuova durezza nei miei occhi—gli irrigidì la mascella.

«Raccontami tutto.»

Lo feci durante la cena.

Ogni umiliazione.

Ogni volta che Julian aveva scelto Naomi.

Ogni parola crudele pronunciata da sua madre, Victoria Ashford, che un Giorno del Ringraziamento mi aveva detto:

«Sei abbastanza carina, Sera. Ma la bellezza sfiorisce. La buona stirpe, invece, resta.»

Quando terminai il racconto, mio padre non aveva toccato cibo.

Margaret stava già prendendo appunti.

«Non voglio niente da lui,» dissi con fermezza. «Né alimenti, né un accordo economico. Voglio solo un divorzio pulito e l'affidamento esclusivo.»

Mio padre posò il bicchiere.

«Li avrai entrambi. Ma c'è una cosa che devi sapere, Sera. Gli Ashford stanno cercando di ottenere un contratto con la Castellano Industries da due anni. Richard Ashford, il padre di Julian, ha chiamato il mio ufficio undici volte.»

Lo fissai.

«Stai scherzando.»

«Ho rifiutato ogni richiesta d'incontro. Non sapevo perché il mio istinto mi dicesse di evitarli.» Sorrise amaramente. «Adesso lo so.»

Margaret fece scivolare una cartellina sul tavolo.

«Julian ha fatto firmare un accordo prematrimoniale fortemente sbilanciato a suo favore—abbastanza normale per qualcuno convinto di detenere tutto il potere economico all'interno del matrimonio. Tuttavia, dato che il matrimonio è stato viziato da frode—in particolare dalla sua relazione con Naomi Hale, iniziata sei mesi prima delle nozze—l'accordo può essere impugnato.»

«Sei mesi?»

La mia voce si spezzò.

«Stava con lei prima che ci sposassimo?»

Margaret annuì.

«Registrazioni alberghiere, registrazioni dei voli, ricevute di gioiellerie. Il mio team ha recuperato tutto nelle ultime quattro ore.»

Sei mesi.

Significava che, mentre Julian era all'altare a pronunciare il suo *sì*, Naomi indossava già un bracciale che lui le aveva comprato a Parigi.

Mi alzai di scatto.

Corsi in bagno.

E vomitai.

Quando tornai, l'espressione di mio padre era cambiata.

La rabbia aveva lasciato spazio a qualcosa di molto più freddo.

Calcolo.

«Ecco cosa succederà adesso,» disse. «Tu riposerai. Metterai al mondo questa bambina circondata da persone che ti vogliono bene. E, quando sarai pronta, Julian Ashford scoprirà che la donna che ha gettato via è l'unica erede di tutto ciò che lui sta implorando di ottenere.»

Scossi lentamente la testa.

«Non voglio vendicarmi, papà.»

«Questa non è vendetta, Sera.»

Si sporse leggermente verso di me.

«Sono conseguenze.»

Quella notte, sdraiata in una camera da letto più grande dell'intero appartamento di Julian, scorsi il telefono un'ultima volta.

Julian aveva pubblicato una foto.

Lui e Naomi su un rooftop.

Lei appoggiava la testa sulla sua spalla.

Due calici di champagne davanti.

La didascalia:

*Nuovo capitolo.* ❤️

Duecento commenti.

Tutti di congratulazioni.

Nemmeno una persona che chiedesse di me.

Chiusi l'app.

Posai il telefono a faccia in giù.

Poi aprii il portatile.

Accedetti all'account cloud condiviso, quello di cui Julian non si era mai preso la briga di cambiare la password.

E scaricai tutto.

Ogni fotografia.

Ogni ricevuta.

Ogni messaggio tra lui e Naomi.

Compreso uno inviato la notte prima del nostro matrimonio:

*"Non preoccuparti, tesoro. Lei è solo un rimpiazzo. Dammi un anno e ci saremo solo io e te. — J"*

Questa volta le mie mani non tremavano.

Inoltrai tutto a Margaret.

*Tocca a te, Julian.*