IMPERTINENTE

Eda era uscita in giardino dopo colazione, come faceva ogni mattina; aveva bisogno di sfogare la tensione accumulata in presenza di Patricia. L'aria fresca l'aiutava a schiarirsi le idee mentre si prendeva cura delle piante. Si chinò accanto a un cespuglio di rose, con le cesoie da potatura in mano – le aveva insegnato la nonna – quando un piccolo inciampo le fece perdere l'equilibrio. Una forte sensazione di bruciore le attraversò il palmo della mano: le cesoie l'avevano tagliata.

Eda sibilò di dolore, osservando il sangue che cominciava a scorrere. Senza pensarci due volte, lasciò cadere gli attrezzi e si affrettò verso casa per trovare il kit di pronto soccorso. Fu allora che si imbatté in Christopher nel corridoio.

«Che cosa ti è successo?» chiese, vedendo le gocce scarlatte che segnavano il terreno.

«Un incidente...» mormorò Eda, evitando il suo sguardo mentre si teneva la mano ferita stretta al petto.

Christopher non aspettò spiegazioni. Prendendola per un braccio, la condusse in cucina, dove prese un asciugamano pulito e il kit di pronto soccorso. Senza dire una parola, pulì meticolosamente il sangue, ma la tensione nella sua mascella era evidente.

«Devi smetterla di essere così distratta, Eda», sbottò all'improvviso, con tono tagliente.

Alzò lo sguardo, sorpresa dalle parole pronunciate dal marito,

«Non era mia intenzione...» sussurrò, ma la sua voce tremava. Lo sguardo di Christopher era freddo, quasi agghiacciante, e il suo petto si strinse per un misto di disagio e paura. Sentì il labbro inferiore iniziare a tremare, ma lo morse per nasconderlo.

Christopher sospirò e, dopo essersi fasciato la mano, lasciò sfuggire una breve risata sarcastica.

—Oh, la principessa si è tagliata i polsi. Non credi che dovresti essere un po' più forte?

Eda lo guardò, ancora più confusa, senza accorgersi della beffa nelle sue parole. Ma qualcosa nel suo tono beffardo e nelle ombre nei suoi occhi la fece indietreggiare di un passo, nervosa.

«Io... mi dispiace», balbettò, abbassando lo sguardo.

Christopher posò la benda sul tavolo, senza perdere quel sorriso ironico, e si voltò per andarsene.

"La prossima volta imparerai, principessa. Cerca di non dissanguarti completamente", mormorò prima di uscire dalla cucina.

Eda rimase lì, con il cuore che le batteva forte e la mente in subbuglio. C'era qualcosa nelle sue parole che non riusciva a decifrare, ma che la turbava profondamente.

Dopo che il marito le ebbe fasciato la ferita senza darle alcuna spiegazione, la piccola donna andò in camera sua. L'abito che indossava era macchiato di sangue, quindi fare un bagno era la soluzione migliore. Eda si tolse i vestiti e li lasciò sul divano. Poi andò in bagno, lasciando che le gocce d'acqua le accarezzassero la pelle, curando ovviamente la ferita che si era procurata.

Mentre lei faceva il bagno, la porta della camera da letto si aprì di nuovo. Ciò che vide furono delle scarpe nere lucide. Christopher notò gli abiti macchiati di sangue sul divano, poi udì il rumore dell'acqua che cadeva. L'uomo si accomodò sul divano, forse in attesa che la moglie finisse il bagno.

Eda uscì dal bagno avvolta in un asciugamano bianco che la copriva a malapena. La sua pelle umida luccicava per le gocce d'acqua che le scivolavano lentamente dal collo lungo le gambe. I capelli bagnati le ricadevano morbidi sulle spalle mentre si sistemava l'asciugamano con una mano, spensierata, convinta di essere sola nella stanza.

Ma non lo era.

Christopher era lì, seduto in poltrona vicino alla finestra, con un bicchiere in mano e gli occhi fissi su di lei; la stanza sembrò rimpicciolirsi in presenza di quell'uomo imponente. Eda era impallidita quando si era resa conto che suo marito la stava fissando.

"Che ci fai qui?" esclamò Eda, portandosi una mano al petto, sorpresa e ovviamente piuttosto imbarazzata.

Non rispose subito. Il suo sguardo la percorse lentamente, dalle ciocche di capelli che le si aggrappavano al collo alle dita che stringevano nervosamente l'asciugamano. La tensione nella stanza crebbe come un filo invisibile che cominciava a stringersi intorno a loro.

«Non sapevo che la mia presenza nella nostra stanza ti mettesse a disagio», disse infine, con voce bassa e carica di significato.

