Capitolo 1

-Ci permetteranno di indossare il costume da bagno? -chiese Lia mentre preparava la valigia e rivolgeva lo sguardo alla sua amica Mila.

-Si può solo negli alberghi o nei villaggi turistici. Il più delle volte i cittadini di quel Paese non si trovano in questi luoghi. Quindi sulle spiagge pubbliche sarebbe un grande no.

Lia storse la bocca guardando il suo bikini a due pezzi che aveva trovato in promozione perché era una vecchia collezione, e pensò che avrebbe potuto indossare un paio di abiti da spiaggia che non aveva mai considerato necessari e che non aveva mai indossato in vita sua.

-Il rispetto è sempre la cosa migliore", disse, aprendo il cassetto e prendendo i vestiti che avevano ancora il cartellino.

Mila era rimasta a casa sua ieri sera. Era passata una settimana da quando lui le aveva dato la grande notizia e, anche se mancavano poche ore alla partenza per l'Arabia Saudita, sembrava una bugia che lei, una donna che la vita non aveva avuto molta pietà, andasse a vedere un Paese che aveva sempre attirato la sua attenzione e che aveva sempre sognato di visitare.

Lia si era laureata in economia aziendale e lavorava in un piccolo negozio con un uomo un po' amaro. Teneva la contabilità e cercava di rendere innovativa la sua piccola impresa, ma sembrava un compito piuttosto difficile quando il signor Linkins viveva nell'età della pietra e usava ancora i suoi metodi nel mondo di oggi.

Era un caso disperato.

Non aveva avuto le migliori opportunità, i suoi studi erano stati portati a termine grazie a sua sorella Anne, che lo aveva aiutato a sostenere la maggior parte delle spese. Anne Jame era più o meno come la sua amica Mila, viaggiava per lavoro, ma era un'assistente di volo, o più comunemente conosciuta come hostess.

A volte condivideva molto con la sorella, ma spesso c'erano periodi in cui non la vedeva nemmeno una volta.

Lei e Mila erano state amiche nello stesso quartiere fin da bambine, perché quando i loro genitori erano ancora vivi, fornivano loro delle comodità che ora rimanevano solo nella sua memoria. E naturalmente, dopo l'incidente in cui entrambe persero la vita durante un viaggio da Londra a Liverpool, mentre andavano a trovare gli zii che si erano ammalati, sia Lia che Anne dovettero fare affidamento sui risparmi della coppia per continuare la loro vita.

Cambiarono casa, stile di vita e persino i loro sogni.

Anne ha abbandonato gli studi e ha frequentato un corso professionale per assistenti di volo e ha studiato diverse lingue online, cosa di cui Lia ha beneficiato. A differenza di Anne, Lia è riuscita a laurearsi in amministrazione, ma in termini di lavoro non ha ottenuto i migliori risultati.

Il suo lavoro era molto ordinario e noioso, anche se Anne le diceva sempre che meritava di meglio, non avrebbe avuto il coraggio di lasciare tutto il peso dei suoi doveri alla sorella. Era la sua sorella maggiore e la vedeva come un'autorità, anche se avevano quattro anni di differenza.

-Non riesco a immaginare la faccia del tuo vecchio capo quando gli hai chiesto un weekend libero", disse Mila ridendo, chiudendo la valigia.

Lia si voltò verso di lei: ammirava molto la sua migliore amica e le voleva bene quanto a sua sorella Anne. Anche se si erano trasferite in una residenza meno costosa, lei era sempre presente e continuava a essere la migliore amica del mondo che potesse mai avere. A questo si aggiungeva il fatto che Mila era l'unica figlia dei Jones a Londra, dato che suo fratello era rimasto negli Stati Uniti per alcuni anni. Quindi Lia e Anne erano come le figlie adottive della famiglia nucleare.

Lia sorrise a Mila e sollevò le spalle.

-Beh, non ho avuto un solo giorno libero, nonostante i suoi capricci non aveva scelta... Lo considero, dopo la morte della moglie, un rabbioso.

Mila storce la bocca perché il capo dell'amica non le era mai piaciuto, era un cocciuto pezzo di merda, e concorda con Anne sul fatto che dovrebbe trovarsi un altro lavoro.

-Beh, che si trovi un'altra donna, è morto da quanto tempo, circa quindici anni?

