Capitolo 2

Ogni luce di Black Hollow tremolò una volta—poi si spense.

I telefoni in tutta la sala si oscurarono simultaneamente, le tacche del segnale che cadevano a zero come tessere di domino.

«Che cazzo succede?!» Silas si lanciò sul portatile, martellando la tastiera. «Rimettetelo online! SUBITO!»

«Il WiFi è saltato!» gridò qualcuno dalla cabina tecnica.

«I dati mobili sono morti!»

«RedMoon Net mostra “connessione terminata”—»

Bene.

Osservai dall’oscurità mentre il panico si diffondeva nella folla come sangue nell’acqua.

L’urlo di Mara squarciò il caos. «Chi è stato?! Qualcuno sistemi tutto!»

Si agitarono come formiche a cui avevano appena distrutto il formicaio, provando reti di riserva, hotspot d’emergenza, perfino i canali sepolti del darknet.

Tutto bloccato. Tutto strangolato. Tutto mio.

Lasciateli agitarsi.

Damon rimase immobile nel caos, la testa leggermente inclinata, e seppi che lo percepiva—il cambiamento di potere, la mano invisibile che aveva appena stritolato i loro piani.

«Non è un malfunzionamento», disse piano, ma la sua voce si impose. «Qualcuno ci ha tagliato fuori.»

Silas si voltò di scatto verso il team tecnico. «Server di backup! Dischi di archiviazione! Ditemi che avete salvato qualcosa—»

«È tutto bloccato, signore. Archivio dati, backup cloud, perfino i file locali—tutto criptato con standard militari—»

Non avevano idea che fossi nei loro sistemi da settimane.

Ogni fotografia, ogni file video, ogni diretta degradante che avessero mai prodotto—avevo già copiato le prove e impostato il resto per l’autodistruzione.

L’umiliazione di mia sorella non sarebbe esistita oltre quella stanza.

«Qualcuno sta giocando», ringhiò Cole, scrutando la folla. «Trovatelo!»

Sotto di loro, Lyra era crollata di lato sulla piattaforma, tremando in silenzio tra i singhiozzi.

Resisti, piccola lupa. Solo ancora un momento.

Poi Hugo, il bookmaker più viscido del sottosuolo, strizzò gli occhi verso qualcosa alla vita di Lyra.

Il suo volto divenne bianco come un lenzuolo.

«Aspetta—ASPETTA!» Barcollò in avanti, indicando con un dito tremante. «Quello stemma! È—»

«Quale stemma?» sbottò Mara.

«Sulla sua cintura! È lo Stemma Stormfang!» La voce di Hugo si spezzò per l’isteria. «L’emblema del Clan dei Lupi Stormfang!»

Ecco, ora ci siamo.

La sala sprofondò nel silenzio, interrotto solo dal respiro affannoso di Lyra.

Il Clan Stormfang—la vecchia stirpe, i lupi della tempesta, il branco che un tempo governava prima di essere tradito e disperso.

Il mio branco.

Lyra sollevò la testa, una scintilla di speranza nei suoi occhi gonfi. «Mia sorella—sta tornando—lei—»

La risata di Serena fu come vetro che si frantuma.

«Tua sorella?» Infilò la mano nella borsa firmata e tirò fuori uno stemma d’argento identico, sollevandolo verso la luce d’emergenza. «Intendi questo? Il VERO stemma?»

Quella maledetta.

«Lyra indossa un falso», fece le fusa Serena, camminando in cerchio attorno a mia sorella come uno squalo. «Una copia a buon mercato che probabilmente ha comprato per sentirsi importante.»

«Sta mentendo!» ansimò Lyra. «È il mio! Lei l’ha rubato—»

Mara le assestò uno schiaffo violento sulla bocca.

Il sangue schizzò sulla piattaforma.

«Chiudi quella bocca, impostora», sibilò Mara. «Provare a rivendicare la stirpe Stormfang? Sei patetica.»

«Spogliatela», ordinò Cole. «Controllate se ha altri falsi. Magari lì dietro ha un intero costume.»

«No—NO!» Lyra si rannicchiò proteggendo il ventre mentre mani si protendevano verso di lei.

L’ago d’argento tornò a brillare.

Mara sorrise. «Dimentichiamo lo stemma. Vediamo chi è il papà del tuo cucciolo. Poi sapremo quanto vali davvero.»

Basta così.

Mi mossi.