Eda fece un passo indietro, sentendo il calore salirle al viso. Strinse più forte l'asciugamano, ma non riusciva a sfuggire all'intensità dello sguardo di Christopher. C'era qualcosa nei suoi occhi, qualcosa di oscuro e denso, che la faceva sentire intrappolata.

«Questa è la mia stanza, tu hai la tua», riesce a dire. «Non siamo così intime da permetterti di entrare nella mia stanza e...»

— Questa è casa mia — dice Christopher, riuscendo a spaventare Eda.

«Pensavo fossi in ufficio o che fossi già andato in azienda. Inoltre, non entri mai in questa stanza», mormorò lei, cercando di evitare il suo sguardo.

Christopher si alzò dalla poltrona con la calma di un predatore senza fretta. Il bicchiere rimase dimenticato sul tavolo e i suoi passi lo avvicinarono a lei, accorciando la distanza che li separava.

—E mi sono persa questo —disse con un leggero sorriso che non le raggiungeva gli occhi, la sua voce profonda che risuonava nell'aria tesa, naturalmente lo espresse in un sussurro e aveva sentito la parola "questo" solo da quello che aveva detto suo marito.

Eda sentì il cuore batterle forte. Ogni muscolo del suo corpo la spingeva a muoversi, a trovare una via d'uscita, ma qualcosa in Christopher la teneva inchiodata sul posto.

—Christopher… io… devo vestirmi. —La sua voce uscì spezzata, come se avesse difficoltà a respirare— quindi, se hai bisogno di parlarmi, aspettami fuori. Appena mi sarò cambiata, sarò da te.

Inclinò leggermente la testa, osservandola come se si compiacesse del suo disagio; il tremore nella voce di Eda era molto evidente.

"Non lasciare che ti fermi." Il suo tono era gentile, ma c'era qualcosa nelle sue parole che la fece rabbrividire.

Eda lo guardò per un istante, cercando di decifrarlo, ma l'intensità dei suoi occhi la costrinse a distogliere lo sguardo. Fece un passo verso l'armadio, cercando di ignorare la sensazione di bruciore sulla pelle sotto il suo sguardo. Ma sapeva che Christopher era ancora lì, ogni movimento del suo corpo impresso in quegli occhi.

L'aria si fece pesante nel silenzio mentre lui rimaneva immobile, a guardarla, come in attesa di qualcosa di più. E, per un attimo, Eda sentì che non era solo la sua nudità a incuriosirlo, ma qualcosa di più profondo, qualcosa che lei non riusciva ancora a comprendere.

— Christopher, per favore, potresti andartene?

Eda si sistemò l'asciugamano intorno alle spalle e incrociò le braccia, lanciando un'occhiataccia a Christopher. Lui era completamente indifferente, come se fosse la normalità, con i capelli leggermente spettinati, un'aria disinvolta che, a malincuore, gli si addiceva fin troppo.

—Christopher, potresti uscire dalla stanza? Devo vestirmi— ripeté, e questa volta con un tono un po' più alto.

Alzò un sopracciglio, un accenno di divertimento gli increspò le labbra.

—Perché? Questa è casa mia, tu sei mia moglie… e, nel caso te ne fossi dimenticata, la mia presenza non sembrava darti fastidio ieri sera.

Eda sentì il viso arrossarsi, ma si rifiutò di mostrare vulnerabilità. Certo, era stata una notte incredibilmente intensa, ma questo non significava nulla. Dopotutto, lui era pur sempre un amministratore delegato calcolatore che l'aveva scelta come moglie solo per convenienza, no?

—Questo non c'entra niente, Christopher. Ho ancora diritto a un po' di privacy.

«Privacy?» ripeté, come se fosse una parola in un'altra lingua. «Eda, quel che restava della tua privacy è rimasto su quel cuscino la scorsa notte.»

—Christopher! —esclamò, lanciando la prima cosa che le capitò a tiro: un cuscino.

Lo afferrò a mezz'aria e sorrise di sbieco, come se la sua rabbia gli piacesse più della sua docilità.

—Dai, Eda, non c'è motivo di arrabbiarsi tanto. Ho visto tutto quello che c'era da vedere…

-Fuori!

— E, tra l'altro, quello che ho visto mi è piaciuto.

Eda strinse i denti, il rossore sulle sue guance si intensificò. Come poteva essere così sfacciato? Si comportava come se... come se... No, impossibile. Era ancora innamorato della sua ex fidanzata, questo era un dato di fatto. Patricia era la donna della sua vita, e avrebbero persino discusso del divorzio a mezzogiorno... beh, almeno questo era ciò che pensava Eda.

