Capitolo 2

Non ero sempre stata un segreto.

C'era stato un tempo in cui il nome di **Seraphina Castellano** apriva porte in tre continenti.

Mio padre, Dominic Castellano, aveva costruito il suo impero partendo da zero—trasporti marittimi, tecnologia, energia—finché il suo nome non cominciò a essere sussurrato nelle sale dei consigli d'amministrazione con la stessa riverenza con cui la gente comune sussurra il nome di Dio.

Poi mia madre morì.

E tutto si spezzò.

Avevo sedici anni.

Papà mi mandò a vivere da mia zia in una piccola città, facendomi usare il suo cognome da sposata—**Sera Madden**—per proteggermi dagli avvoltoi che giravano intorno al suo impero.

«Quando sarai pronta,» mi disse, «tornerai da me. Ma il mondo in cui vivo divora le persone, e io non permetterò che divori anche te.»

Conobbi Julian Ashford a ventun anni.

Facevo la cameriera in un bar vicino all'università.

Era affascinante.

Insistente.

Abbastanza ricco da sembrare potente.

Ma non abbastanza ricco da riconoscere il vero potere.

Non mi chiese mai nulla della mia famiglia.

E io non gliene parlai mai.

Quando mi chiese di sposarlo, credevo che l'amore bastasse.

Mi sbagliavo.

Eclatantemente.

Ora, seduta sul sedile posteriore del SUV nero mandato da mio padre, scorrevo il telefono con le dita tremanti.

La cerchia di Julian non aveva ancora smesso.

Naomi aveva pubblicato una nuova storia.

Una foto di lei nella cucina di Julian.

Indossava il mio grembiule.

La didascalia diceva:

*Casa dolce casa* ❤️

La mia cucina.

Il mio grembiule.

La mia casa.

I commenti erano spietati.

*"Finalmente una donna con un po' di classe in quella casa!"*

*"Sera è sempre stata solo un rimpiazzo lol."*

*"Poverina, pensava davvero che un bambino bastasse per tenerselo. ?"*

Poi lessi la risposta di Naomi all'ultimo commento.

*"Alcune donne proprio non conoscono il loro posto. Ho cercato di essere gentile, ma lei me l'ha resa davvero difficile."*

Aveva cercato di essere gentile.

Lei.

La stessa donna che il mese precedente mi aveva telefonato alle due del mattino, singhiozzando perché si sentiva «così sola» e chiedendomi se Julian potesse «passare solo un attimo a controllare come stava».

La stessa donna che aveva rovesciato deliberatamente del vino rosso sul mio vestito bianco durante il gala aziendale di Julian, esclamando:

«Oh no! Che sbadata che sono!»

Mentre i suoi occhi sorridevano.

La stessa donna che, quando avevo affrontato Julian per i loro messaggi notturni, il giorno dopo si era presentata davanti a casa nostra con biscotti fatti in casa e gli occhi pieni di lacrime.

«Sera, io non lo farei mai! Julian per me è come un fratello. Ti prego, non fare la gelosa... è così poco attraente.»

E Julian aveva guardato me.

Come se il problema fossi io.

Ogni.

Singola.

Volta.

Il SUV si fermò davanti a una pista d'atterraggio privata.

Il jet di mio padre brillava sotto i riflettori.

Bianco.

Elegante.

Con lo stemma dei Castellano dipinto sulla coda.

Il telefono squillò.

Julian.

Risposi.

«Sera, dove sei? Il tuo armadio è mezzo vuoto.»

«Te l'ho detto. Me ne sono andata.»

Seguì una breve pausa.

Poi rise.

Un riso sprezzante, incredulo.

«Dai. Dove pensi davvero di andare? Da tuo padre? Resisterai una settimana prima di tornare strisciando.»

«Forse.»

«Senti, domani farò portare le tue cose all'appartamento in centro. Naomi vuole riarredare la camera da letto, quindi...»

«Può tenersela.»

«...e anche la cameretta. Ha pensato che sarebbe perfetta come sala yoga.»

Il sangue mi si gelò nelle vene.

«Sta trasformando la cameretta della nostra bambina in una sala yoga?»

«Non è che la bambina vivrà nella tenuta, Sera. Sii pratica.»

Strinsi il telefono con tanta forza che la custodia si incrinò.

«Julian.»

La mia voce era gelida.

«Quando tutto questo sarà finito, ti ricorderai esattamente di questa conversazione.»

Feci una pausa.

«E desidererai con tutto te stesso di essere stato un uomo diverso.»

Riattaccai prima che potesse rispondere.

Salii la scaletta del jet.

E non mi voltai indietro.

A trentamila piedi di quota posai una mano sul ventre.

«Non preoccuparti, piccolina.»

Sorrisi dolcemente.

«La mamma ha smesso di essere invisibile.»

Il telefono vibrò un'ultima volta.

Un messaggio di Naomi.

*Non serbo rancore, Sera! Prima o poi troverai qualcuno del tuo livello. ?*

Feci uno screenshot.

Lo salvai.

E sorrisi.

*Oh, Naomi.*

*Non hai la minima idea di quale sia il mio livello.*