Capitolo 1

L’odore mi colpì per primo—sangue, sudore e disperazione impregnati nel cemento.

Mi addentrai più a fondo nelle ombre del balcone di Black Hollow, osservando il pavimento dell’asta sottostante come un predatore osserva la propria preda.

Mia sorella Lyra stava incatenata sulla piattaforma di ferro, il ventre gonfio di gravidanza sotto le luci crude, e ogni mio istinto urlava di squarciare la folla.

Non ancora.

«Cinquemila per il test di paternità del cucciolo!» Un lupo del branco Blackwood batté il pugno sul tavolo.

«Settemila!» ululò un altro, gli occhi velati di rosso per i feromoni Omega di Lyra.

Non stavano offrendo per amore—stavano offrendo per i diritti di sangue.

Chiunque avesse rivendicato il cucciolo sarebbe salito nella gerarchia del branco calpestando la schiena spezzata di mia sorella.

La voce di Lyra si incrinò sopra il frastuono. «Cole! Cole, ti prego!»

Le mie dita affondarono nella ringhiera finché il metallo gemette.

Cole Blackwood stava in prima fila, l’ex fidanzato di mia sorella, con quella vipera di Serena Vale appesa al suo braccio come un trofeo.

Guardava Lyra come si guarda carne avariata.

«Quel bastardo che porti in grembo è una scommessa sporca, Lyra», disse Cole, la voce che si levava sopra le urla. «Hai spalancato le gambe a metà del sottosuolo quella notte.»

Serena ridacchiò, acuta e crudele. «Era così ubriaca che probabilmente non si ricorda nemmeno chi l’ha toccata.»

Le risate esplosero come una malattia.

Lyra crollò in ginocchio, singhiozzando, le catene che tintinnavano.

Li ucciderò tutti.

Il pensiero arrivò freddo e limpido, come il primo respiro dopo essere riemersi dall’annegamento.

Ma ucciderli in fretta sarebbe stata una misericordia che non meritavano.

«È ora del test del sangue!» Mara Quill, la banditrice, agitò un ago d’argento come la bacchetta di un direttore d’orchestra. «Scopriamo chi è il papà!»

La folla ruggì di approvazione, fiches e contanti volarono sui tavoli mentre le scommesse si moltiplicavano.

Stavano trasformando la gravidanza di mia sorella in uno spettacolo da gioco d’azzardo.

Feci un passo avanti, ogni muscolo teso—

Poi la pressione dell’aria calò.

I feromoni di un Alpha investirono la sala come un maremoto, e ogni lupo nel locale si irrigidì.

Damon Nightgrave varcò l’ingresso.

Alpha di prima fascia. Erede spietato del Clan Nightgrave. E l’uomo che un tempo avevo creduto di poter fidare.

Esaminò la sala con quegli occhi d’argento gelidi, e per uno stupido secondo pensai che avrebbe fermato quel circo.

Poi parlò, la voce come brina sull’acciaio.

«Aprite RedMoon Net. Trasmettete tutto in diretta.»

La sala esplose in un’eccitazione ferina.

RedMoon Net—il canale d’umiliazione premium del darknet, dove i ricchi pagavano per vedere le Omega distrutte.

Non si sarebbero limitati a mettere all’asta mia sorella. Avrebbero trasmesso la sua degradazione a ogni predatore della città.

Il volto di Lyra divenne bianco come l’osso.

I suoi occhi trovarono i miei attraverso la folla—disperati, terrorizzati, supplichevoli.

Sorrisi.

Non a lei. A loro.

Perché nelle ombre alle mie spalle, Kieran Wolfsbane e la mia Guardia Ombra si stavano già muovendo in posizione.

E nella mia tasca, le mie dita si chiusero attorno al telecomando che avrebbe interrotto ogni segnale in quel buco infernale.

«Iniziate il conto alla rovescia!» abbaiò Silas Crowhurst, gli occhi del maestro di caccia che brillavano d’avidità.

Dieci.

Le luci delle telecamere si accesero, puntate sul volto rigato di lacrime di Lyra.

Nove.

Serena si sistemò i capelli per l’inquadratura, già in piena recita.

Otto.

Cole si fece scricchiolare le nocche, pronto a infliggere l’ultimo insulto in streaming.

Sette.

Il mio pollice aleggiò sopra il pulsante.

Vogliono uno spettacolo? Glielo darò io.

Sei. Cinque. Quattro.

Premetti.