"Perché ti comporti così?" chiese infine, con un misto di frustrazione e confusione.

Christopher si alzò in piedi, avvicinandosi a lei con quella calma travolgente che la faceva sentire minuscola e allo stesso tempo incredibilmente consapevole della sua presenza.

-Così come?

—Così… sfacciato, come se…

«Come se mi importasse qualcosa di te?» concluse, con voce più sommessa, ma carica di qualcosa che Eda non osò decifrare.

Il cuore di Eda fece un balzo ingannevole. Era uno scherzo? O stava davvero scorgendo qualcosa di più nei suoi occhi?

«Vai... e basta», sussurrò, incapace di sostenere il suo sguardo.

Christopher la osservò per un istante, un lampo di qualcosa a metà tra la sfida e la tenerezza gli attraversò il viso, prima di fare un passo indietro e scrollare le spalle.

—Va bene, me ne vado… ma non biasimarmi se stasera mi verrà di nuovo voglia di invadere la tua “privacy”.

Con un'occhiata maliziosa, lui uscì dalla stanza, lasciandola con il cuore che le batteva forte e a chiedersi cosa diavolo stesse succedendo a quell'uomo. Solo quando Christopher fu completamente uscito dalla stanza, Eda si permise di tirare un sospiro di sollievo. Sentiva le guance in fiamme, e sapeva benissimo che era a causa delle parole del marito. Ciononostante, decise di non pensarci più, ma era un'impresa difficile; ignorare Christopher Davenport era davvero complicato.

VERRÀ PUNITA?

Eda sedeva nel salotto della villa Davenport, sfogliando un libro mentre una tenue luce del sole filtrava attraverso le tende, illuminando i suoi lineamenti delicati. Indossava un abito semplice ma elegante che esaltava la sua bellezza naturale. Proprio in quel momento, la porta d'ingresso si aprì e uno dei collaboratori di Christopher, il signor Allenworth, fu accompagnato nell'ufficio dall'assistente di Christopher.

Mentre attraversava la stanza, Allenworth si bloccò per un istante, con lo sguardo fisso sulla figura di Eda. Lei alzò brevemente lo sguardo, offrendo un sorriso cortese, prima di tornare al suo libro. Quel sorriso bastò a incuriosirlo.

Eda si mostrò cordiale, sebbene avesse notato l'occhiata che l'uomo le aveva rivolto. Era anche un po' incuriosita dalla presenza di Christopher alla villa; dopotutto, l'uomo ci passava pochissimo tempo, ma oggi era rimasto lì tutto il giorno. Tuttavia, Eda sapeva che la cosa non la riguardava. Poi guardò la mano ferita e sospirò, sentendosi stupida per essersi fatta male con le cesoie da giardino, ma subito le guance le si arrossarono al ricordo di quanto accaduto la sera prima con suo marito.

Quando Allenworth finalmente arrivò in ufficio, i suoi pensieri erano ancora rivolti alla donna che aveva visto. Senza preamboli, si rivolse a Christopher:

―Chi è la donna che si trovava nella stanza?

Christopher, seduto dietro la sua imponente scrivania di mogano, alzò a malapena lo sguardo dai documenti. Tuttavia, un leggero sorriso gli increspò le labbra, come se si stesse godendo la situazione.

"Ah, lei..." rispose lui con apparente disinteresse. "È un'insegnante di inglese che lavora per noi. Se ti interessa, puoi provare a convincerla."

Allenworth non nascose il suo entusiasmo.

—Davvero? Lei è… assolutamente affascinante.

Christopher annuì con finta indifferenza, ma i suoi occhi avevano uno strano luccichio, come se si trattasse di un gioco di cui solo lui conosceva l'esito.

Eda, ovviamente, non era solo un'insegnante. Era sua moglie. Cosa stava tramando Christopher Davenport? Era un esperimento per mettere alla prova la lealtà della sua compagna? Un tentativo contorto di dimostrare qualcosa? O forse... era solo un'altra delle tante strategie che usava per mantenere il controllo assoluto su ogni situazione.

— Ti ho appena detto che puoi provare a conquistarla. Non mi hai sentito? — L'assistente, che si trovava proprio di fronte al suo capo, rimase sorpreso perché sapeva benissimo che la donna era la moglie del suo capo. Non capiva il motivo per cui Christopher avesse detto una cosa del genere, ma non poteva giudicare il suo capo, quindi non gli restava che rimanere in silenzio, osservando e ascoltando attentamente ciò che Christopher e l'altro uomo stavano dicendo.