Lia sentì una stretta al petto, a volte Mila era troppo crudele.

-Non è facile superare la morte di qualcuno che si ama, Mila", disse in tono basso, così Mila si sedette accanto a lei.

-Non è la stessa cosa Li, mi dispiace se sono stata troppo brusca... ma non parliamo del vecchio, ok? -Pensa alle isole arabe... al sole, al cibo succulento ed esotico, e al fatto che non muoverai il culo nemmeno una volta, perché avrai tutto nelle tue preziose mani, quando lo chiederai con quella bocca...

Lia non poté fare a meno di ridere. Le sembrava ancora incredibile che quel fine settimana sarebbe andata via con la sua amica. E per di più con tutto pagato.

Pensandoci, smise di sorridere.

-Sei sicura che non dovrai pagare nessuna delle mie spese?

Mila negò.

-Neanche un euro.

Le sue spalle si rilassarono immediatamente e lei annuì.

-La ringrazio davvero per questa opportunità, nemmeno in dieci vite sarei stata in grado di farlo....

-Ora, ora, non piangeremo oggi, vero? Dobbiamo finire di preparare questa valigia, andare a salutare i miei genitori e partire per l'aeroporto in serata.

Il viaggio fino a Riyadh sarebbe durato circa sette ore, con l'installazione in albergo, e se fossero decollati alle undici di sera, come previsto dal volo, sarebbero arrivati verso le sei del mattino, il venerdì.

Lia preparò un pranzo veloce per loro due e dopo un'ora vide che Mila aveva la bocca spalancata e dormiva profondamente sul divano. Ne approfittò per inviare alcuni rapporti all'e-mail del suo capo, nel caso avesse avuto bisogno di qualcosa, e finì di chiudere la valigia e di metterci dentro tutto ciò che le sarebbe servito.

Dire che il suo cuore batteva forte è un eufemismo. Era un po' spaventata da un viaggio così lungo, che non aveva mai fatto in vita sua, ma era un'amante di questi Paesi arabi e si era sempre innamorata delle loro tradizioni.

Fin da bambina si era documentata su internet sulla loro cultura, beh, solo sui punti salienti, e mettendo un po' di soldi in un posto nascosto della sua valigia, sapeva che avrebbe trovato il miglior hijab da comprare, come ricordo di questo viaggio che pensava non si sarebbe mai più ripetuto.

Nel pomeriggio entrambe le ragazze si recarono a casa dei genitori di Mila, dove erano cresciute; Lia amava Frank ed Elizabeth, così come il fratello maggiore della sua amica, Ian, anche se ormai lo vedevano raramente in Inghilterra.

-Spero che vi divertiate e che non dimentichiate di mandarmi delle foto", aggiunse Frank con una tazza di tè in mano.

-Beh, Lia può spedirle, ma io lavorerò quasi tutto il giorno", disse Mila, prendendo un brownie che Elizabeth stava distribuendo.

-Farò delle foto del suo incontro con gli arabi, ti immagini Mila che incontra un arabo sexy?

Frank quasi si strozzò con il tè al commento di Lia, mentre Elizabeth non poté fare altro che ridere.

-Forse troveremo un marito a tua sorella Anne per fermare i suoi capricci", si difese Mila puntando il dito contro di lui.

-Io voglio Anne per mio figlio, quindi non indebitarla", dopo il commento di Elizabeth si fece un silenzio imbarazzante.

Tutti sapevano che Ian e Anne si odiavano come l'olio bollente e l'acqua ghiacciata.

-Beh...", rantolò Frank. So solo che questa ragazza realizzerà i suoi sogni con questo feticismo per il mondo arabo, anche se vi dico che non è tutto oro quello che luccica, ho salvato Elizabeth da un matrimonio con uno di loro e....

Gli occhi della madre di Mila si contorsero e la sua amica sbuffò di nuovo raccontando la stessa storia che raccontava sempre dell'arabo malvagio che stava per sposare sua moglie.

Tutti conoscevano la storia, ma Elizabeth aveva spiegato che era tutto frutto del suo ego. Non era mai uscita con uno di loro e la storia era nata solo perché ai tempi dell'università uno di loro aveva studiato nella sua classe e si era innamorato della donna. Ma da lì a salvarla da un arabo perverso, la storia è cambiata molto.