— Ne ho sentito parlare, ovviamente. Inoltre, se non ti riguarda, non ci sarebbe alcun problema. Non ho dubbi sulla mia capacità di conquistare le donne — fu la risposta del partner, mentre Christopher si limitò a lasciare che un piccolo sorriso gli increspasse le labbra.

— Certo, la decisione spetta a te e alla tua discrezione, ma ora vorrei che mi parlassi della terra vicino al mare — spiegò Christopher. Poi l'uomo posò la valigetta sulla scrivania, estrasse alcune planimetrie e diede inizio alla riunione.

— Ecco una possibile scena per la tua storia:

“Questo è il progetto preliminare per la villa vicino al mare. Come potete vedere, abbiamo posizionato la struttura principale in cima a una scogliera, garantendo viste panoramiche da quasi ogni stanza. Le terrazze sono ampie, con zone dedicate a piscine a sfioro che si fondono perfettamente con l'orizzonte”, spiegò l'uomo mentre Christopher, con la fronte leggermente corrugata, esaminava i progetti. “Il progetto prevede grandi vetrate per massimizzare la luce naturale. C'è anche un accesso privato a una piccola spiaggia ai piedi della scogliera, raggiungibile tramite un ascensore scavato nella roccia. Abbiamo immaginato uno stile minimalista, ma con tocchi di lusso in ogni angolo.”

Il silenzio di Christopher era già di per sé leggermente preoccupante sia per l'uomo che per il suo assistente, che conosceva il brutto carattere di Christopher Davenport, ma poi pronunciò una parola: interessante.

L'assistente annuisce, segnalando ad Allenworth di continuare. "Le linee pulite e gli spazi aperti creano un senso di calma, perfetto per una residenza sul mare. Il soggiorno principale presenta soffitti alti e si collega direttamente alla terrazza. Abbiamo anche proposto una cantina interrata e una palestra con vista sull'oceano."

Christopher finalmente alzò lo sguardo, ma senza mostrare alcuna emozione; il suo sguardo era velato da un pizzico di mistero: "E lo studio privato?"

Allenworth si pizzicò la punta del naso. "Ah, giusto. Si trova nella parte più appartata della casa, proprio sulla scogliera, con pareti insonorizzate e una vista diretta sul mare. È il posto perfetto per lavorare o rilassarsi in completa privacy."

Sentendo ciò, Christopher incrociò le braccia mentre osservava il modello. "Desidero che gli spazi comuni siano ampi, ma allo stesso tempo intimi. Qualcosa che incoraggi la conversazione, ma che permetta anche il silenzio. E assicuratevi che il design sia flessibile... Potrebbe necessitare di modifiche in futuro."

"Certo, Christopher, lo adatterò alle tue esigenze. C'è qualcos'altro che vorresti aggiungere?" Allenworth lanciò un'occhiata maliziosa alla porta, come se si aspettasse che qualcuno entrasse. Ovviamente, non ci voleva molto per capire che voleva vedere Eda, ma la voce di Christopher lo distolse dai suoi pensieri.

— Solo una cosa: che questa villa sia un riflesso di chi sono… e di ciò che desidero.

—Capito. Lo renderò perfetto. — Christopher stava fissando di nuovo il progetto, ma nella sua mente visualizzava la villa già costruita, con le onde che si infrangevano dolcemente contro la scogliera.

Nel frattempo, il caldo aroma del tè appena preparato riempiva l'aria quando Martha, incaricata di portare il vassoio nell'ufficio di Christopher, ricevette una chiamata urgente dalla cucina proprio mentre stava per passare dal soggiorno all'ufficio. Qualcosa era andato terribilmente storto con i preparativi del pranzo e avevano bisogno del suo aiuto immediato. Si fermò di colpo, con il vassoio ancora in mano, la mente che correva a mille cercando di capire cosa fare. Da un lato, la cucina richiedeva la sua presenza, ma dall'altro, sapeva che Christopher detestava i ritardi e non avrebbe tollerato che le sue istruzioni venissero disattese.

Eda, che si trovava lì vicino e osservava l'indecisione di Martha, approfittò del momento per intervenire.

«Lascia fare a me. Porterò il tè», disse con voce dolce ma ferma.

Marta la guardò con un misto di sollievo e preoccupazione.

"Non so se sia una buona idea, signora..." balbettò.

Eda insistette con un sorriso rassicurante.

—Non preoccuparti, Martha. È solo tè. Posso gestirlo.

Alla fine, Marta cedette, seppur con una certa apprensione. Con mani tremanti porse il vassoio a Eda e si affrettò in cucina, non prima però di aver lanciato un ultimo sguardo alla giovane donna, quasi a volerla avvertire di qualcosa.

Eda percorse lentamente il corridoio che portava all'ufficio. Il cuore le batteva forte, non per il peso del vassoio, ma per il pensiero di dover affrontare Christopher. Suo marito non era noto per la sua pazienza, e ogni interazione con lui era un delicato gioco di equilibri.

Quando aprì la porta dell'ufficio, tre paia di occhi si voltarono a guardarla. Christopher, seduto dietro la sua imponente scrivania, la fissava con uno sguardo che sembrava trafiggerla. La sua assistente e il socio appena arrivato si scambiarono un'occhiata; l'uomo non nascose l'entusiasmo per l'arrivo di Eda, mentre Christopher si schiarì la gola. Allenworth riportò la sua attenzione sui progetti.

Eda avanzò con passi esitanti, sentendo l'aria nell'ufficio farsi più pesante a ogni passo. Lo sguardo di Christopher era fisso su di lei, freddo e indagatore, come se stesse valutando ogni suo movimento. Quell'intensità la faceva sentire piccola, quasi insignificante.

Giunta alla scrivania, cercò di appoggiare il vassoio con cura, ma le mani iniziarono a tremare. La pressione di quello sguardo, così carico di giudizio e aspettative, era insopportabile. Improvvisamente, un movimento goffo e il tè si rovesciò, inzuppando i progetti sul tavolo.

Il rumore del liquido che si rovesciava sembrò amplificarsi nel silenzio che seguì. Christopher balzò in piedi e i suoi occhi, già tesi, si riempirono di una rabbia repressa che elettrizzò la stanza.

"Eda!" ruggì la sua voce, così acuta da far indietreggiare leggermente persino il suo compagno.

Eda, paralizzata, non poté fare altro che abbassare la testa, sentendo un nodo alla gola e il calore della vergogna che le saliva alle guance. Sapeva di aver commesso un errore, e la severità del marito non lasciava presagire alcuna clemenza.

I secondi si trasformarono in ore mentre Christopher la fissava, i suoi occhi scuri ardenti di rabbia. Sembrava combattuto tra il mantenere la calma di fronte a tutti e il lasciarsi sopraffare dalla furia.

Eda, con la voce appena un sussurro, cercò di scusarsi.

—M-mi dispiace… non era mia intenzione…

Ma le sue parole non bastarono a placare la tempesta che si stava scatenando dentro suo marito. Sebbene non alzasse più la voce, la durezza della sua espressione fu sufficiente a farle capire che avrebbe dovuto affrontare le conseguenze più tardi, quando sarebbero stati soli.

Il silenzio tornò a riempire l'ufficio, ma questa volta era denso di tensione. Eda non poté fare altro che raccogliere il vassoio con le mani ancora tremanti e uscire dall'ufficio, sentendo gli occhi fissi su di lei, soprattutto quelli di Christopher.

In fondo, Eda sapeva che quello che era successo non sarebbe finito lì. E quella certezza la riempiva di una paura che non poteva ignorare. L'assistente di suo marito aveva preso subito in mano la situazione, cercando i tovaglioli e aiutando Eda a ripulire il disordine. Mentre il socio di Christopher faceva anche dei piccoli tentativi di accarezzare delicatamente Eda con le mani, l'uomo seduto di fronte a lei se ne accorse.

— La riunione per oggi è conclusa — ha dichiarato Christopher — Ci vediamo domani nel mio ufficio.

— Certo, Christopher, signorina...

— Devo parlarle di una cosa adesso, poi potrai dirle quello che vuoi dirle — sbotta Christopher Davenport.

Eda sentì un brivido correrle lungo la schiena alle parole del marito. "Devo parlarle di una cosa adesso", disse con tono impenetrabile. La piccola donna si irrigidì all'istante, la mente che correva più veloce di quanto riuscisse a controllare. Aveva sentito i mormorii del personale delle pulizie, i sussurri sul carattere difficile di Christopher, sul suo temperamento imprevedibile che, a detta loro, poteva essere tagliente come un coltello.

L'errore appena commesso le pesava come un macigno sul petto. Stava per strangolarla? Il respiro si fece affannoso, il cuore le batteva forte nelle orecchie mentre cercava di mantenere la calma. Ma era inutile. Le storie che aveva letto da bambina sul Cattivo che puniva ogni errore le tornarono alla mente come un'ombra.

Eda strinse le mani, le dita tremanti tradivano la sua paura. "Mi punirà severamente?" pensò, sentendo l'aria farsi più pesante intorno a lei. Cercò di convincersi che forse non si trattava di nulla di grave, ma il gelido bagliore negli occhi di Christopher mentre la guardava le diceva il contrario.