Mila cercò di divincolarsi dopo più di trenta minuti di racconto e, con l'aiuto di Elizabeth, si diressero a casa per prendere le valigie e lasciare tutte le chiavi chiuse a chiave per il fine settimana a venire. Quando si fece buio, decisero di fare una cena leggera all'aeroporto, sperando che il loro volo non subisse ritardi e che le cose andassero come speravano.

Naturalmente dovevano essere in anticipo di circa tre ore e in quel lasso di tempo Mila aprì il suo portatile per lavorare, mentre Lia iniziò a chiamare sua sorella per vedere se poteva parlarle per qualche minuto. Al momento non sapeva in quale paese si trovasse, né quale fosse la differenza di fuso orario.

Dopo cinque squilli stava per rinunciare quando sentì la voce assonnata di Anne.

-Sorella..." Lia sorrise.

-Grazie al cielo hai risposto....

-Tesoro", un lungo sbadiglio giunse attraverso il ricevitore, mentre Lia si copriva l'altro orecchio per capire meglio la voce. Sono le due del mattino qui....

-Oh, scusa, a volte mi dimentico... Dove sei adesso?

-New York...

-Dovresti andare a trovare Ian, ne abbiamo parlato proprio oggi!

-Non sono in vena di scherzi, Lia...

La ragazza abbassò le spalle. Secondo lei, le loro personalità erano due opposti polari e, sebbene fossero molto vicine, il carattere di sua sorella era nero e quello di lei era bianco. Erano molto diverse, anche nell'aspetto.

-Il telefono le si staccò dall'orecchio mentre i suoi occhi si allargavano: non aveva avuto modo di parlare direttamente con Anne di questo viaggio a sorpresa e in questo momento era nervosa per la sua reazione.

Così guardò Mila che iniziava a parlare con la sorella....

-Andremo in Arabia Saudita, no, non è una bambina, rilassati", guardò Mila che girava gli occhi verso l'alto e spiegava alla sorella annuendo più volte: "Quante volte ti ho deluso, non succederà niente, e poi non rispondi mai... sì, sì, ok, ma non devi sgridarla...".

Lia si strinse le labbra, sapeva che Anne era arrabbiata, ma a volte esagerava trattandola come una bambina.

L'amica le passò il cellulare e le fece qualche smorfia, e appena mise il ricevitore all'orecchio capì che la sorella era già sveglia.

-Lia? -Premette il cellulare e si alzò, allontanandosi di qualche passo da Mila che la guardava con la coda dell'occhio.

-Non preoccuparti... Mila sta andando al lavoro, andrà tutto bene, mi divertirò in un albergo con tutto pagato, sai che non potrò mai farlo in altro modo.

Dopo la sua spiegazione c'è stato silenzio.

-Ti ho promesso che saremmo andati non appena avessi risparmiato.

-Anne...

-Nessun problema, divertiti. Ma ti prego, non voglio problemi, non separarti da Mila... e tienimi sempre informata. Quanto vi fermerete?

-Veniamo lunedì mattina, beh... Mila dice che dipende da come va tutto, ma io devo essere qui nel pomeriggio, altrimenti Mr. Linkins mi ucciderà...

Si sentì uno sbuffo dall'altra parte, mentre Lia si mordeva le labbra.

-Non preoccuparti, ok, allora andremo insieme, risparmieremo e... viaggeremo insieme.

-Comprami qualcosa", sentì la sorella cambiare finalmente argomento.

-Certo che lo farò.

Dopo aver riagganciato il telefono, Lia si sedette e guardò gli schermi. Il suo volo era segnato all'ora del biglietto, ma nel momento in cui si rese conto che stava per lasciare il suo paese per la prima volta, una sensazione la investì, creando una certa incertezza.

Si voltò lentamente verso Mila che stava scrivendo come un robot sul suo computer e, pur sapendo che era impegnata, non poté fare a meno di chiederle:

-Mila...

-Hum

-Hai mai avuto la sensazione che la tua vita non sarà più la stessa da un momento all'altro?

Mila smise di scrivere e la guardò con gli occhi sbarrati.

-A me non è mai successo, perché?

Lia sospirò, tornando a guardare lo schermo dove c'era scritto Londra-Riad.

-Perché è così che mi sento adesso... Non so come spiegarlo, ma c'è qualcosa dentro di me che mi dice che la mia vita non sarà più la stessa...